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送走周氏，安湄立刻將所得資訊密報北境。安若歡看罷，對白芷道：“‘地氣溫養’、‘南海眼’、‘借氣續命’……這與‘微引之陣’汲取地氣的原理何其相似！看來這家不僅接觸過‘沙蛇’學說，甚至可能親身試驗過！那病弱兒子，或許便是失敗品。周氏公爹，定知更多內情，甚至可能仍與‘沙蛇’殘餘有藕斷絲連的聯絡。”
他讓安湄繼續保持與周氏的來往，給予切實幫助，逐步贏得其信任，或許能從其公爹處探得更多關於“沙蛇”內陸網路、甚至“地炎子”去向的線索。同時，將周氏所述陣法丹藥詳情轉告白芷，看能否從中分析出“沙蛇”手段的具體危害與破綻。
三月初十，龍脊峽的密查有了迴音。勘察人員回報，峽內數處岩壁有新鮮鑿痕，地上發現少量黑紅色碎石粉末，並在一個隱蔽山洞中找到幾件遺棄的工具和一件破爛的暗紅色法袍碎片！然而，現場並無佈陣完成的跡象，似乎隻是前期勘探與準備，且人已離去數日。
“果然盯上了龍脊峽！”安若歡神色凝重，“但為何隻是勘探便離去？是察覺風聲，還是另有更佳目標？那法袍碎片……是‘地炎子’本人所遺，還是其徒眾？”
他正思索間，嶺南又傳急報：有人在泉州港認出，一名形似早年“雲水散人”畫像的青衫文士，曾於數日前混雜於一隊往南洋貿易的商客中登船，但那艘商船出海後不久便偏離常規航線，去向不明。水師快船追查未果。
“雲水散人”現身泉州，且似乎有意出海？是投奔“地炎子”，還是獨自逃亡？亦或是……奉“地炎子”之命，前往南洋尋求新的援助或材料？
安若歡感到，棋盤上的棋子正在加速移動，局麵愈發撲朔迷離。“地炎子”在沿海遊弋，窺伺龍脊峽；“雲水散人”可能南下；旱海新勢力目的未明；京城宗室餘毒未清；白芷的“逆解”之法尚未完備……
“不能被動等待。”他對白芷道，“需主動創造契機，打亂對方步調。或許……可從旱海新勢力入手。若其真與‘沙蛇’相剋，或可利用此點。”
他親筆寫了一封措辭微妙、以探討“地脈異常調和”為名的長信，信中隱約提及“冰炎石”特性及對某些“逆亂地氣”的推測，卻不露招攬或敵對之意，委托陸其琛設法以“無名方士”的身份，將這封信留在旱海某處對方可能經過的顯著位置。同時，建議李泓在朝中適度放出風聲，言朝廷已掌握剋製“地火邪術”之法，並已在關鍵地點設防，以震懾“地炎子”，迫其不敢輕舉妄動，或提前行動露出破綻。
春深日暖，北境小院的桃花初綻。安若歡披衣立於樹下，看著花瓣隨風飄落，眼神沉靜而銳利。山雨欲來風滿樓，各方暗流已至交彙碰撞的前夜，下一步落子，或將決定這場曠日持久的正邪之弈，最終走向何方。
三月中，旱海深處。陸其琛依安若歡之計，命“北鬥”小隊中最精於潛行匿跡的兩名好手，將那份探討“地脈異常調和”的信函，以油紙密封，裝入一個不起眼的皮囊，置於一處新近發現挖掘痕跡附近的顯眼岩石上，並在周圍以碎石擺出一個簡易的、源自林家遺卷中代表“中和”之意的卦象圖案。
十日後，當“北鬥”小隊再次巡視該區域時，發現皮囊與信函均已不見，卦象碎石被略微改動——原本指向“坎”位的石塊被移到了“離”位，形成“火水未濟”之象，旁邊多了一行以銳器在沙地上劃出的、歪歪扭扭的漢字：“北行三百步，石下。”
小隊依言北行，在一處風蝕岩柱底部，發現幾塊石頭有被翻動痕跡。搬開石塊，底下壓著另一塊陳舊但儲存尚好的羊皮碎片，上麵繪製的圖案與之前發現的羊皮圖顯然同源，描繪的似乎是那巨大地下結構另一區域的詳情，其中一處密室般的空間被重點勾勒，旁邊標註著難以辨識的符號，但符號下方，同樣用生硬漢字寫著：“炎心之室，冰炎鎮之，妄動則焚。”
“有迴應了！”安若歡接到陸其琛附上新羊皮碎片的密報，精神一振，“雖未直接接觸，但對方顯然讀懂了信中間接提及‘冰炎石’與‘地脈逆亂’之意，並給出了部分資訊作為交換或警告。‘炎心之室’……這恐怕是那地下結構的核心，也是‘冰炎石’守護或鎮壓的關鍵。‘妄動則焚’，是警示此地危險，還是暗示若以錯誤方式觸動，會引發可怕後果？”
他將新舊羊皮碎片與陳平圖譜、白芷推演的“逆解”節點圖並置研究，漸有所悟：“你們看，這‘炎心之室’的位置，若對應到陳平圖譜所繪的某種‘地火彙聚’陣眼，恰恰處於能量流轉最狂暴的‘火眼’之上。以‘冰炎石’鎮之，正是以極寒調和極熱，達成危險的平衡。這地下結構，或許本就是古人建造的、用於疏導或封印某種地火能量的設施！‘沙蛇’所求的‘星髓’或‘地火煉真’，很可能就是想打破這種平衡，抽取其中狂暴力量為己用。而旱海新勢力，則似乎在試圖維護或修複這種平衡！”
白芷凝視著圖案，輕聲道：“若真如此，那‘逆解’之法的關鍵，或許並非強行阻斷，而是協助‘冰炎石’這類天然調和之物，重新穩定被‘沙蛇’邪術擾亂的平衡點。妾身之前配比的藥媒，或可朝‘引動並強化冰炎石鎮力’的方向調整。”
“正是此理！”安若歡頷首，“夫人可據此深化推演。同時，需令其琛繼續與旱海勢力進行這種‘無聲的對話’，逐步獲取更多關於那地下結構、尤其是‘炎心之室’的資訊。若能得其圖示全貌，或能反推出‘地炎子’可能選擇的其他‘地火’節點所在。”
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