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“此事愈發詭異，恐非尋常邪術據點。”安若歡在奏疏末尾寫道，“臣疑心，瀾滄江上遊所見，或是一種更為古老、更依托天然環境的‘地脈巫法’試驗場。其與‘沙蛇’之術或有淵源，但手法迥異，危害方式也可能超出預期。務必慎之又慎。”
六月初，暑氣漸起。安若歡的奏疏送達京城，李泓不敢怠慢，即刻召集兵部、太醫署、欽天監及皇城司主事密議。眾人皆知瀾滄江之事棘手，增援小隊的人選須慎之又慎。最終議定：由太醫署一位姓胡的副院判領隊，欽天監一名精通山川輿圖與古符的老博士隨行，皇城司抽調兩名擅長山地潛行、機關破解的緹騎，再配四名由北境軍中臨時調來的、經曆過“沸海”與“落魂澗”戰事的老兵作為護衛。這支八人小隊攜帶著白芷緊急配製的數種藥劑、特製的牛皮防護衣、強光燈籠、耐火繩梯、以及少量用於緊急爆破的火雷，以最快速度離京南下。
臨行前，李泓特意召見胡副院判，麵授機宜：“此行以探查為先，弄清洞內究竟為主，若非必要，避免與未知之物直接衝突。安先生信中所言‘古老地脈巫法試驗場’，不可不防。一切以保全人員、獲取情報為要。”
幾乎與此同時，淵國長白山穀那邊，蕭景宏在接到安若歡回信後，並未放鬆警惕。他增派了三百精銳邊軍，在距離山穀十裡處紮營，形成第二道封鎖線，並令隨行老薩滿與宮中博學之士，日夜鑽研那些骨板符號，試圖破解其意。他還聽從了安若歡“監測地熱變化”的建議，命人在山穀入口及附近高地設定了簡易的測溫與觀測點，每日記錄。
六月中，增援小隊抵達瀾滄江勘察隊營地。胡副院判仔細檢視了所有樣本、記錄，並與勘察隊詳細交流後，決定對瀑布後的山洞進行初步探查。他製定了嚴密的計劃：由兩名皇城司緹騎與一名北境老兵，穿戴全副防護，攜帶強光燈籠、繩梯、訊號繩及藥劑，進入洞口探查十丈深度，若無異常，則退出報告；若遇危險，立即撤回。
探查當日上午，天氣尚好。三名隊員做好準備，口中含著解毒丹，緩緩進入那藤蔓遮蔽的洞口。洞內初入狹窄，僅容一人彎腰通過，石壁濕滑，佈滿深色苔蘚。空氣流通，但那股淡淡的、令人不適的氣味始終存在。前行約五丈，洞穴逐漸變寬，可容兩人並行。地上開始出現零散的、風化的獸骨與鳥類骸骨。再深入三丈，前方出現一個拐角。
就在此時，手持燈籠在前的緹騎忽然低呼：“胡大人，前麵……有光！”
不是他們手中燈籠的光，而是一種幽幽的、暗藍色的、彷彿從石壁內部透出的冷光！拐角處，石壁上的苔蘚消失不見，取而代之的是一些嵌入岩層的、大小不一的暗藍色晶體碎片，正是這些碎片在發出微光。晶體形態與“冰炎石”有幾分相似，但光澤更冷冽，且形狀不規則，更像破碎後的殘渣。
“是某種礦物結晶……小心！”胡副院判通過訊號繩傳來的聲音提醒。
三人小心翼翼地靠近拐角，探頭望去。拐角後是一個不大的天然石室，約兩丈見方。石室中央，有一個淺淺的、人工鑿出的石坑，坑底積著一層暗紅色的、粘稠如漿的液體，正微微冒著氣泡，散發出更濃烈的怪異氣味。而石室的四壁與穹頂，密密麻麻嵌滿了那種暗藍色晶體碎片，光芒映照下，坑中液體彷彿在蠕動。更令人心悸的是，在石坑邊緣，散落著幾具人類的骸骨！骸骨姿態扭曲，衣物早已朽爛，但從殘留的飾物看，絕非近代之物。其中一具骸骨的手骨，還緊緊攥著一塊刻滿符號的黑色石板，符號與河灘卵石、瀑布岩壁上的同源。
“退！慢慢退出來！”胡副院判當機立斷。此地詭異，不宜久留。
三人依言緩緩退出，全程無其他異動。退出洞口後，胡副院判立刻命人用特製藥水噴灑三人全身及裝備，進行初步消毒，並隔離觀察。隨後，他將洞內所見詳細記錄，繪製草圖，並小心采集了一小瓶暗紅色粘液樣本、幾塊最小的晶體碎片，以及那塊被骸骨緊握的黑色石板。
訊息與樣本再次以最快速度送出。胡副院判判斷，那石室或許是某種古老的祭祀或試驗場所，暗紅色粘液與晶體碎片是關鍵，但具體作用不明。骸骨年代久遠，恐是當年的“施術者”或“犧牲品”。鑒於洞內環境詭異且可能有未知風險，他決定暫停深入，隊伍固守營地，加強警戒，等待進一步指令。
安若歡與白芷幾乎是同時收到了瀾滄江與長白山兩邊的新報。
瀾滄江洞內的暗藍晶體碎片、暗紅粘液、古老骸骨與石板……長白山骨板符號的初步破譯也有了進展，老薩滿結合女真古語與山脈傳說，認為那些符號反覆強調著“血食”、“地熱”、“束縛”與“交換”，像是一種與山川精怪或地脈靈性締結的“古老契約”，通過獻祭獲取力量，但同時要承受某種“束縛”或“反噬”。
“契約……獻祭……束縛……”安若歡將兩處資訊並置，腦中靈光一閃，“夫人！你看，瀾滄江洞內的骸骨、粘液，長白山的獻祭符號、地熱岩石……這兩處，或許都是同一種古老巫法——以生靈獻祭，換取或引導地脈特殊力量——的遺留痕跡！隻是瀾滄江那邊，似乎更側重於‘培育’或‘轉化’，而長白山更偏向直接‘索取’。它們與‘沙蛇’那種係統性的‘竊取利用’地脈能量之術不同，更為原始、直接，也更血腥殘忍！”
白芷仔細對比著暗紅粘液樣本描述與骨板符號拓印，緩緩點頭：“夫君所言有理。這種古老巫法，或許便是‘沙蛇’之術更早的源頭之一，或是並行發展的另一條歧路。”
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