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骨板上的符號，與之前邊境石片符號風格一致，但更完整、更係統。隨行的老薩滿辨認後，認為這些符號部分與女真、高句麗古巫術殘留有相似之處，但更多前所未見，且隱隱透著一股“呼喚”或“禁錮”的意味。小隊未發現近期人為活動跡象，但山穀中氣氛壓抑，鳥獸稀少，連那名老薩滿都感到莫名的心悸。他們已拓印骨板符號，采集了岩石、土壤樣本，並繪製了詳細的地形圖。
蕭景宏隨信附上了骨板符號拓印與老薩滿的口述記錄，信中寫道：“此穀遺蹟，似年代久遠。然骨板符號詭異，岩石地熱異常，恐非吉兆。弟子已令小隊撤回，並加派兵馬封鎖山穀入口，嚴禁閒人靠近。老師請看這些符號，可曾見過？”
安若歡與白芷一同審視那些骨板符號拓印。符號繁複猙獰，透著一股蠻荒凶戾之氣，與“沙蛇”符號的詭譎、苗巫符號的陰森、乃至旱海符號的古老神秘皆不相同，更像是一種原始而狂野的“命令”或“契約”。
“這些符號……妾身覺得，它們似乎更注重‘力量’的直接表達，而非‘沙蛇’那種對地脈能量的精細利用與轉化。”白芷指著幾個反覆出現的、形似扭曲火焰或咆哮獸首的圖案，“它們像是在強調某種‘蠻橫的奪取’或‘狂暴的釋放’。”
安若歡沉吟良久，緩緩道：“夫人所見極是。這或許……是另一條截然不同的路數。‘沙蛇’之術，無論‘地炎子’還是西南殘脈，皆講究‘引動’、‘轉化’、‘利用’，雖有邪性，但核心仍是一種對‘規律’的扭曲應用。而這些符號……更像是在‘命令’或‘獻祭’，以某種粗暴的方式，向山川、向未知的存在索取力量。年代久遠……難道，這是比‘沙蛇’更古老、更原始的‘巫’之源頭的一支？”
他心中疑雲更重。瀾滄江泉眼的“驅蟲”異象，長白山穀的“命令”符號，看似不同，卻都指向對自然生靈或地脈力量的異常乾預。它們與“沙蛇”是何關係？是源頭分支？是並行發展？還是……被“沙蛇”借鑒或試圖融合的物件？
“景宏處置得當，先行封鎖是穩妥之舉。”安若歡提筆回信，“骨板符號意義未明，遺蹟年代久遠，不宜妄動。可令博學之士繼續研究符號含義，同時持續監測山穀地熱變化及周邊生態。若地熱加劇或出現其他異象，需及時應對。大炎這邊，瀾滄江亦發現異常泉眼與古拙符號，兩處或有關聯，正深入探查。你我兩國，當繼續互通此類資訊，共尋根源。”
信使帶著回信與安若歡整理的兩地資料對比分析，星夜返回淵國。
五月中的京城，春日融融。李餘然於南苑狩獵，騎射矯健，引得隨行勳貴將校陣陣歡呼。龍體康健，帝心愉悅，朝廷上下氣象為之一新。李泓趁此機會，進一步完善宗室、勳貴子弟的考績與任官製度，強調實務與軍功，得到皇帝大力支援。
安湄在宮中協助皇後籌備端午賜宴諸事，巧妙地將一些表彰忠勇、勤儉持家的元素融入節禮與宴飲安排之中，既顧全了體麵，又不著痕跡地傳遞著朝廷倡導的風氣。她還藉機與幾位家有適齡子弟、又對朝廷新政持觀望態度的老王妃走動，以閒談方式，透露皇帝對實乾子弟的賞識，以及監國皇子用人“唯纔是舉、不論嫡庶”的風向，漸漸打消了一些人的顧慮。
表麵看，四海昇平，政通人和。唯有極少數知情人，如李泓、安若歡、陸其琛，以及深宮中的皇帝本人，心中那根弦始終緊繃著。瀾滄江與長白山的異常，如同兩塊投入平靜湖麵的石頭，漣漪雖未擴散開來，卻預示著水麵之下，可能隱藏著更深的漩渦。
五月底，瀾滄江勘察隊送回了第二批樣本與更詳細的報告。他們對泉眼地質進行了初步勘測，懷疑泉眼下方可能存在一條富含特殊礦物的狹窄岩脈，泉水溶解了這些礦物，導致水質異常。那些暗紅色的“苔蘚”，經藥師初步檢驗，並非植物，而是一種未曾記載的、以礦物微粒為基質的怪異菌類，對**昆蟲有極強的吸附與分解作用。至於卵石符號，勘察隊順著河灘向上遊搜尋，在距離泉眼約三裡的一處瀑布岩壁上，發現了更大、更清晰的同類符號刻痕，符號指向瀑布後方一個被藤蔓遮蔽的、僅容一人通過的狹窄洞口。洞內黑暗深邃，有微弱氣流湧出，帶著與泉眼相似的、令人不適的氣味。勘察隊未敢冒然深入，已在洞口做好標記，請求下一步指示。
同時，隨樣本送回的一封密信中提到一個細節：隊中一名擅長追蹤的苗裔嚮導，在勘察泉眼周邊時，曾隱約聽到極遠處傳來一陣若有若無的、類似吟唱又似哀嚎的奇異聲響，持續片刻便消失，無法辨彆方向與來源。其他隊員均未聽到。
“瀑布後的山洞……奇異的聲響……”安若歡看著報告，手指無意識地在案幾上輕敲，“看來，關鍵很可能在那洞裡。泉眼異象、蟲豸死亡、卵石符號，或許都隻是外圍表征。”
白芷凝視著那份關於“礦物基質菌類”的描述，忽然道：“夫君，這種‘菌’，以礦物為食，又能殺滅蟲豸……它會不會……就是某種‘培育’或‘篩選’過程中的產物？就像‘落魂澗’用甕培養‘活蠱’，這裡，或許是用整個泉眼環境，培養這種‘礦物菌’？而瀑布後的山洞，纔是真正的核心所在？”
安若歡深吸一口氣：“很有可能。勘察隊不能貿然進洞，風險太大。需增派更專業、且有一定自保能力的人員。”
他立刻上書李泓，建議：一，令勘察隊固守現有營地，加強對瀑布洞口的遠距離監視，切勿輕進；二，立即從太醫署、欽天監及皇城司中，遴選數名精通毒物、地質、機關且膽識過人的專家，組成第二支精銳小隊，火速前往增援，攜帶更強力的防護裝備、照明工具、以及……必要的爆破與防衛器械；三，請白芷依據新發現的“礦物菌”特性，儘快配製可能有效的剋製或消毒藥劑。
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