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“極西苦行僧……冰炎石……”安若歡在腦海中串聯線索，“‘沙蛇’理念源自前朝‘璿璣閣’，閣中是否也有汲取西來學說？旱海新勢力，是當年僧團殘存者，還是其後繼？他們尋找‘冰炎石’，是為了剋製‘沙蛇’的‘星髓’之術，還是另有圖謀？‘地炎子’是否知曉旱海有此物，甚至與之有過接觸？”
白芷輕聲道：“夫君，若旱海新勢力與‘沙蛇’並非一路，甚至有所剋製，我們能否……設法接觸，或至少利用其牽製‘地炎子’？”
“此念甚好，但風險亦大。”安若歡緩緩道，“敵友未明，其心難測。眼下我們對此勢力所知太少，冒然接觸，恐反被利用。但其琛在旱海，或可嘗試更隱蔽的觀察，甚至……留下一些不露痕跡的線索，看看對方反應。當務之急，仍是南海。‘地炎子’轉移，去了何處？‘雲水散人’是同行還是已被捨棄？那封死的裂縫後，究竟藏著什麼？需令水師擴大搜尋範圍，不僅是海上，沿海各隱秘港灣、廢棄漁村、乃至與外洋商船有往來的島嶼，都需留意可疑蹤跡。”
他望向南方沉沉夜空，緩緩道：“‘地炎子’這等人物，絕不會甘心蟄伏。他費儘心力轉移，必要有所圖謀。或是尋找新的‘地火’節點繼續‘煉真’，或是攜帶部分成果，欲行險一搏。我們需做好準備，靜待其露出破綻，或以‘逆解’之法，逼其現身。”
白芷點頭，將手中暖爐遞近些：“妾身繼續完善藥媒配比。那‘冰炎石’……或可設法微量試用，看其是否真能影響地脈能量流轉，若能，或許可成為‘逆解’藥媒的一味奇引。”
安若歡握住她的手，掌心微涼：“辛苦夫人。如今之勢，似霧鎖重江，各方暗流湧動。但我們抽絲剝繭，已見端倪。京中安湄可穩內帷，旱海其琛可察異動，南海水師可鎖餘蹤，夫人你握破法之鑰，我雖病軀，亦當竭儘心智，統籌全域性。陛下康健，監國勤勉，邪佞之勢已蹙。隻待東風起時，或可一舉肅清。”
正月末，嶺南水師的搜尋有了更具體的發現。不止一處沿海漁村的老人提及，約莫半月前，曾見一艘形製奇特、船身狹長如梭的“黑船”，趁著夜色貼岸緩行，不久便消失在海霧中，並未停靠任何碼頭。所述之船，與早年“黑梭子船”特征吻合。此外，閩州一處專營海外雜貨的商號夥計私下透露，年前曾有人以高價急購一批硫磺、硝石與特質膠泥，數量不小，且指定要“南洋老礦所出”，因要貨太急，他們東家還特意從彆處調了貨。
“‘黑梭子船’再現，采購硝磺膠泥……”安若歡將幾處資訊拚合，“‘地炎子’果然未曾遠遁，仍在沿海一帶活動，且似乎在籌備新的‘煉真’或爆破之事。船未靠岸，或許是在某處隱秘地點接應人或物；采購南洋礦料，說明其對材料來源仍有特定要求，或與南海‘火蛇島’原先所用同源。”
他修書嶺南水師：嚴密監控沿海所有可能藏匿船隻的隱蔽岬角、荒島與廢棄鹽場，特彆留意有無近期人為活動的痕跡；同時，通過市舶司與民間海商，暗中查訪近期是否有不明船隻購買或補充淡水、食物，尤其是大量采購易於儲存的乾糧、藥材。
白芷對“冰炎石”的初步探究有了結果。她將極微量的晶體粉末摻入數種測試藥媒中，發現其中一種以硃砂、磁石粉、陳年艾灰為主料的藥媒，在靠近模擬的微弱地磁場時，其性狀變化變得異常靈敏且穩定。“此石確有調和穩定之效，尤其對於依賴地磁、地熱流轉的陣法能量，或能起到‘定標’或‘緩衝’作用。”白芷向安若歡解釋，“若用於‘逆解’，或許能幫助藥媒更精準地滲透能量‘隙’處，並緩衝可能引發的反噬。但用量需極謹慎，過多恐引發不可控的‘凝固’或‘僵滯’效果。”
“善。”安若歡點頭，“既知其性，便可斟酌使用。夫人可繼續試驗，尋求最佳配比與激發方式。此物或成奇兵。”
二月初二，龍抬頭。宮中依例有祭祀農事之禮，李泓代行。禮成後，皇帝於偏殿賜宴近臣。宴間，李餘然似興致頗高，問起北境春耕準備、漕運疏通等庶務，李泓一一答來，條理清晰。皇帝頻頻頷首，末了道：“農事乃國之根本，水利漕運亦是血脈。這些年各地興修水利、整頓漕務，頗有成效。然朕聞南方沿海，去歲風水似有不協，偶有地氣微動、海波不寧之象，可有查明緣由？”
李泓心知父皇所指，恭謹答道：“回父皇，兒臣已令欽天監並工部有司詳查。初步勘察，沿海數處確有地脈微擾跡象，然範圍有限，且多在人跡罕至之處，暫無大礙。兒臣已命地方官加強巡察，並訪尋精通地理之土人，細究緣由，防患未然。”
“嗯，妥帖。”李餘然飲了口羹湯，緩緩道，“天地有道，順之者昌。些微波瀾，未必無因。仔細查訪，妥善處置便是。安先生久病，然於山川地理、陰陽消長之事素有見地，若有疑難，或可諮問。”
“兒臣遵旨，亦常與安先生書信往來，請教方略。”李泓應道。皇帝此言，既是認可安若歡的作用，亦是對南海之事的持續關注。
安湄藉著春日賞花的名頭，邀了幾位宗室女眷至府中小聚。其中便有那位衰敗宗室家主的兒媳，一位寡言少語、眉目間常帶愁緒的年輕夫人周氏。賞花品茶間，安湄不著痕跡地將話題引向持家育兒、修身養性，眾人各抒己見。周氏起初隻是靜靜聽著，後來安湄提及“教養子弟，首重心性，莫令其沾染虛妄習氣，方是保家之道”時，周氏忽然輕聲接了一句：“夫人所言極是。妾身家中有一遠房表親，便是幼時聽多了怪力亂神的故事，後來竟癡迷方術，四處尋訪什麼‘地眼’、‘龍脈’，與家人離心，至今不知所蹤，想來便覺心痛。”
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