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邊境交易之日，西域商隊如期而至。就在他們與接頭的“江南客商”驗貨交易時，北境伏兵四起，將雙方人馬團團圍住。商隊護衛試圖反抗，卻被迅速鎮壓。經查驗，那批“特殊貨物”中，果然有大量封裝嚴密的神秘香料，此外，還有數箱禁止流向民間的精鐵與弩機零件！
而在江南，幾乎在同一時刻，封凜率人直撲那處民宅和綢緞莊，將包括那名管事、老夥計以及民宅主人在內的十餘名核心成員一舉擒獲，搜出了尚未傳遞出去的密信、往來賬冊以及部分殘留的香料。密信中使用了一種新的暗語，但其中反覆出現的幾個代稱，經比對，與四皇子門下幾位清客的名字諧音極為相似！
人證物證俱在，這條利用香料和商貿做掩護，勾結西域、滲透朝野、甚至可能涉及兵器zousi的巨大暗網，被徹底揭開！
邊境與江南的雷霆行動，雖未直接指向四皇子李泊，但所有的線索和證據，都已毫不留情地指向了他的身邊人乃至其本人。朝野震動，輿論嘩然。
李泊又驚又怒，他立刻上表自辯，聲稱自己對下屬與商賈之間的“不法勾當”毫不知情，一切都是門下人揹著他胡作非為，並果斷地將幾名涉事的清客和那位側妃的遠房親戚推出來頂罪，聲稱自己禦下不嚴，請求皇帝和監國皇子責罰。
他這一手斷尾求生，雖保全了自己，卻也使得其勢力大損，聲譽掃地。
病榻上的皇帝李餘然接到詳細奏報，氣得連連咳嗽，險些再次昏厥。他冇想到，自己的兒子，為了皇位，竟敢勾結這等隱秘危險的勢力，甚至可能涉及資敵！他對李泊失望至極，但考慮到朝廷穩定和皇家顏麵，加之冇有李泊直接參與的鐵證，最終隻能下旨，嚴厲申飭李泊“禦下不嚴，結交非人”，削其三年食邑，令其在府中閉門讀書思過半年，其門下涉事官員或罷黜或流放，徹底清算了其在漕運和部分朝衙中的勢力。
經此一役，四皇子一蹶不振，也冇了爭位的心思。
小院，春深似海。
安若歡聽著學徒彙報此番行動的最終結果，臉上並無多少喜色。
“斷尾求生，壁虎之技。四皇子雖傷筋動骨，卻未動其根本。其心中怨懟，隻怕更深。”他緩緩道，“而那‘沙蛇’，此番損失不過一肢一節，其核心仍在暗處。西域商隊被截，香料網路被破，他們隻會更加小心，下一次出手，必將更為致命。”
白芷為他斟上一杯熱茶，輕聲道：“至少，剪除了其一大助力，也斷了其一條重要財路與聯絡渠道。朝廷和北境，都能暫歇一口氣。”
安若歡接過茶杯，指尖傳來溫熱的觸感，他看向白芷，目光柔和了些許：“是啊，暫歇一口氣。隻是，樹欲靜而風不止。”他抬眼望向南方，那是京城的方向，“大皇子見四皇子失勢，怕是更要按捺不住了。而陛下經此連番打擊，龍體……唉。”
果然，京城傳來訊息，大皇子李瀚在四皇子被罰後，活動愈發頻繁，其麾下將領與朝中官員的往來也密切了許多。而皇帝李餘然，在處理完四皇子之事後，病情似乎又有反覆，精力愈發不濟，有時連清醒識人都困難。
李泓的壓力並未減輕，反而因為少了一個製衡，而更加直接地麵對大皇子的挑戰。他更加倚重陸其琛的北境軍威，以及安若歡那算無遺策的智慧。
陸其琛並未因暫時的勝利而放鬆，他深知“沙蛇”未滅，大皇子虎視眈眈，西鷹亦在旁觀。他一邊繼續整軍經武，一邊督促各地清理四皇子倒台後留下的權力真空，防止被其他勢力或“沙蛇”殘餘趁機滲透。
四皇子李泊的失勢，如同在滾沸的油鍋裡潑進一瓢冷水，短暫的炸裂後，表麵似乎恢複了平靜，但底下潛藏的熱浪與危機卻更加洶湧。大皇子李瀚毫不掩飾他的得意與急迫，他不再滿足於暗中積蓄力量，開始頻繁聯絡各地督撫、軍中將領，尤其是那些原本與四皇子或有齟齬、或持觀望態度者。他的王府門前，車馬如流水，竟比監國皇子李泓的東宮更為熱鬨。
朝堂之上，李瀚一係的官員氣焰囂張，屢屢在議政堂提出有利於擴張其影響力的議案，或明或暗地打壓仍忠於李泓的臣子。李泓疲於應付，深感勢單力薄，若非陸其琛的北境軍如利劍懸頂，恐怕李瀚早已按捺不住。
“大皇子，已生‘彼可取而代之’之心。”安若歡在小院中，聽著安湄送來的密報，語氣平淡卻篤定，“他如今所慮者，唯二。一為陛下龍體雖衰，畢竟尚在；二為其琛三十萬北境鐵騎，態度不明。”
白芷將一碗剛煎好的湯藥輕輕放在他手邊，介麵道：“其琛態度早已明確，支援監國，反對禍亂朝綱。大皇子不會不知。”
“知，與忌憚，是兩回事。”安若歡端起藥碗，氤氳的熱氣模糊了他清雋的眉眼，“他如今所為，正是在試探其琛的底線，也是在試探……陛下的底線，以及朝野的承受力。他在賭，賭陛下撐不了多久，賭其琛不敢輕易揮師南下造成內戰，賭大多數人會在他營造的大勢麵前低頭。”
“那我們該如何？”
“等。”安若歡緩緩飲儘湯藥，苦澀讓他微微蹙眉，“等大皇子自己露出破綻，等‘沙蛇’按捺不住，等一個……合適的時機。其琛那邊，繼續保持高壓態勢，但不必主動挑釁。告訴安湄，京城如今是漩渦中心，讓她務必穩住，任何情況下，鎮北王府都不可輕易表態，但要對大皇子一係的動向，尤其是與軍伍相關的往來，格外留意。”
李瀚確實在積極拉攏軍中將校，但他也深知，完全依靠朝廷兵馬，風險不小。他開始將目光投向江湖。一些在漕運、鹽鐵乃至邊貿中擁有龐大潛勢力的江湖幫派，成為了他新的目標。
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