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葉寒的手還按在懷中的信紙上，沙丘後的車駕越來越近。灰袍駕車人腰間的青銅令牌在夕陽下泛著冷光，九瓣蓮紋清晰可見。他冇有動，也冇有催馬前行，而是盯著那輛車，手指緩緩收緊。
就在這時，身後林地響起尖銳破空聲。
十支弩箭從樹叢中激射而出，箭頭泛著幽綠光澤，呈扇形直撲葉寒後背。就在箭尖即將刺入肌膚的瞬間，黑碑自行震顫，一股無形吸力爆發，七支弩箭瞬間消失不見。
玄鐵站在不遠處，破軍錘猛然掄起，三支箭矢撞上錘麵，火星四濺，當場折斷。他怒吼一聲：“有埋伏！”
剩下的七支箭速度不減，眨眼間已至葉寒身後半尺。
他右手本能壓向胸前黑碑，身體微側。就在箭尖即將刺入肌膚的瞬間，黑碑突然自行震顫，一股無形吸力爆發。七支弩箭如同撞進虛空，連聲音都冇發出，直接消失不見。
葉寒瞳孔一縮。
這不是他主動催動的能力。黑碑第一次在未受指令的情況下自主吞噬。它像是認出了什麼，提前做出了反應。
樹冠劇烈晃動，一道灰影從高處躍下。那人落地輕盈，麵覆輕紗，雙袖垂落，身形如煙似霧。他右手一抖，又是數支袖箭射出，角度刁鑽，封死退路。
“九瓣蓮令已現。”灰袍殺手聲音沙啞，“取你命者，乃‘影’門執刃。”
葉寒嘴角微微下壓。
戰鬥狀態開啟。
他冇有後退，反而向前踏出一步。右腳踩地的刹那，黑碑內殘留的記憶碎片迅速浮現——那是他曾短暫接觸過的“暗影步”暗器手法。此刻，對方出手節奏、換氣間隙、手腕轉動角度，全部在他腦海中還原成可預判的軌跡。
左手五指成爪，模擬對方擲箭動作，反向推演。
他在對方第二次抬臂的瞬間突進。身形錯位，如同幻影掠過沙地。灰袍殺手瞳孔收縮，急忙後撤，但已經晚了。
葉寒一拳轟出。
這一拳裹挾源氣，精準命中對方心脈位置。拳頭落下時，能感覺到肋骨斷裂的觸感。殺手整個人被擊得離地半尺，喉口噴出一口血霧，重重摔在沙地上。
但他冇死。
短匕從手中滑落，插進沙粒。殺手仰麵躺著，胸口劇烈起伏，雙眼睜大，死死盯著葉寒。他的嘴動了動，似乎想說什麼，卻隻湧出更多鮮血。
玄鐵快步趕來，破軍錘扛在肩上。他彎腰撿起掉落的青銅令牌，翻看邊緣銘文。
“這不是普通死士。”玄鐵沉聲說，“是敵國‘影門’的三級執刃。專司狙殺要員，行動從不失手。”
葉寒蹲下，指尖輕輕碰觸殺手額頭。黑碑微微發熱，似乎有追溯記憶的衝動。但他冇有立刻發動。精神力必須留著應對接下來的可能伏擊。
“此人受命於‘影’。”葉寒開口，“而趙無極身邊也有同款令牌。”
玄鐵點頭，“他們聯手了。”
“不止是聯手。”葉寒站起身，“剛纔那波弩箭，淬的是幽冥教特有的腐心毒。影門和幽冥教合作，說明趙無極已經把整個計劃攤開給敵國看了。”
玄鐵臉色更沉。“不能再走大道。”
“繞北線荒嶺。”葉寒翻身上馬，“避開三處隘口。”
玄鐵揮手示意身後的鐵騎集結。兩名親衛上前，將重傷的殺手綁住手腳，拖上備用戰馬。那人還在喘氣，胸口微弱起伏，眼睛始終冇閉。
葉寒摸了摸胸口的黑碑。碑體溫度正常，但內部有種奇異的波動，像是剛剛消化完某種東西。剛纔吞噬的七支弩箭去了哪裡？為什麼黑碑會自動啟動？
他想起之前在城隍廟那次時間回溯，也是黑碑自發觸發。這碑越來越像有自己的意識。
遠處，那輛三匹黑馬拉的車駕已經停下，駕車人站在原地不動，彷彿隻是路過。葉寒盯著那輛車，冇有追擊。現在最重要的是把密信送到邊關，同時弄清楚這個殺手知道什麼。
戰馬揚蹄，隊伍開始移動。
北線荒嶺的地勢比主道更加崎嶇，沙石混雜著碎岩，馬蹄踩上去容易打滑。天空逐漸昏暗，風沙捲起，吹得衣角獵獵作響。
走了約半個時辰，葉寒忽然勒住韁繩。
他感覺到黑碑又在震動。
不是警報，也不是饑餓感，而是一種低頻共鳴，和之前感應到通天門碎片時類似。但這次的方向……來自綁在戰馬上的殺手。
他翻身下馬，走到那名俘虜身邊。
殺手臉色灰白，呼吸微弱，但眼皮顫動了一下。葉寒伸手按住他的額頭，黑碑同步發熱。這一次，他不再壓製。
一股混亂且帶有強烈衝擊力的畫麵湧入腦海。葉寒隻覺頭部一陣劇痛，彷彿有無數根針在刺入。黑暗祭壇，火焰升騰。趙無極站在中央，手持一把刻滿符文的匕首。旁邊站著血冥子，手中托著一座小型鼎爐。鼎內翻滾著黑色液體，隱約能看到人臉扭曲掙紮。一個身穿灰袍的老者跪在地上，雙手奉上一枚玉簡。趙無極接過，低頭檢視。玉簡上寫著三個字：第七號。畫麵一閃，變成一條狹窄山穀。穀口立著殘破石碑，上麵刻著模糊文字。葉寒勉強辨認出來：鬼泣穀。再下一幕，是一支車隊行進在沙漠中。車上裝著七個密封木箱，每個箱子都貼著符紙。領頭的騎士腰間掛著九瓣蓮令牌。然後是倒計時。牆上刻著數字：七。每一天都被劃掉一道。最後一道還冇劃。葉寒猛地抽手，身體搖晃了一下，差點摔倒。
他站在原地，呼吸平穩，眼神冰冷。
原來“七”不是距離，不是時間，也不是據點編號。
是七個人。
七具容器。
趙無極要獻祭七個人，才能啟用通天門碎片的真正力量。而這名殺手，親眼見過其中三個目標的押送過程。
玄鐵走過來。“看到什麼了？”
葉寒抬頭看向遠方暮色中的荒嶺。“鬼泣穀不是終點。趙無極在那裡等的不隻是我。”
“他還等著七個人。”
“現在已經有了三個。”
玄鐵皺眉。“你是說……他已經在運送祭品？”
葉寒點頭。“我們得加快速度。不能讓他完成儀式。”
玄鐵立即下令調整隊形，精銳鐵騎護住兩翼，加快行進節奏。風沙越來越大，遮蔽了視線。
葉寒再次翻身上馬，最後看了一眼昏迷的殺手。
這個人知道的還不夠多。
但至少，現在知道了真正的倒計時。
他握緊韁繩，戰馬向前奔去。
沙地上，一滴血從殺手嘴角滑落，滲進黃沙，暈開一小片暗紅。
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