店鋪的幕後東家之一，與康王府一名已被秘密處決的管事有遠親關係，且在康王事發前，曾通過數層偽裝，向康王府輸送過大量資金和物資。而這家店鋪近期頻繁接觸的幾名西域商人，經核實，其中兩人所使用的通關文牒有偽造嫌疑，其真實身份可能與西域某個信奉古老邪神的小部族有關。
幾乎同時，對老君觀的排查也有發現。觀中一名半年前來的掛單道士，行蹤詭秘，常借採藥之名往後山跑，其房中發現了一些與石窟中相似的香料粉末殘留。此人卻在兩日前“雲遊”離去，不知所蹤。
線索逐漸收攏，指向一個與康王餘孽及西域隱秘勢力勾結的陰謀網路。陸其琛將最新情況密報李泓。李泓當機立斷，下令收網。
一夜之間，京畿衛戍與皇城司聯手，以雷霆之勢，查封了那家胡商店鋪，抓捕店鋪掌櫃、夥計及相關西域商人十餘名，起獲大量尚未流出的可疑香料、記載著詭異符號的皮卷，以及一些與老君觀石窟圖案相似的祭祀用具草圖。同時，對京城內外其他幾處可疑的西域商隊落腳點也進行了突擊搜查，又有所獲。
經連夜突擊審訊，在確鑿證據與特殊手段下，一名被抓獲的西域商人終於崩潰，吐露部分實情：他們確實受雇於一個神秘組織，該組織許以重利，讓他們攜帶特製的香料和儀式物品進入中土，分散到指定地點，交給特定接頭人。他們隻負責運送和初步交接，並不清楚這些物品的具體用途和最終去向，但隱約知道，似乎與某種“喚醒”和“連線”的古老祭祀有關。僱主身份極其隱秘，聯絡方式多變，但他們曾無意中聽到僱主方麵的使者提過“聖窟”、“赤眸”等零星詞語。
“聖窟”、“赤眸”……這與白芷查到的古籍記載不謀而合。
案件取得重大進展，但陸其琛心中並無太多輕鬆。被抓的皆是外圍執行者，真正的核心組織者依舊藏在暗處。而且，旱海石林的異動、北境冰樞的微弱擾動，都表明對方的行動並未停止，甚至可能因為京城的打擊而變得更加隱蔽和急切。
他將審訊結果與自己的判斷再次密報李泓。李泓閱後，沉吟良久，提筆寫下一道密令，蓋上監國皇子印信，交給陸其琛。
“陸將軍，京城這邊，由你繼續深挖清理，務必斬斷伸向京畿的所有觸手。西北之事……已非尋常探查所能及。”李泓目光沉毅，“父皇已決意，派一支精銳兵馬，攜‘導靈研習所’高人及工部巧匠，前往西北荒漠那邪坑處，建立前哨，長期駐守監視，並嘗試封堵或凈化那處邪源。領軍之人，需膽大心細，通曉陰陽之事，更能臨機決斷。父皇與我，屬意於你。”
陸其琛心頭一震。前往西北荒漠，直麵那可能隱藏著更大恐怖的邪坑，這無疑是比京城查案兇險十倍的任務。但他也明白，此事關乎根本，非重將不可托。
“臣，領命。”他沒有絲毫猶豫。
“不過，並非即刻。”李泓語氣稍緩，“京城餘毒需肅清，旱海、北境等地也需穩固，糧草軍械、隨行人員選拔，皆需時間準備。預計至少需一月之後方能成行。此間，你正好將京中事務了結，也可……與安姑娘好好話別。”他眼中流露出一絲理解。
陸其琛默然行禮。
回到安府，夜色已深。安湄仍在書房，就著燈火，與白芷一起研究那些新繳獲的皮卷符號。見他回來，神色間帶著不同於往常的凝肅，便知有大事。
陸其琛沒有隱瞞，將李泓的任命告知。
書房內安靜了片刻。白芷輕輕嘆了口氣，起身道：“我去看看灶上溫著的湯。”將空間留給了他們二人。
安湄放下手中的皮卷，走到陸其琛麵前，仰頭看他：“要去多久？”
“歸期難定。”陸其琛握住她的手，將她微涼的指尖包在掌心，“那地方詭異莫測，需先建立據點，探查清楚，方能決定下一步。少則半年，多則……或許更久。”
安湄垂下眼簾，長長的睫毛在眼下投出淡淡的影子。她知道這是他的責任，也是唯一能從根本上解決問題的方向。她沒有說什麼挽留或擔憂的話，那些都毫無意義。
“什麼時候走？”
“大約一月後。”
安湄點了點頭，重新抬眼看他，眸中一片清亮平靜：“好。這一月，我幫你準備。西北苦寒乾燥，風沙大，衣物裝備需格外精心。我還會整理所有關於冰樞、地脈、心火感應的筆記，或許你在那邊能用上。”她頓了頓，聲音更輕，卻異常堅定，“我會在京中等你回來。你隻需記得，無論多久，我都在。”
接下來的日子，時間彷彿被無形的手撥快，又彷彿在離別的愁緒裡被無限拉長。陸其琛在京中的公務陡然繁重起來。一方麵要加緊收尾“老君觀”及西域商隊的餘案，深挖細查，力求將潛伏在京城附近的毒刺儘可能拔除乾淨；另一方麵，遠征西北的準備千頭萬緒，需他親自過問、定奪之處甚多。
他每日清晨即起，往往夜深方歸。安湄則徹底接過了為他籌備行裝的事務。她並未大張旗鼓，隻是默默地將所有她能想到的、西北可能用上的物品，一樣樣仔細列單，再親自或遣可靠之人去採買置辦。禦寒的裘皮、防風沙的幕離麵衣、特製的防滑靴履、耐儲存的乾糧肉脯、常用的藥材、防蛇蟲的香囊……清單越來越長，東西越備越細。她甚至根據陸其琛的舊甲尺寸，請京城最好的匠人，用摻了軟鋼片的特製皮革，重新縫製了一套更輕便貼身的軟甲內襯。
白芷日日過來幫忙，帶來宮中太醫署配製的上好金瘡葯、解毒丹，以及“導靈研習所”提供的、專用於探測陰煞之氣的幾種簡易法器圖紙，交由工匠趕製。
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