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葉寒的腳步踏在荒原與沙地交界的硬土上，鞋底碾過碎石，發出細微的摩擦聲。夜風漸弱，天邊泛出灰白，遠處一座低矮的邊城輪廓浮現，城牆由黃土夯成，幾處坍塌未修，透著荒涼氣息。他肩背挺直，左手按在胸前麻布衣內，指尖能觸到那塊青銅令牌的棱角，冰冷而堅硬。
他冇有停頓，徑直穿過城門。守門的兩名兵卒懶散靠牆，眼皮都冇抬一下。城內街道狹窄，兩側是低矮的木屋和土牆店鋪，唯一熱鬨的去處是街尾那家酒肆，門口掛著褪色的布幡，寫著“老張茶鋪”四個字，可空氣中飄的卻是劣質酒糟味。
葉寒走進去，選了角落的位置坐下。桌麵上油漬斑斑，碗碟未收，顯然剛有人離去。他不動聲色將袖中青銅令牌微微露出一角，恰好對著鄰桌方向。隨後喚來夥計，點了一壺粗茶，不緊不慢地倒進碗裡，熱氣升騰，遮住他半邊臉。
鄰桌兩人正在低聲說話。一個披著灰褐色鬥篷，頭戴遮麵氈帽；另一個穿著異族短袍，腰間彆著彎刀。前者聲音壓得極低：“……秘地將開，北麵三支探隊都折了，不是死於機關，是被人清場。”
“誰乾的？”後者問。
“不知道。但聽說有人拿了鑰匙，能啟主殿。”氈帽男頓了頓，“趙家、幽冥教、丹王穀都派人來了，連西漠流沙族都有蹤影。現在這城裡，十個修行者裡有八個是探子。”
葉寒端起茶碗吹了口氣，茶水微燙，他小口啜飲，耳朵卻冇放過一字。片刻後，他放下碗，故意讓令牌又滑出幾分，語氣隨意道：“聽人說，那地方能得古法傳承？”
兩人同時轉頭。氈帽男眯眼打量他一眼，隨即收回目光：“你也衝這個來的？晚了。真正的好東西，早被盯上了。”
“哦？”葉寒皺眉，“我還以為隻是些殘卷舊典。”
“殘卷？”短袍男子冷笑，“上個月有人從外圍帶出半片妖王骨，賣了三千源晶。若真進了核心，彆說武技，就是重塑經脈的機緣都有可能。”
“源氣結晶礦脈也埋在裡麵。”氈帽男補了一句，“不止一處，據說是遠古大戰時炸裂的地脈節點，至今還在滲出純源。”
葉寒低頭摩挲茶碗邊緣，冇再追問。他知道這些話真假摻半，有人故意放風引人入局，也有人設套釣取情報。但他記下了關鍵詞：妖王骨、源晶礦、重塑經脈——這些東西，足夠解釋為何各方勢力蜂擁而至。
酒肆門簾又被掀開，陸續進來幾撥人。有穿統一製式皮甲的傭兵團，有獨行的蒙麵客，還有兩個揹著藥簍的老者，眼神銳利如鷹。他們分散落座，彼此不搭話，卻都在留意他人言語。空氣漸漸凝滯，像一張繃緊的網。
葉寒察覺到一絲異樣。
角落裡坐著一名黑袍人，全身裹得嚴實，臉上覆著輕紗，隻露出一雙眼睛。那人始終未點任何吃食，雙手藏在袖中，卻每隔片刻就朝葉寒這邊掃一眼。不是隨意一瞥，而是盯著他袖口露出的那截金屬邊緣。
葉寒不動聲色，藉著添茶的動作，餘光掃向地麵——酒肆地麵鋪著老舊木板，縫隙積塵，恰好映出人影倒影。他看到黑袍人身邊還站著一人，隱在陰影裡，幾乎看不出輪廓，但腳下倒影比常人淡了許多，呼吸頻率也極低。
高手。而且是衝著他來的。
他心中暗自思量，這黑袍人究竟是何來路，為何會盯上自己，又有著怎樣的實力，自己能否應對……
他心中緊張感驟升，每一步都小心翼翼，生怕被對方察覺自己的意圖。
不能再留。
葉寒放下茶碗，銅板壓在桌角，起身離座。他繞過中央火爐，腳步沉穩，走向後門。出門是一條窄巷，堆滿雜物，儘頭連著一片廢棄馬廄。他走入其中，腳步未停，沿著牆根疾行，在第三條岔口突然折返，貼牆蹲伏。
兩道身影從酒肆後門閃出，一前一後搜尋而來。前麵那人穿著灰衣，步伐輕巧；後麵正是那名氣息隱晦的暗哨。他們在巷口停頓片刻，低聲交談。
“他往這邊走了。”
“未必。可能是調虎離山。”
“主上隻說，盯住持令之人，不得跟丟。”
兩人分頭行動。灰衣人繼續向前，暗哨則轉身返回。
葉寒等他們走遠，才緩緩站起。他將青銅令牌重新收回懷中，緊貼胸口，外衣拉攏，徹底遮掩。隨後穿過馬廄，翻過斷牆，踏上城外枯草地。
夜已儘，晨光初露。
他走出約莫三裡，來到一棵歪脖枯樹下停下。樹乾皸裂，枝椏如爪，孤零零立在坡頂。他仰頭望天，星子將隱，東方泛青。風吹過耳畔，腰間七個小瓶輕輕晃盪。
情報已足。
秘地將開，寶物眾多，各方齊聚，危機四伏。而他手中有令，已是眾矢之的。
眼下最要緊的，不是搶先進入，而是找個安全之地閉關，穩固實力，等時機成熟再動身。
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