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安湄心中微動，麵上卻隻是同情歎息：“真是可惜了。可見耳濡目染，影響深遠。咱們做母親、做主母的，更需謹言慎行，為子弟營造清正門風。”她留意到周氏提及“地眼”、“龍脈”時，眼神閃過一絲難以掩飾的驚懼與厭惡，絕非尋常感慨。
事後，安湄將此事密報北境，並附言：“周氏夫君，即該家家主獨子，體弱多病，常年臥榻，鮮少出門。其家對外言是胎裡不足，然妾身觀周氏情狀，恐另有隱情。或與其家早年接觸之‘虛妄習氣’有關。”
安若歡得信，思忖片刻，回信安湄：“可借關懷之由，多與周氏走動，循序漸進，探問其夫病症詳情，及家中是否曾請過非常之醫、行過非常之法。切記，勿急勿躁，以情動之，以理導之。若其家果與‘沙蛇’遺毒有染，周氏或為突破口。”
二月十五，花朝節。陸其琛的密信再次抵達，這次附上了一小卷破舊的羊皮。信中言，旱海新勢力的蹤跡時隱時現，“北鬥”小隊在追蹤一處最新痕跡時，意外發現了一具被風沙半掩的骸骨，衣著並非中土或西域常見樣式，骸骨旁有一個破爛的羊皮卷袋，內中便是這卷羊皮。羊皮上用暗紅色顏料繪製著簡略的圖案，似乎是某個巨大地下結構的剖麵示意圖，標註著許多難以辨識的符號，其中幾處符號旁，竟用極其生硬的漢字寫著“止步”、“凶”、“冰炎守護”等字樣。
“這羊皮圖……或許是他們探險或朝聖的地圖？”安若歡與白芷一同審視羊皮繪卷，“‘冰炎守護’……直指‘冰炎石’。看來他們確在尋找此物，且知此物有守護之力，或藏於險地。這地下結構，規模不小，非天然所能形成，莫非是上古遺留？”
白芷指著圖中幾處用特殊符號標記的節點：“夫君你看，這些節點分佈，與陳平所繪‘微引之陣’的部分圖譜，在結構上有某種……倒置或逆轉的相似感。隻是陳平圖譜重在‘引動’與‘彙聚’，此圖示記，卻似在‘封鎖’與‘疏導’。”
“一正一反，一攻一守？”安若歡目光灼灼，“若真如此，旱海新勢力所行，或許真與‘沙蛇’針鋒相對！這羊皮圖若真是其所有，或能為我們揭示剋製‘地火煉真’乃至‘微引之陣’的地下能量分佈關鍵！”
他立刻讓白芷臨摹羊皮圖，仔細研究其中符號與結構，並與陳平圖譜、林家遺卷記載相互參詳。同時，傳信陸其琛：儘可能尋找更多類似遺蹟或線索，但要極度謹慎，避免與對方直接衝突；若有機會，可嘗試在旱海邊緣留下一些不具威脅性、但能表明己方對“地脈異常”或“冰炎石”有所關注的中性標記，觀察對方反應。
二月下旬，嶺南水師終於在閩州外海一座名為“霧隱礁”的荒僻小島背風處，發現了人為近期活動的確鑿痕跡：被刻意掩蓋的船塢遺蹟、散落的新鮮魚骨與果殼、以及一處被匆匆填埋的灰坑，坑中灰燼裡檢出少量未燃儘的硫磺與硝石顆粒，還有幾片燒焦的、繪有扭曲符號的布片。水師在周邊海域連日搜尋，卻再未見“黑梭子船”蹤影，彷彿其從未出現過。
“霧隱礁……此處偏離主航道，多霧多礁，曆來少有船隻靠近。”安若歡對照海圖，“是個臨時藏身、接應的好地方。他們在此補充給養、處理廢棄物，或許還進行了某些試驗。布片符號……需儘快臨摹送來，與已知‘沙蛇’符號比對。”
他判斷，“地炎子”一行並未遠離，而是利用沿海星羅棋佈的隱秘地點，進行機動與籌備。其下一步目標，極可能是選擇一處新的、地火活躍或地脈特殊的“節點”，繼續中斷的“煉真”，或者……對朝廷的重要目標發動一次破壞性的襲擊，以展示力量、製造恐慌、或掩護其他行動。
“沿海重鎮、漕運節點、乃至皇陵、京畿……”安若歡沉思，“何處會是其首選？博陵倒台，內陸協助網路受損，他們行動能力受限，選擇的目標需滿足幾個條件：地脈特殊利於佈陣、相對偏僻便於隱蔽、又能造成足夠大的影響……”
白芷提醒道：“夫君，陳平圖譜上標註的數處地點，江南那幾處，多是繁華州府，守備森嚴；倒是京城與洛陽之間，有一處名為‘龍脊峽’的地方，標記頗為醒目。據妾身所知，此地山勢險峻，傳聞是前朝試圖開鑿運河未竟之工程所在，地脈確有奇異之處，且非交通要衝，平日人跡罕至。”
“龍脊峽……”安若歡目光一凝，“確有可能。此地若被以‘微引’或‘地火’之術擾動，引發山崩地裂，雖不直接衝擊城池，卻能切斷南北漕運咽喉之一，更可造成‘龍脈受損’的恐慌，動搖人心。”他不再猶豫，即刻修書李泓與陸其琛：請監國暗中派遣可靠之人，會同工部、欽天監好手，密赴龍脊峽勘察，檢視有無異常跡象或近期人為活動；請其琛提高北境及西域方向警戒，提防“沙蛇”聲東擊西，或旱海新勢力趁虛而入。
三月初，春暖花開。安湄再次邀請周氏過府賞春，此番隻她二人，於水榭中閒話。安湄溫言關懷周氏夫君病情，周氏垂淚道：“不瞞夫人，外子之疾，實非尋常。早年間，公爹……曾請來一位遊方道人，言外子命格奇特，需以‘地氣溫養’，在家中設了陣法，又令其服用些稀奇丹藥。起初似有些效用，後來卻每況愈下，如今纏綿病榻，神智時昏時清。那道人早已不知所蹤，公爹亦悔之晚矣，卻不敢聲張……”她哽咽難言，顯然積鬱已久。
安湄柔聲寬慰，細細詢問了那陣法佈置、丹藥性狀等細節，一一記下，答應代為尋訪穩妥的太醫。周氏感激不已，臨去時，又猶豫著低聲道：“妾身還曾偶然聽得，公爹與那道人私下提及什麼‘南海眼’、‘借氣續命’……妾身愚鈍，不解其意，隻是害怕。”
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