掌聲落定，老周說起白水鎮商戶的事：“今早有幾個白水鎮商戶來鎮口等你，想問問清河鎮不交保護費的法子，說明天還來。”
秦天明白，白水鎮商戶是嫌潘大頭盤剝太重，聽聞清河鎮事蹟才找上門。
“明天他們來，領進茶館見我。”
次日，白水鎮五名商戶如約而至，老丁頭為首，捧著茶碗侷促落座。
老丁頭哭訴潘大頭多年盤剝，店麵越做越小，還提及侄子被利滾利拖垮的遭遇，追問清河鎮不交保護費的辦法。
秦天隻說一個字：“打。”
修農機的老宋麵露難色：“我們老胳膊老腿，哪是潘大頭對手？”
“三十多家商戶，每家出一人就是三十多人，潘大頭手下才十幾個。你們不是不能打，是不敢打。”秦天直言，“若齊心，我便帶你們。”
老丁頭眼中燃起希望，鄭重應下。
秦天目送他們離開，沈玉梅停下算盤：“白水鎮三十多家商戶，每月保護費約兩千，全是刀疤和劉麻子的利益。你幫他們，等於扒他們飯碗。”
“我知道。但清河鎮的名聲不能倒，白水鎮會成為下一個清河鎮。”秦天篤定道。
沈玉梅繼續算賬，算出收取“聯防費”比保護費更乾淨長久，將數字記在賬本上。
隨後幾日，白水鎮商戶集體停交保護費，潘大頭派人砸店，卻被商戶們持扁擔、扳手、炒勺攔下，不敢妄動。訊息傳到黑石鎮，商戶們蠢蠢欲動，劉麻子也親自趕來清河鎮。
清晨，秦天正蹲在門口刷牙，劉麻子騎著幸福250獨自前來，與他並肩蹲下。
“秦兄弟，白水鎮的事我聽說了，你這手是逼我走絕路。”
“劉哥，你每月從三個鎮收四五千，刀疤抽走六成，自己剩不到兩千，手下二十多人的開銷都緊巴。你守著南三鎮，不過是給刀疤打工。”秦天直言，“刀疤能給你的，我將來也能給，還能給你不抽成的保障。你回去好好想想。”
劉麻子抽完煙，跨上摩托車離去前叮囑：“刀疤不是陳六，他在青陽縣經營十年，勢力盤根錯節，你動他飯碗，他不會講規矩。”
秦天望著他的背影，心中已有盤算。
刀疤四大頭目各有心思，劉麻子處境尷尬，這便是可乘之機。
傍晚，秦天騎摩托回清河鎮，見沈玉梅在門口擇菜。
她詢問傷勢，秦天撩開汗衫展示後背，那道暗紅色痂痕已消大半。
沈玉梅輕觸痂邊，輕聲道：“你離刀疤越來越近，蘇婉蓉那晚在青石橋，你看清楚了？”
秦天知她是問自己是否被蘇婉蓉的氣質動搖。
他轉而問起摺疊刀，沈玉梅拿出磨好的刀，刃口鋒利，帶著手心溫度。“那就不用問了。”秦天將刀收好。
夜晚，老周、馬胖子等三十多位鄉親聚在茶館，擺上花生、白酒、鹵味和打滷麪，硬將秦天按在主位。
秦天起身舉杯：“這杯酒敬各位。清河鎮向來被人輕視，可昨晚你們扛著傢夥站在我身後，從今日起，清河鎮的人，再不用被人看不起。”
三十多人齊聲應和，一飲而儘。
老周紅了眼眶，馬胖子手發抖灑出半杯酒，麪館老闆喉結滾動，老李鏡片蒙著霧氣。
趙鐵柱端著酒杯，想起與秦天的約定，啞聲道：“天哥，我這輩子最不後悔的，就是跟你拉鉤。”
秦天拍了拍他的肩膀。
酒至深夜，眾人散去，月光灑滿土街。秦天站在門口，趙鐵柱問：“明天去金碧輝煌，刀疤會怎麼樣？”