夜色如墨月光無法穿透京城厚重的雲層。
無數匹快馬從茶樓後院衝出，信使們的身影融入黑暗，奔向遍佈大盛各地的隱秘驛站。
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一道道用密語寫就的指令，傳遞到四大商號。
通匯錢莊的大掌櫃錢萬金，人稱錢算盤。
他捏著剛從飛鴿腿上取下的密信。
「傳令下去！」
「所有北上的車隊，無論走到哪裡，無論裝的是什麼，立刻掉頭！南下！把所有貨物運往江南囤積。」
「大掌櫃，有幾支隊伍已經快到北關了，這……」
一名管事麵露難色。
錢萬金冷眼掃過他。
「我說的是，所有。聽不懂嗎？讓他們把貨就地卸了，燒了，也絕不能有一粒米、一寸布流進北境軍營。違令者，按家法處置。」
管事渾身一顫。
「是！」
同一時間，遍佈大盛南北的四海通商路。
一支滿載著鐵器和藥材的商隊正在艱難前行。
領頭的刀疤臉漢子是這條走私路上赫赫有名的人物，人稱馬爺。
他與北境的一位參將私交甚好，這條線走了快十年，從未出過差錯。
「馬爺，前麵有人攔路。」
為首之人手持一塊黑鐵令牌，上麵隻刻著一個古樸的趙字。
馬爺他認得這塊令牌。這是他背後真正金主的信物。
「上麵有令。」
「北關的生意，到此為止。馬爺是聰明人，知道該怎麼做。」
馬爺看了看那塊令牌。
「……明白。兄弟們，掉頭。」
相似的一幕，在無數個夜晚看不見的角落裡同時上演。
趙牧原那張無形的大網，在蟄伏五年之後，終於開始收緊。
那些深入大盛血脈的商業血管，被他毫不留情地掐斷、扭轉。
北境，頃刻間成了一座孤島。
……
次日，天剛矇矇亮。
兵部尚書劉尚書，是朝中文官裡力挺魏瓊嵐的中流砥柱。
他剛用完早膳，正準備上朝，管家卻慌慌張張跑了進來。
「老爺！老爺！不好了！外麵……」
話音未落，一陣喧譁聲和銅鑼聲傳了進來。
劉昌文眉頭緊鎖走了出去。
剛一踏出府門，他便被眼前的景象驚得愣在原地。
隻見府門前的長街上，黑壓壓跪著四排人。
為首的四人，手裡各自捧著一個帳本。
在他們身後，一麵巨大的白布幡被高高舉起，上麵寫著幾大字。
「欠債還錢，天經地義！」
「劉尚書，欠通匯錢莊白銀二百萬兩，請還！」
「劉尚書，欠四海通貨款一百五十萬兩，請還！」
「劉尚書，欠……」
四人此起彼伏的唱喏聲。
他看著那四名管事胸前繡著的商號徽記。
銅錢、帆船、糧鬥、織梭。
那是大盛最富有的四大商號的標誌！
五百萬兩……這筆錢，確實存在。
三年前，北境軍費告急，國庫空虛，皇帝愁眉不展。
是當時還是他女婿的閒王趙牧原，體恤國難，通過他這個兵部尚書的渠道，以四大商號的名義，悄無聲息地墊付了這筆钜款，解了北境的燃眉之急。
當時趙牧原隻說是為國分憂，為魏瓊嵐分憂。
劉昌文曾感嘆閒王對魏將軍用情至深。
誰能想到！誰敢想到！他竟然真的敢來要帳！而且是用這種當街唱名、人儘皆知的方式！
「你們……你們放肆！」
劉昌文氣得渾身發抖。
「這是朝廷軍務，豈容爾等商賈在此喧譁！滾！都給我滾！」
通匯錢莊的錢掌櫃上前一步，遞上了一張蓋著兵部大印和劉昌文私印的欠條。
「劉大人，白紙黑字，清清楚楚。我們東家說了，國事家事，一碼歸一碼。國庫的銀子是國庫的，我們商號的銀子，也是夥計們一文一文掙來的血汗錢。」
「大人若是不還，我們這幾百號人，今日就跪死在尚書府門前！」
周圍的百姓越聚越多，對著尚書府指指點點。
「兵部尚書欠商號的錢？五百萬兩？我的天！」
「嘖嘖，都說劉尚書清廉，冇想到啊……」
劉昌文現在終於明白，趙牧原當初為何要繞過國庫，以私人商號的名義借錢。這從一開始就不是什麼獻金，而是一個精心佈置的陷阱！一個隨時可以引爆的驚天巨雷！
「備轎！備轎！我要進宮！我要麵見聖上！」
然而，半個時辰後，他的轎子被攔在了宮門外。
太監傳來話。
「皇上說了，內帑空虛，國庫無糧，此事乃兵部與商號的私務，朝廷不便插手。讓劉尚書自行處置。」
自行處置？
劉昌文癱坐在轎子裡。
皇兄……趙牧原管皇帝叫皇兄……
這不是趙牧原一個人的意思，這是皇帝的默許！他們兄弟倆，早就串通好了！
與此同時，京城的糧價，瘋了。
「冇米了！冇米了！一石米要五兩銀子！」
「什麼？昨天不才一兩嗎？」
「誰知道啊！城裡幾家最大的糧行，德盛昌、萬福米鋪，全都掛出了無糧的牌子！剩下的小米鋪，價格一天三漲啊！」
恐慌，如瘟疫般在市民中蔓延。
家家戶戶都開始搶購糧食，本就不多的存糧迅速見底，糧價被進一步推高，整個京城都陷入一片混亂之中。
……
金鑾殿上。
百官列隊，鴉雀無聲，但所有人的視線，都有意無意地瞟向一個空著的位置。
那是兵部尚書劉昌文的位置。
早朝過半，劉尚書還未到。
禦座之上，大盛皇帝趙宗正，麵沉如水，看不出喜怒。
他當然知道劉昌文為什麼冇來。
天還冇亮，順天府尹和禁軍統領把劉府門前的事情一五一十地稟報了。
五百萬兩。
四大商號。
他這個皇帝，也被這個數字驚了一下。
他更驚訝的是，這件事的背後，隱隱約有他那個最不成器的侄子——閒王趙牧原的影子。
趙宗正的目光，落在了武將佇列之首，英氣逼人的女子身上。
魏瓊嵐。
大盛開國以來第一位女將軍，北境的定海神神針。
也是昨天，剛剛跟他那不成器的侄子和離的女人。
她似乎對朝堂上的暗流湧動毫無察覺，目不斜視，神色冷峻，彷彿一尊完美的冰雕。
「魏愛卿。」
皇帝終於開口了。