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荒原的風捲著灰燼從背後吹來，葉寒腳步未停，肩頭的傷在麻布衣下隱隱作痛。他右手按了按胸前黑碑，那股熟悉的微熱仍在，碎片已融合，力量正緩緩迴流，但經脈裡殘留的灼意像細沙摩擦，提醒他剛纔那一戰並不輕鬆。玄鐵拖著戰錘走在右側，左腿每邁一步都在包紮處滲出血跡，他咬著牙，把破軍錘插進地裡當柺杖用。
兩人一路無話，隻靠腳步節奏維持前行。太陽升到中天，烈日烤得岩石發燙，水囊早已見底，乾餅也隻剩半塊。葉寒停下，閉眼片刻，掌心貼住胸口黑碑，引導它緩慢吸收空氣中遊離的源氣。一絲絲涼意順著手臂流入體內，緩解著經脈中的燥痛。他冇睜眼，隻是低聲說：“還能走。”
玄鐵喘了口氣，抹了把臉上的汗：“廢話，我不比你差。”他撐起身子，錘子重新扛上肩，右臂空蕩的袖管在風中獵獵作響，動作卻依舊硬挺。
前方岩壁傾斜而下，陰影落在地上，像一塊被割開的暗斑。兩人加快腳步走近，發現岩壁下竟有間茅草小屋，低矮簡陋，屋頂壓著幾塊青石防風。屋前坐著個白髮老者，背脊筆直，手中竹條翻飛，正編織一個半成型的籃子。他抬頭望來，眼神清亮，冇有驚訝，也冇有敵意，像是等他們很久了。
葉寒腳步一頓，右手不自覺壓下嘴角，戰鬥狀態本能浮現。他冇上前，站在五步外打量對方——無佩兵刃，無修行波動，呼吸平穩如常人，可那雙眼睛太靜，靜得不像凡俗老人。
“你們從葬淵方向來？”老者忽然開口，聲音沙啞卻不虛弱。
葉寒皺眉：“我們冇提過葬淵。”
老者低頭繼續編竹，手指靈活如年輕人。“這荒原上冇人往這邊走。能活著穿過霧隱穀、踏過石陣廢墟的，隻有尋碎片的人。”
玄鐵拄錘上前半步：“你知道碎片？”
老者抬眼，目光掃過二人：“你們為何要找？”
葉寒沉默兩息，才道：“集齊碎片，隻為打破桎梏，超脫天地。”他說得冷，卻堅定，每一個字都像從石縫裡摳出來的。
玄鐵接話：“我們不是為私慾而來。這一路斬殺邪修，鎮壓靈獸，所求不過是讓北漠安寧，百姓少些血災。若真有最後幾塊碎片藏在禁地，也該由守心之人去取。”
老者聽罷，停了手。竹條在他指間靜止，風吹動他額前白髮，露出一道淺淡卻深刻的舊疤，橫貫眉心。他望著遠方山脈輪廓，良久纔開口：“西方三百裡，有一處裂穀，名為‘葬淵’。那是上古戰場殘跡，天地崩裂後未曾癒合的地方。千年前通天門崩塌時，數塊核心碎片墜入其中，深埋於煞氣之下。”
他頓了頓，聲音更低：“但進去的人，冇一個活著出來。”
玄鐵皺眉：“為什麼？”
“煞氣蝕魂，幻象亂心。那煞氣如同實質般的黑霧，能一點點侵蝕人的魂魄，讓人在不知不覺中陷入瘋狂；幻象則逼真無比，能喚起人內心深處最恐懼、最渴望的事物，讓人在幻象中迷失自我，最終精神崩潰。”老者緩緩道，“葬淵內常年瀰漫死息，活人踏入，三日內神誌潰散，自相殘殺而亡。更有守墓傀儡巡行，非血肉之軀，刀劍難傷。曾有九皇朝聖域強者帶隊闖入，七人進去，屍骨無存，隻有一柄斷劍飛出，插在這屋前的地上。”
他指向屋側，眾人順著看去——一截鏽跡斑斑的劍尖露出地麵，斜插在土中，劍身早已被風沙掩埋。
葉寒盯著那截斷劍，冇說話。他能感覺到黑碑在胸前微微震動，不是興奮，也不是警示，而是一種……共鳴般的躁動。
“你們現在回頭還來得及。”老者重新拿起竹條，繼續編織，“我知道你們不怕死，但我冇見過誰能活著走出葬淵。它不隻是禁地，是墳場，埋的不隻是屍體，還有野心、執念和希望。”
玄鐵低頭看了看自己的傷腿，又看向葉寒：“再險也得走一趟。”
老者冇迴應，隻是輕輕搖頭，眼神裡掠過一絲惋惜。
葉寒終於上前一步，聲音低沉：“葬淵入口在哪？”
“順著西邊山脊走，看到三座並立的黑石峰，中間那座缺了半形的，就是入口所在。”老者抬手指向遠方，“但記住，一旦踏入，就彆信你看見的任何人影，聽見的任何呼喚。葬淵會模仿你最想見的人，說你最願聽的話。”
風忽然大了起來，吹得茅草簌簌作響。老者放下竹籃，站起身，第一次正麵對著他們：“我勸你們彆去。可若真要去，至少知道這些。”
葉寒點頭，冇再多問。他轉身麵向西方，山脈輪廓在熱浪中微微扭曲。他知道，那裡等著他的不隻是碎片，還有生死未卜的險境。
玄鐵走到他身旁，喘著氣說：“歇一會兒再走？”
葉寒冇答，隻是抬起手，摸了摸胸前黑碑的位置。它安靜地貼在那裡，溫熱未散。遠處山影沉沉，像一頭伏地待撲的巨獸。
他眯起眼，望向三座黑石峰的方向。
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