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訊息傳回，陸其琛與安若歡皆感震驚。“沙蛇”的觸角，竟然可能伸向了遙遠的極西之地！這背後的圖謀，恐怕比想象的更為深遠。
金陵行轅內，白芷的身體已基本康複。她向皇帝上了辭表，請求返回北境。李餘然準奏，並下旨厚賞，賜下大量金銀絹帛和珍貴藥材，卻並未給予任何官職封號，彷彿隻是酬謝她的救命之恩。
白芷坦然受之，在一個清晨，帶著皇帝的賞賜和滿身疲憊，由一隊禦前侍衛護送，悄然離開了這座讓她曆經生死的金陵城，踏上了返回北境的歸途。她知道，金陵的一切，如同一個驚心動魄的夢，而小院的寧靜，纔是她真正的歸宿。
香料的線索、西域的關聯、四皇子看似合理的漕運改革……一條條線索交織在一起，指向了一個更加龐大、更加隱秘的陰謀。“沙蛇”的殘餘勢力，似乎正在以一種更加“合法”、更具滲透力的方式，悄然侵蝕著帝國的根基。
白芷的歸途，並非一帆風順。車隊行至北境與中原交界處的落霞鎮時，遭遇了一場精心偽裝的“山匪”襲擊。這些“山匪”身手矯健，配合默契，目標明確直指白芷乘坐的馬車，顯然並非尋常草寇。幸而護送的禦前侍衛皆是精銳，拚死抵抗，加之封凜早已料到路途可能不太平，暗中派遣的一隊北境好手及時趕到，裡應外合，將來犯之敵儘數殲滅，活捉了為首幾人。
審訊之下，俘虜熬不過酷刑，招認他們並非山匪，而是受人雇傭，目的是劫持或殺了白芷，斷絕她與北境的聯絡，並嫁禍給沿途的流寇。至於雇主是誰，他們隻知是來自京城的一位“貴人”，通過中間人聯絡，具體身份不明。
訊息傳回，陸其琛震怒，安若歡亦是麵色沉凝。這手段，既狠毒又周密，若非早有防備，白芷恐已遭不測。京城那位“貴人”，範圍看似很大，但結合此前四皇子與江南富商的關聯，以及白芷知曉香料秘密的事實，嫌疑的矛頭已隱隱指向某個方向。
“意在滅口，並挑撥北境與朝廷關係。”安若歡對匆匆趕回北境小院的白芷說道，目光在她雖疲憊卻堅定的臉上停留片刻，見她無恙，心下稍安，“你平安歸來便好。此事，其琛會追查到底。”
白芷輕輕點頭，曆經生死，她的眼神愈發沉靜：“我無妨。隻是這背後之人，如此迫不及待，怕是我們在香料一事上，已逼近其要害。”
陸其琛一方麵嚴令封鎖白芷遇襲未遂的訊息，避免打草驚蛇；另一方麵，則加緊了針對那名綢緞莊管事和河神廟密點的監控，同時將京城那位中間人的特征下發北境在京城的暗樁，秘密查訪。
京城，四皇子李泊的漕運改革條陳雖被李泓暫時壓下，但他並未放棄。他轉而通過門下官員和結交的富商，在漕運衙門和幾個關鍵的漕幫中積極活動，宣揚其改革主張，許以好處，拉攏人心。一些漕幫頭目和底層官吏被其說動，認為四皇子能給他們帶來更大利益，暗中倒向了他。
安湄通過王府的渠道，隱約察覺到漕運體係內的人心浮動，她密報兄長，提及“四皇子似對漕運誌在必得，其門下與漕幫往來甚密，恐非單純為了效率”。
安若歡結合白芷遇襲和漕運動向，判斷四皇子李泊恐怕已不僅僅是與“沙蛇”殘餘勢力有所勾結，其本身或許就有藉助這股黑暗力量，為自己爭位增添籌碼的意圖。而那神秘的香料網路和西域商隊，很可能就是雙方合作的紐帶之一。
“其誌不小，其心當誅。”安若歡讓學徒傳信陸其琛與李泓，“漕運乃南北命脈，絕不可落入此等心懷叵測者手中。監國當設法穩住漕運大局，或可啟用資曆老成、與各方無甚牽扯的宗室或老臣暫管，切斷四皇子伸向漕運之手。至於西域商隊，需雙管齊下，一則嚴查邊境往來，二則……或可嘗試派人偽裝，打入其內部。”
陸其琛依計而行。他並未直接對四皇子勢力動手，而是支援李泓，以“漕運關乎國計民生，需老成持重者統籌”為由，任命了一位素來中立、且對皇室忠心耿耿的致仕老郡王，總攬漕運督察事宜，直接對議政堂負責。此舉名正言順，四皇子一係雖心中不滿，卻難以明著反對，其滲透漕運的步伐被迫放緩。
對於西域商隊，陸其琛採納了安若歡“打入內部”的建議。他精心挑選了數名機警忠誠、熟悉西域情形的斥候，偽裝成對極西之地貨物感興趣的豪商夥計，帶著重金，前往邊境貿易重鎮，伺機接觸那支背景複雜的混合商隊。
江南這邊，封凜對河神廟密點的監控持續了將近一個月，終於有了重大突破。在一個雨夜，他們發現一名身著蓑衣、形跡可疑的男子，悄然進入河神廟，從神像底座暗格中取走了東西！封凜冇有打草驚蛇，而是派人暗中尾隨。
那男子極其警覺，在金陵城內兜了幾個圈子，最終潛入了一處看似普通的民宅。經查，這處民宅的主人，竟與四皇子側妃的一位遠房親戚有著千絲萬縷的聯絡！
訊息傳回，陸其琛與安若歡皆知，收網的時機快到了。這條線，已然牽到了四皇子身邊。
與此同時，北境派出的斥候，曆經周折，終於取得了那支西域混合商隊的初步信任。他們得知，商隊近期將會有一批“特殊貨物”運抵邊境，其中就包括那種神秘香料，而接貨方，據說是來自江南的“老主顧”。
時間、地點、人物，諸多線索開始交彙。
陸其琛當機立斷，與李泓秘密溝通後，佈下天羅地網。一方麵，在邊境預設伏兵，準備在那支西域商隊交易時人贓並獲；另一方麵，命令封凜在江南嚴密監控那處民宅以及綢緞莊的所有相關人員，隻待邊境動手，便立刻在江南同步收網，力求將這條香料網路連根拔起。
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