-
城門緩緩開啟，鐵栓拖動的聲響在死寂中格外刺耳。那聲音彷彿是戰爭暫時停歇的號角，又似新的未知即將開啟的序曲。葉寒目光堅定，望著緩緩開啟的城門，身上的氣息沉穩而冷峻。
葉寒站在原地，未上前一步，七個小瓶隨呼吸微震，節奏依舊平穩。城頭一名披甲將領舉起手臂，聲音沙啞：“放他進來！若他真為禍，我等再合力圍殺！”命令落下，守軍讓開通道，弓手仍搭箭於弦，目光緊鎖他的背影。
葉寒邁步走入。
腳下青石裂痕縱橫，血跡未乾，踩上去略帶黏感。他穿過甬道，兩側兵卒握刀戒備，無人敢直視其眼。出得城門洞，街巷破敗，屋簷塌了半邊，瓦礫堆在路心。遠處有婦人抱著孩子縮在牆角，見他走近，下意識後退半步，又停住，眼中浮起一絲希冀。
他腳步一頓，轉向那婦人。她懷中孩童已睡，小臉蒼白。老婦跌坐在三丈外，柺杖脫手，正掙紮著想爬起。葉寒走過去，俯身扶她臂膀，將人拉起。老婦顫抖，嘴唇哆嗦著說不出話。
“亂軍不會再攻。”他說，聲音不高，卻清晰傳開。
周圍幾處破窗後有人探頭，低語漸起。一名青年從斷牆後走出，抱拳行禮。更多百姓陸續露麵，雖未靠近，但神色鬆動。葉寒未再多言，轉身沿主街前行。
街道中央殘留車轍深印，似有重物拖行。牆麵有數道抓痕，自地麵延伸至兩丈高處，邊緣焦黑，像是被烈火灼過。他緩緩蹲下，目光緊緊鎖住地麵，手指小心翼翼地撫過，沾上一層如粉末般細碎的黑色灰燼。他將灰燼放在指尖輕輕撚動，眉頭緊鎖，雖聞不到什麼特彆的味道，但一股若有無的腥氣卻直鑽鼻腔，讓他心頭一緊。他並未催動胸前黑碑，而是憑藉多年獵戶的經驗，大腦飛速運轉，仔細分析著，片刻後，眼神變得凝重起來——這絕不是尋常戰火留下的痕跡，更像是某種神秘符咒燃燒後的詭異殘渣。
前方巷口奔來一人，衣袍撕裂，腰帶鬆垮，是文官製式。葉寒側身欲避，那人踉蹌撲倒，他伸手一托，將其架住。
“謝……謝謝。”小吏喘息劇烈，眼神渙散。
“你從哪來？”
“北……北區營房！他們……不是人！”小吏突然壓低聲音，喉間發抖，“眼睛發綠，喊話聽不見，像被誰塞住了魂！我親眼看見張隊正拿刀砍自己兄弟，嘴裡還念‘奉天命清君側’……”話到此處，他猛然驚覺失言，猛地抽臂，連滾帶爬躲進旁側民居，“砰”地關上門板，再無聲響。
葉寒立於門前，未敲門，也未追問。他低頭看掌心殘留的黑灰，指腹輕擦，確認其質地穩定，非風化所致。隨即從腰間取下最小的一隻玉瓶，拔開塞子，將灰燼小心收入其中。瓶身微涼，封好後歸位。
他繼續向城南走去。
府衙門前立著兩尊石獅，左首缺了一耳，右爪斷裂。守衛持戟橫攔，甲冑殘破，臉上帶著倦意。“何人擅闖？”為首者喝問。
“葉寒。剛在城外擊退亂軍前鋒，現來問訊。”
守衛互視一眼，一人快步入內通報。片刻後，一名文官迎出，約莫四十歲，束髮金冠微斜，袍角染血。“我是署理文書周元。聽說你在城外一人退敵三將，可有虛言？”
“事實如此。”
周元打量他片刻，側身讓路：“請進。”
衙內大堂已被改作臨時軍議所，桌案橫七豎八，地圖鋪於地上，用碎磚壓角。燭火搖曳，映著牆上幾道刀痕。周元引他至偏室，關上門，聲音壓低：“你說你想查亂軍起因？”
“是。”
“你不該來的。”周元苦笑，“我們昨夜抓到一個俘虜，審時他說自己半夜聽見鐘聲，有人在他夢裡說話，稱九皇朝氣數將儘，需以血洗宮清除奸佞。更怪的是，派去查探的斥候回來後，眼神呆滯，當晚就持刀傷人，現在還被綁在後院。”
葉寒眉梢微動：“可有驗過是否中蠱或攝心術？”
“驗了。脈象正常，神誌初看無異，可一旦提及‘清君側’三字，立刻癲狂。太醫署不敢接手，說是從未見過的邪法。”
“幕後有人操控。”葉寒說。
周元點頭：“必是高手。否則不會讓整支軍隊一夜變性，連統帥都不知為何而戰。但我們查不到源頭，也冇有線索指向具體人物。”
葉寒眼神一凜，喃喃道：‘不管怎樣，這背後肯定有個大秘密，我一定會把它挖出來。’
葉寒沉默。窗外夕陽西沉，餘光落在桌角，照出一道斜影。他抬手，輕輕撫過左眉骨那道疤痕，觸感粗糙。腦海中浮現村長臨終前的模樣——老人躺在草蓆上，氣息將絕，卻仍抓住他的手腕，說：“守護，不是隻守一方土。”
“我既然來了，就不會隻擋一次刀。”他開口，聲音平靜，“亂從何起，我就追到何處。”
周元盯著他：“此事牽連甚廣，恐涉皇族秘辛，你何必涉險？”
葉寒未答。他轉身走到窗邊，望向城北方向。那裡煙塵未散，火光已熄，隻剩焦黑的建築輪廓。他取出方纔收好的玉瓶，舉至眼前。黑灰靜臥瓶底，在暮色中泛出極淡的暗紅光澤，像是乾涸的血末。
“我會查下去。”他說，“無論那人是誰。”
他將玉瓶收回腰間，七個小瓶輕響一聲，歸於沉寂。
堂外傳來腳步聲，由遠及近，停在門外。一個守衛的聲音響起：“周大人，北區又報異常，兩戶人家門窗自閉，呼喊不應！”
屋內燭火猛地晃動起來，彷彿被一股無形的力量乾擾。葉寒站在窗前，嘴角微微下壓，眼神中透露出一絲凝重，他隱隱感覺到，一場更大的風暴即將來臨……
-