天機城的夜，深沉如墨，濃稠得化不開。子時已過，醜時未至，正是一夜之中最為寂靜、也最為黑暗的時刻。內城萬法閣高聳的輪廓，在“周天神鑒”那亙古運轉的微光映襯下，如同一頭蟄伏的巨獸，沉默地俯瞰著沉睡的城池。
城南，那片早已廢棄、人跡罕至的碼頭區域，更是被深沉的黑暗和濕冷的河霧所籠罩。老舊的棧橋、破損的船隻殘骸、叢生的蘆葦，在夜風中搖曳，投下扭曲怪誕的影子，如同張牙舞爪的鬼魅。
淩雲（鬼手分身）依舊站在那截老舊的棧橋之上。與三日前不同，他並未刻意遮掩身形，隻是靜靜地佇立在棧橋儘頭，青布長衫在略帶腥氣的河風中微微飄動，頭上的鬥笠壓得很低，遮住了大半麵容。他氣息收斂，與周圍破敗的環境融為一體，彷彿一尊矗立了千百年的石像，無聲地等待著。
約定的時間，是子時。但此刻，早已過了子時三刻。
河水依舊漆黑平靜，倒映著幾點稀疏的星光，深不見底。沒有幽藍的水光，沒有無聲開啟的水流通道，也沒有那空洞的、來自水鏡化身的傳音。
夜空中，連最後一絲微弱的星光，也被悄然聚攏而來的厚重雲層吞噬。河霧變得更加濃鬱，帶著刺骨的濕冷，纏繞在棧橋、蘆葦和殘破的木樁上，視野迅速變得模糊，數丈之外，已是一片朦朧。
四周，死一般的寂靜。連河水拍打岸邊的嘩嘩聲，風聲拂過蘆葦的沙沙聲，都彷彿被這濃霧和黑暗所吞噬，消失不見。空氣，凝滯得如同鉛塊，沉甸甸地壓在心頭。
淩雲（鬼手分身）依舊一動不動，唯有鬥笠下的雙眼，在黑暗中閃爍著冷靜的光芒。他早已料到，今夜之約，絕不會如上次那般“順利”。“燭龍”接連遭受打擊，必然更加警惕，也更加……瘋狂。所謂的“診金”，很可能是一場精心策劃的試探，甚至殺局。
他看似靜立，實則神識早已如同最精密的蛛網，悄無聲息地蔓延開去，籠罩了以棧橋為中心，方圓百丈的每一寸空間。水下的暗流，淤泥中的氣泡，蘆葦叢中的蟲豸，岸上碎石縫隙間的苔蘚……一切細微的動靜，都清晰無比地映照在他的識海之中。
來了。
沒有水光，沒有通道。在距離棧橋約三十丈外的下遊，一處水草叢生的淺灘之下，一縷極其細微、幾乎無法察覺的、帶著陰寒水元之力的波動，如同最狡猾的遊魚，悄然滑過。緊接著，在上遊一處廢棄的船塢陰影中，另一縷同樣隱晦、但更加鋒銳、彷彿能切割空氣的波動，一閃而逝。
不止一處。左後方，那片茂密的、足以藏人的蘆葦蕩深處；右前方，一段半沉在水中的朽木之後；甚至頭頂上空，那看似空無一物、隻有濃霧彌漫的夜色裡……一道道或隱晦、或淩厲、或詭異的氣息，如同黑暗中睜開的眼睛，悄無聲息地鎖定了棧橋，鎖定了橋上的“鬼手”。
五個，六個，七個……足足有九道不同的氣息，如同毒蛇般，在濃霧和黑暗的掩護下，從四麵八方，緩緩地、卻又無比堅定地，向著棧橋合圍而來。他們行動間幾乎沒有發出任何聲音，甚至連氣息都完美地融入了環境，若非淩雲神識遠超同階，又早有準備，恐怕直到被近身，也難以察覺。
“七個築基後期，兩個……金丹初期。”淩雲心中迅速做出判斷。好大的手筆！為了對付一個“來曆不明”的“山野丹師”，“燭龍”竟然出動了足足九名高手，其中還有兩名金丹！這已不是簡單的“送診金”或“試探”，這分明是雷霆一擊，務求將“鬼手”徹底留在此地，或者……生擒！
他們想抓活的？淩雲念頭一轉，便已明白。自己（鬼手）展現出的醫術丹道造詣，以及“恰好”能診治“貴客”的傷勢，對“燭龍”而言，價值巨大。若能生擒，逼問出傳承，或者直接控製為己用，自然是上上之選。若不能，則格殺勿論，以絕後患。
“可惜，你們打錯了算盤。”淩雲（鬼手分身）心中冷笑。他今夜來此的，本就不是本體，而是以寂滅涅盤真元結合一絲分神凝聚而成的、具備本體七成實力、且能隨時消散重聚的分身。即便這分身被毀，也不過損失些許真元和神識，對本體影響有限。更何況……
他微微抬了抬頭，鬥笠下的目光，彷彿穿過了濃霧，投向了更遠處的黑暗。在那裡，他感應到了幾道更加隱晦、但沉穩如山、帶著天機閣特有氣息的波動。墨執事，以及暗部的高手，果然已經到了。他們如同最耐心的獵手，潛伏在更外圍的黑暗中，等待著獵物完全露出獠牙，再一舉收網。
“既然要演戲，那就演得逼真些。”淩雲（鬼手分身）心中一定，不再猶豫。他必須將“鬼手”這個角色演到底，既要表現出足夠的實力和神秘，以符合“隱世高人”的人設，又要在“絕境”中，暴露出一些“弱點”，給予對方“可乘之機”，將這場襲殺，變成一場“苦戰”，從而引出更多線索，或者……逼出幕後之人。
就在九道氣息逼近到棧橋二十丈範圍，合圍之勢即將完成的刹那——
嗡！
一聲極其輕微、彷彿琴絃崩斷的顫鳴，自腳下棧橋腐朽的木板縫隙中響起。緊接著，九道幽藍色的、細若發絲的水線，毫無征兆地從棧橋周圍的河水中激射而出，速度快如閃電，無聲無息，卻帶著刺骨的陰寒和淩厲的穿透力，分襲淩雲（鬼手分身）周身九處大穴！
水箭！以精純陰寒水元凝聚而成，鋒銳無比，專破護體真元，且無聲無息，陰毒狠辣。正是“燭龍”一係慣用的偷襲手段。
幾乎在水箭射出的同時，那九道潛伏在暗處的身影，也同時動了！
下遊淺灘，水草叢中，一道模糊的身影如同沒有骨頭的遊魚，貼著水麵疾掠而來，手中一柄分水刺般的短刃，在黑暗中劃出一道幽藍的寒光，直刺淩雲後心。
上遊船塢，陰影之中，一道黑影如同鬼魅般騰空而起，人在半空，雙手連揚，數十點寒星如同暴雨般罩下，籠罩了淩雲全身，赫然是淬了劇毒的牛毛細針。
左後方蘆葦蕩，一道矮胖的身影猛地竄出，手中揮舞著一對沉重的八角銅錘，帶著沉悶的風雷之聲，當頭砸下，勢大力沉，竟是以力破巧的路數。
右前方朽木之後，一道纖細的身影如同靈貓般躍出，手中一條漆黑的軟鞭如同毒蛇吐信，悄無聲息地卷向淩雲雙足，鞭梢隱現幽綠光芒，顯然喂有奇毒。
頭頂濃霧之中，兩道身影如同大鳥般撲下，一人手持雙鉤，勾影重重，鎖拿擒拿；另一人手持一柄奇形彎刀，刀光如月，帶著淒厲的破空聲，斜劈而下。
更遠處，還有兩道身影並未近身，一人手持一張碧綠色的小弓，弓弦無聲顫動，一道道幾乎透明的氣箭，如同毒蜂般攢射而來，封死了淩雲所有閃避的退路；另一人則雙手掐訣，口中念念有詞，一股無形的神魂波動，如同漣漪般擴散開來，竟是罕見的神魂攻擊之術，直襲淩雲識海！
九人聯手，有近戰強攻，有遠端襲殺，有控製束縛，有毒物暗器，更有防不勝防的神魂攻擊！配合默契，時機拿捏得妙到毫巔，一出手便是絕殺之局，顯然訓練有素，絕非烏合之眾。這分明是“燭龍”精心培養的、用於執行暗殺、抓捕任務的精銳小隊！
麵對這鋪天蓋地、幾乎封死了所有退路的致命攻擊，淩雲（鬼手分身）似乎終於“反應”了過來。他猛地抬頭，鬥笠下露出半張蒼老、布滿皺紋，此刻卻寫滿“驚怒”的臉。
“爾等何人？竟敢暗算老夫！”嘶啞的聲音帶著“憤怒”和一絲“慌亂”，在寂靜的夜空中顯得格外刺耳。
話音未落，他身形猛地向後一仰，如同折斷的柳條，險之又險地避開了襲向後心的分水刺和頭頂的銅錘。同時，他左手在腰間一抹，一道灰濛濛的、毫不起眼的尺許長短刃出現在手中，正是他以寂滅涅盤真元模擬“鬼手”身份，臨時凝聚的、看起來平平無奇的“藥鏟”。短刃揮動，沒有絢爛的光華，隻有一種內斂到極致、彷彿能吞噬光線的灰暗軌跡。
叮叮叮叮！
一陣密集如雨打芭蕉般的脆響。那數十點牛毛細針，以及那如同毒蜂般攢射而來的透明氣箭，竟被那看似不起眼的灰色短刃，精準無比地一一磕飛、挑散！灰刃過處，無論是實體毒針，還是無形氣箭，都如同冰雪遇陽，悄然消融，未能近身分毫。
與此同時，他右袖一拂，一股柔韌、綿密、如同春風拂柳般的真元拂出，悄無聲息地迎向了卷向雙足的毒鞭和劈向腰間的彎刀。那毒鞭與柔韌真元一觸，如同陷入泥沼，去勢頓緩；而彎刀劈在真元之上，竟發出一聲沉悶的鈍響，彷彿劈在了厚厚的棉絮之上，淩厲的刀光為之一滯。
然而，那無形的神魂攻擊，卻無視了物理和真元的阻隔，如同水銀瀉地，直接侵入了淩雲的識海！
若是尋常修士，哪怕是金丹初期，麵對這突如其來、陰狠刁鑽的神魂攻擊，也難免神魂震蕩，出現瞬間的僵直。而在這等生死搏殺之中，瞬間的僵直，便足以決定生死。
但淩雲（鬼手分身）隻是身體微微一晃，臉上恰到好處地露出一絲“痛苦”和“恍惚”之色，動作似乎慢了半拍。那手持雙鉤的身影，眼中厲色一閃，雙鉤如同毒龍出洞，趁機鎖向淩雲雙臂關節；那手持彎刀之人，也刀光一折，化劈為抹，抹向淩雲咽喉！
“哼！”淩雲（鬼手分身）似乎從神魂衝擊中“勉強”回過神來，發出一聲悶哼，手中灰色短刃驟然爆發出更加深邃的灰芒，不再格擋，而是以一種詭異的角度，反向撩起，點向那雙鉤的鉤身連線處，同時身體以一種違背常理的姿態，如同泥鰍般向後滑出半步，險之又險地避開了抹喉的刀光。
當！
灰刃與雙鉤相交，發出一聲刺耳的金鐵交鳴之聲。手持雙鉤之人隻覺一股陰柔卻堅韌無比、帶著詭異吞噬之力的真元，順著鉤身傳來，手臂一陣痠麻，心中駭然，急忙撤身後退。而淩雲（鬼手分身）也借力向後飄退，落在了棧橋更靠近河心的位置，腳下腐朽的木板發出不堪重負的呻吟。
“好身手！”“好詭異的真元！”幾聲低沉的驚呼，從圍攻的幾人中響起。顯然，淩雲（鬼手分身）這看似“狼狽”、實則精妙到毫巔的應對，以及那能輕易化解毒針氣箭、抵禦刀鞭的詭異灰色真元，出乎了他們的意料。這絕不是一個普通的、隻會煉丹治病的“山野丹師”應有的實力！
尤其是那施展神魂攻擊之人，眼中更是閃過一絲驚疑。他的“攝魂波”雖非絕頂神魂秘術，但對付同階修士，往往能出奇製勝。可剛才擊中這“鬼手”時，卻感覺對方的識海如同深不見底的寒潭，自己的神魂之力投入其中，竟如泥牛入海，瞬間消散大半，反震之力更是讓他神魂隱隱刺痛。此人，絕非易於之輩！
“結陣！不要給他喘息之機！”那手持碧綠小弓、一直遊離在外的身影，似乎是這支小隊的首領，見狀立刻冷聲喝道。他的聲音尖細，如同夜梟嘶鳴，在濃霧中顯得格外刺耳。
隨著他一聲令下，其餘八人身影閃動，瞬間改變了位置。近戰的五人，按照某種玄奧的步法，將淩雲（鬼手分身）圍在覈心，彼此氣息相連，隱隱構成一個合擊陣勢，攻勢變得更加綿密、狠辣，封死了淩雲所有閃避的空間。而遠端的弓手和那施展神魂攻擊的修士，則在外圍遊走，隨時準備發出致命一擊。
“燭龍殺陣！”淩雲（鬼手分身）眼中“閃過一絲凝重”，嘶啞的聲音中帶著“驚怒”，“你們是‘燭龍’的人？為何要對老夫下手？老夫與你們無冤無仇！”
“無冤無仇？”那尖細的聲音冷笑，“鬼手先生，明人不說暗話。交出你修煉的功法，以及你背後之人，或許，主上還能留你一個全屍！”
果然是衝著“功法”和“背景”來的！淩雲心中冷笑，臉上卻露出“悲憤”之色：“卑鄙小人！老夫行醫濟世，不問江湖恩怨，你們竟如此相逼！既然如此，那就休怪老夫手下無情了！”
話音未落，他手中灰色短刃驟然光芒大盛，一股更加深沉、彷彿能吞噬一切生機的寂滅氣息，猛地爆發開來！他不再一味防守，身形如同鬼魅般晃動，竟是不退反進，主動撞入了左側那手持八角銅錘的矮胖漢子懷中！
那矮胖漢子沒料到對方在合圍之下還敢主動近身，獰笑一聲，雙錘一合，就要將淩雲砸成肉泥。然而，淩雲的身形卻在間不容發之際，如同沒有骨頭般一折，險之又險地從雙錘縫隙中穿過，手中灰色短刃無聲無息地，點向矮胖漢子肋下要害。
矮胖漢子大驚，想要回錘格擋已是不及，隻能勉強側身，同時催動護體真元。但淩雲那灰色短刃，卻彷彿無視了他的護體真元，如同熱刀切黃油般，輕易地破開了防禦，點在了他的肋下。
沒有鮮血飛濺，沒有骨骼碎裂。矮胖漢子隻覺肋下一涼，一股陰冷、死寂、彷彿能吞噬一切生機的力量，瞬間侵入體內，他所修煉的、偏向厚重防禦的土屬性真元，在這股力量麵前，竟如同烈日下的冰雪，飛速消融！他駭然欲絕，想要驚呼，卻發現連聲音都發不出來，眼前一黑，龐大的身軀如同被抽去了骨頭，軟軟地向後倒去。
“老五！”旁邊那手持分水刺的瘦小身影驚呼一聲，手中短刃化作一道寒光，疾刺淩雲後心，意圖圍魏救趙。
淩雲卻彷彿背後長眼，頭也不回，反手一揮，灰色短刃精準地架住了分水刺。同時，他左掌悄無聲息地印在了另一側試圖偷襲的、手持雙鉤之人的胸口。
噗！
手持雙鉤之人如遭雷擊，噴出一口帶著冰碴的鮮血，倒飛而出，胸口衣衫破碎，露出一個漆黑的掌印，掌印周圍的皮肉，竟以肉眼可見的速度變得灰敗、失去生機！
電光火石之間，淩雲（鬼手分身）以詭異的身法和那霸道無比的寂滅真元，瞬間重創兩人，破開了合圍陣勢的一角！
“小心！他的真元有古怪！能侵蝕生機！”那尖細的聲音厲聲喝道，手中碧綠小弓連珠般射出，一道道透明氣箭如同暴雨，籠罩向淩雲，同時口中疾呼：“老三！神魂壓製！老四、老六，纏住他！老七、老八，遠端乾擾！老九，救人！”
剩下七人聞言，攻勢更加瘋狂。那施展神魂攻擊的“老三”臉色一白，顯然剛才的反噬不輕，但依舊咬牙，再次催動神魂秘術，無形的神魂波動如同潮水般湧向淩雲，比之前更加猛烈。那手持毒鞭的“老四”和手持彎刀的“老六”，一遠一近，鞭影重重，刀光如雪，死死纏住淩雲。外圍的弓手“老七”和另一名手持飛刀的“老八”，暗器如同飛蝗，從各個刁鑽角度射來。而那名一開始就未出手、氣息最為隱晦的“老九”，則身形一晃，掠向倒地不起的矮胖漢子和胸口中掌之人，似乎要施救。
一時間，棧橋上勁氣縱橫，真元激蕩，腐朽的木板在狂暴的力量下不斷碎裂，墜入漆黑的河水中。濃霧被攪動，翻滾不休。淩雲（鬼手分身）以一敵七，在重重圍攻之下，身形飄忽，如同鬼魅，手中灰色短刃化作一道道死亡灰線，每每在間不容發之際，化解致命殺招，偶爾反擊，必令對手手忙腳亂，那詭異的寂滅真元，更是讓圍攻者投鼠忌器，不敢硬接。
戰鬥看似激烈，淩雲（鬼手分身）也“險象環生”，衣衫被氣勁劃破數道，身上也添了幾道淺淺的傷痕，氣息似乎也有些紊亂。但他眼中，卻始終冷靜如冰。他在等，等“燭龍”的後手，等暗中可能潛伏的更高層人物，或者……等“貴客”的真身出現。
“差不多了……該加點料了……”淩雲（鬼手分身）心中默唸。在一次看似“勉強”格開彎刀、卻被毒鞭梢頭掃中手臂（他故意慢了半拍），身形一個踉蹌的瞬間，他猛地咬破舌尖，噴出一小口“鮮血”（以真元模擬），臉色瞬間變得“慘白”，氣息也隨之“萎靡”了三分，嘶聲喝道：“卑鄙！竟然用毒！”
“他中毒了！加把勁！抓活的！”尖細聲音帶著狂喜，碧綠小弓射出的氣箭更加密集。其餘幾人也精神大振，攻勢愈發淩厲。
淩雲（鬼手分身）身形踉蹌，似乎有些力不從心，手中灰色短刃的光芒也暗淡了幾分，在圍攻下左支右絀，不斷後退，漸漸被逼到了棧橋最邊緣，身後，便是那漆黑如墨、深不見底的河水。
“就是現在！”那尖細聲音厲喝一聲。
圍攻的七人眼中同時閃過狠色，真元爆發，發動了最後的猛攻！分水刺、彎刀、毒鞭、八角銅錘（另一人撿起）、氣箭、飛刀、甚至那無形的神魂攻擊，七道致命的攻擊，從四麵八方，封死了淩雲所有閃避的空間，向著棧橋邊緣那“中毒受傷”、“氣息萎靡”的身影，轟然落下！
眼看淩雲（鬼手分身）就要在這狂風暴雨般的合擊下，被轟成碎片，或者重傷被擒——
異變陡生！
一直“氣息萎靡”、“腳步虛浮”的淩雲（鬼手分身），眼中驟然爆發出駭人的精光！那佝僂的身軀猛然挺直，原本“黯淡”的灰色短刃，爆發出前所未有的、如同實質般的深灰色光芒，一股遠比之前更加磅礴、更加死寂、彷彿能終結萬物的恐怖氣息，轟然爆發！
“寂滅，斬輪回！”
嘶啞的聲音，帶著一種漠視生死的冰冷，在夜空中響起，卻彷彿死神的低語。
灰色短刃，以一種看似緩慢、實則快到了極致的速度，劃出一道玄奧無比的弧線。這道弧線，彷彿分割了生與死，光與暗，存在與虛無。弧線所過之處，那狂暴襲來的分水刺、彎刀、毒鞭、銅錘、氣箭、飛刀……甚至那無形的神魂波動，都如同被投入烈日的冰雪，無聲無息地消融、湮滅！沒有驚天動地的巨響，沒有絢爛的光芒碰撞，隻有一種絕對的、令人心悸的“寂滅”！
噗！噗！噗！噗！……
圍攻的七人，連同那正在施救的“老九”，八道身影，如同被無形的巨錘擊中，同時狂噴鮮血，如同斷了線的風箏般倒飛而出！距離最近的、手持分水刺和彎刀的兩人，更是首當其衝，身上爆開大團的血霧，護體真元如同紙糊般破碎，胸前赫然出現了一道深可見骨、邊緣呈現詭異灰敗之色的巨大傷口，生機迅速流逝，眼中帶著無邊的恐懼和難以置信，重重摔落在棧橋上、河水中，生死不知。
其餘幾人，也是人人帶傷，氣息萎靡，眼中充滿了駭然。那尖細聲音的首領，手中的碧綠小弓，弓弦已然崩斷，虎口崩裂，鮮血淋漓，望著棧橋邊緣，那持刃而立、氣息雖然有些紊亂、但眼神卻冰冷如萬載寒冰的“鬼手”，如同見了鬼一般。
“你……你隱藏了實力！”尖細聲音顫抖著，充滿了驚懼。
“現在才知道，晚了。”淩雲（鬼手分身）嘶啞的聲音中，聽不出喜怒。他緩緩抬起灰色短刃，刀尖指向那尖細聲音的首領，“說，你們‘燭龍’在城中的據點，還有哪些？‘貴客’現在何處？你們的主上，又是誰？”
“休想！”那尖細聲音的首領眼中閃過一絲決絕，猛地一咬牙，似乎要發動什麼同歸於儘的秘術。
然而，就在此時——
“廢物。”
一個冰冷、乾澀、彷彿兩塊粗糙石頭摩擦的聲音，毫無征兆地，在濃霧彌漫的夜空中響起。
聲音不高，卻彷彿帶著某種奇異的力量，清晰地傳入在場每一個人的耳中，讓所有人，包括淩雲（鬼手分身）在內，都是心神一凜。
緊接著，棧橋前方的河麵上，濃霧如同被一雙無形的大手撥開，緩緩向兩側散去。一個身穿洗得發白的灰布長袍、身形瘦削、麵容籠罩在一層不斷流動的淡灰色霧氣之中的人影，如同鬼魅般，憑空出現在水麵上方三尺之處。
他腳下沒有任何依托，就這麼靜靜地懸浮著，彷彿與周圍的霧氣、黑暗、河水融為一體。灰霧籠罩的麵容，看不清表情，唯有那雙隱於霧後的眼睛，在黑暗中閃爍著幽冷、漠然、如同看待螻蟻般的光芒。
“霧尊！”那尖細聲音的首領，以及還能動彈的幾名“燭龍”殺手，看到此人，如同見到了救星，又像是看到了更可怕的東西，齊齊跪伏在地，聲音顫抖：“屬下無能，請霧尊責罰！”
霧尊？淩雲（鬼手分身）瞳孔微不可查地一縮。果然，正主來了！而且，此人給他的感覺，比之前那九人加起來，還要危險得多！那籠罩周身的灰霧，隱隱散發著一種能侵蝕神識、扭曲感知的詭異力量，其修為……至少是金丹中期，甚至更高！
“責罰？”霧尊那乾澀的聲音響起，不帶絲毫感情，“連一個藏頭露尾、不敢以真麵目示人的鼠輩都拿不下，要你們何用？”
話音未落，他籠罩在灰霧中的手臂，似乎微微抬了一下。
跪伏在地的尖細聲音首領，以及另外兩名受傷較輕的殺手，身體猛地一僵，隨即，臉上露出極端痛苦、驚恐的神色，雙手扼住自己的喉嚨，發出“嗬嗬”的、彷彿窒息般的聲音。他們的麵板下，彷彿有無數細小的蟲子在蠕動，七竅之中，迅速滲出漆黑如墨、散發著腥臭的血液。不過眨眼之間，三人的身體便迅速乾癟、枯萎下去，最終化作了三灘漆黑的膿水，連魂魄都未能逃脫，徹底消散在空氣中。
剩下幾名重傷的殺手，看到這一幕，更是嚇得魂飛魄散，跪在地上瑟瑟發抖，連頭都不敢抬。
“清理乾淨。”霧尊淡淡說道，彷彿隻是做了一件微不足道的小事。
“是！”那幾名重傷的殺手如蒙大赦，掙紮著起身，也顧不得傷勢，手忙腳亂地將棧橋上、河水中的同伴屍體（包括那兩灘膿水）快速清理掉，然後相互攙扶著，如同喪家之犬般，踉蹌著退入濃霧深處，消失不見。
整個過程，霧尊的目光，始終落在淩雲（鬼手分身）身上，那灰霧後的眼神，冰冷、漠然，帶著一種居高臨下的審視，彷彿在看一件稀奇的物品，或者……一隻待宰的羔羊。
棧橋上，隻剩下淩雲（鬼手分身），與懸浮於河麵之上的灰袍“霧尊”，隔空對峙。濃霧重新聚攏，將這片區域籠罩得更加嚴密，也隔絕了外界的一切窺探。
“鬼手先生，好手段。”霧尊率先開口，乾澀的聲音打破了死寂，“以一敵九，重創五人，擊殺兩人，自身僅受輕傷。這等實力，恐怕不是尋常山野丹師所能具備吧？”
淩雲（鬼手分身）心中凜然，臉上卻露出“憤懣”和“警惕”之色，嘶聲道：“你就是他們的頭領？好狠辣的手段，連自己人都不放過！”
“無用的廢物，留著也是浪費資源。”霧尊的語氣平淡無波，彷彿在說一件再平常不過的事情，“倒是先生你，隱藏得夠深。若非本尊親自前來，恐怕還看不出，先生竟然還精通如此詭異霸道的真元。不知先生師承何處？與天機閣，又是何關係？”
果然是在懷疑自己的身份和來曆！淩雲心念急轉，嘶聲冷笑道：“老夫的來曆，與爾等何乾？爾等設下陷阱，暗算於老夫，莫非真以為老夫是好欺之輩？今日，老夫便與你們拚個魚死網破！”
說著，他手中灰色短刃再次揚起，身上“萎靡”的氣息陡然攀升，一副要拚命的架勢。這自然是做戲，他要進一步試探這“霧尊”的深淺，以及對方真正的目的。
“魚死網破？”霧尊似乎輕笑了一聲，但那笑聲中卻沒有絲毫溫度，“先生何必動怒。今夜之事，不過是一場誤會。我這些不成器的手下，擅自做主，驚擾了先生，死有餘辜。本尊此來，一是替他們向先生賠罪，二來，也是奉主上之命，將答應先生的‘診金’，親自送來。”
說著，他灰霧籠罩的手掌一翻，掌心之中，多出了一個巴掌大小、通體漆黑、非金非木的盒子。盒子表麵沒有任何紋飾，卻散發著一股陰冷、古老的氣息。
“診金？”淩雲（鬼手分身）臉上露出“狐疑”和“警惕”之色，並未上前，“隻怕這‘診金’，不是那麼好拿的吧？”
“先生是聰明人。”霧尊那乾澀的聲音，似乎帶上了一絲意味深長，“主上對先生的醫術丹道，甚為欣賞。這‘診金’，除了約定的靈石和藥材，還有一樣東西，主上想請先生過目。或許，對先生精研丹道，有所幫助。”
他輕輕開啟黑色盒蓋。盒內，並非靈石或藥材，而是一枚約莫鴿卵大小、通體赤紅如血、內部彷彿有岩漿流淌、散發著灼熱與陰冷交織的奇異氣息的……石頭？
不，不是石頭。淩雲（鬼手分身）瞳孔驟然收縮！那赤紅如血的“石頭”中心，隱約可見一道細微的、如同活物般扭曲跳動的暗金色紋路！那紋路散發出的氣息，古老、蠻荒、暴戾，又帶著一絲難以言喻的……神聖？
這是……“古魔遺物”之一？！淩雲心中劇震！雖然形態、氣息與描述中的三樣“古魔遺物”（魔心石、蝕魂骨、萬化血晶）似乎都不完全相同，但這種古老、蠻荒、矛盾交織的氣息，絕對與上古魔宗脫不了乾係！而且，這赤紅“石頭”內部那暗金色的紋路，給他一種極其危險的感覺，彷彿其中封印著什麼可怕的東西！
“燭龍”竟然拿出了一件疑似“古魔遺物”的東西，作為“診金”？他們想乾什麼？試探？還是……誘惑？
“此物，乃主上偶然所得，疑似上古奇物，其中蘊含奇異火毒，主上也無法辨明其具體用途。聽聞先生博聞強識，尤擅化解奇毒異力，故想請先生代為鑒定一二。若先生能探明其用途，或者……化解其中火毒，主上必有重謝。”霧尊的聲音，帶著一種循循善誘的意味，灰霧後的目光，緊緊盯著淩雲（鬼手分身）的反應。
化解火毒？代為鑒定？淩雲心中冷笑。這分明是一個陷阱！這赤紅“石頭”氣息如此詭異，貿然接觸，誰知會引發什麼後果？“燭龍”這是想借刀殺人，或者……以此物來試探自己的真實根底！
“此物……氣息古怪，老夫從未見過。”淩雲（鬼手分身）臉上露出“凝重”和“遲疑”之色，緩緩搖頭，“恐怕，要讓貴主上失望了。”
“先生何必急著拒絕。”霧尊似乎早有所料，不緊不慢地道，“主上言道，若先生能探明此物奧秘，或者化解其火毒，不僅‘診金’翻倍，主上還可答應先生一個條件。任何條件，隻要主上能做到，絕不推辭。包括……告知先生，關於‘噬魂宗’‘魂煞’的更多隱秘，甚至……解決之道。”
任何條件？包括“魂煞”的解決之道？淩雲心中一動。這誘惑，不可謂不大。對方顯然抓住了“鬼手”對“魂煞”之事的“興趣”。
“而且，”霧尊的聲音壓低了幾分，帶著一種奇異的誘惑力，“主上還言，若先生能立此大功，主上可破例，引先生加入我‘聖宗’。以先生之能，必得主上重用，日後前程，不可限量。總好過先生如今這般，隱姓埋名，東躲西藏吧？”
聖宗？加入“燭龍”？淩雲（鬼手分身）心中冷笑更甚。果然，軟的不行，就來硬的；硬的不行，就來誘惑的。這“霧尊”，倒是打得好算盤。
他臉上露出“掙紮”、“猶豫”之色，目光在那赤紅“石頭”和霧尊之間來回逡巡，彷彿內心在進行激烈的鬥爭。半晌，他才嘶啞著嗓子，彷彿下定了很大決心般，道：“此物……老夫可以看看。但需容老夫仔細斟酌，不可立時答複。”
“自然可以。”霧尊似乎滿意地點了點頭，灰霧籠罩的手掌輕輕一推，那盛放著赤紅“石頭”的黑色盒子，便緩緩向著淩雲（鬼手分身）飄來。“此物便交由先生。三日之後，此時此地，本尊再來聆聽先生高見。希望屆時，先生能給我‘聖宗’，一個滿意的答複。”
黑色盒子懸浮在淩雲麵前三尺之處，停了下來。盒中，那赤紅如血、內蘊暗金紋路的奇異“石頭”，靜靜地躺在那裡，散發著誘人而又危險的氣息。
淩雲（鬼手分身）盯著那黑色盒子，又看了看懸浮於河麵之上、灰霧籠罩、氣息深不可測的“霧尊”，心中念頭飛轉。
接，還是不接？
接了，等於接下一個燙手山芋，同時也接下了“燭龍”的試探和可能的算計。不接，則可能立刻與“霧尊”翻臉，陷入與一名至少金丹中期高手的生死搏殺，而且會失去深入瞭解這疑似“古魔遺物”和“燭龍”計劃的機會。
“燭龍”丟擲此物，是陰謀，也是陽謀。接，便入了局；不接，則可能打草驚蛇。
但，淩雲從來不是怕事之人。這疑似“古魔遺物”的東西，牽扯到“燭龍”的真正圖謀，甚至可能關係到上古魔宗的秘密，他必須弄清楚！而且，他也想看看，“燭龍”到底在玩什麼把戲。
“既如此，老夫便卻之不恭了。”淩雲（鬼手分身）嘶啞的聲音響起，他伸出手，抓向了那懸浮的黑色盒子。
就在他的手指即將觸碰到盒子的瞬間——
異變再生！
那靜靜躺在盒中的赤紅“石頭”，毫無征兆地，猛地爆發出刺目的血光！一股狂暴、灼熱、又帶著無儘陰寒邪異的氣息，如同火山噴發般，從石頭內部洶湧而出！盒中那暗金色的紋路，驟然亮起，彷彿活了過來，化作無數細小的、扭曲的符文，順著血光，如同毒蛇般，向著淩雲抓向盒子的手臂，瘋狂噬咬而來！
與此同時，懸浮於河麵上的“霧尊”，那灰霧籠罩的麵容上，似乎勾起了一抹冰冷的、計謀得逞的弧度。他籠罩在灰霧中的手掌，悄無聲息地捏了一個詭異法訣。
“既然先生好奇，那便……親自體驗一下吧。”
乾澀的聲音，帶著一絲殘忍的戲謔，在濃霧中回蕩。
血光，瞬間將淩雲（鬼手分身）的身影吞沒。那暗金色的詭異符文，如同附骨之疽，沿著他的手臂，向著全身蔓延而去！一股難以形容的、彷彿要焚儘一切、又彷彿要凍結靈魂的恐怖力量，順著符文，瘋狂湧入他的體內！
陷阱！這根本不是什麼“診金”或“請求鑒定”，而是一個精心設計的、致命的陷阱！那赤紅“石頭”，就是一個觸發式的、惡毒無比的封印或者詛咒之物！“燭龍”從一開始，就沒打算“招攬”或者“合作”，他們的目的，就是要用這詭異的東西，控製、或者……滅殺“鬼手”！
“好狠毒的心思！”淩雲（鬼手分身）心中冷哼，臉上卻“恰到好處”地露出了“驚怒交加”、“猝不及防”的神色，似乎被這突如其來的變故“驚呆了”，一時間竟“無法掙脫”那血光和符文的侵蝕。
“霧尊”眼中閃過一絲得色，灰霧一陣波動，似乎準備上前，徹底控製住這“鬼手”。然而，就在他身形微動的刹那——
那被血光和詭異符文籠罩的“鬼手”，身上驟然爆發出遠比之前更加深邃、更加死寂的灰色光芒！那光芒，並非向外擴散，而是向內收斂，彷彿一個黑洞，在瘋狂吞噬著侵入體內的血光與符文之力！
“嗯？”“霧尊”身形一頓，灰霧後的眼中閃過一絲驚疑。
緊接著，更讓他意想不到的事情發生了。隻見“鬼手”那被血光符文侵蝕、似乎已經“失控”的手臂，猛地一震！掌心之中，那柄看似不起眼的灰色短刃，驟然光芒大放，一股彷彿來自九幽地獄、能終結萬物、令一切歸於寂滅的恐怖劍意，衝天而起！
“寂滅，萬物歸墟！”
冰冷、嘶啞，卻帶著一種斬斷一切的決絕意誌的聲音，從血光中傳出。
灰色短刃，化作一道撕裂黑暗與血光的灰色細線，並非斬向“霧尊”，而是……斬向了那隻被血光符文侵蝕、抓著黑色盒子的手臂！
嗤！
一聲輕響，如同熱刀切過油脂。那條手臂，齊肩而斷！斷口處，沒有鮮血噴濺，隻有一片死寂的灰敗，所有的生機，在瞬間被那寂滅劍意徹底湮滅！
斷臂連同其緊握的黑色盒子，以及盒中那爆發出血光的詭異“石頭”，一起向下墜落。
而“鬼手”的身影，在自斷一臂的刹那，藉助那反衝之力，以及體內驟然爆發的寂滅真元，猛地向後倒射而出，如同流星般，撞向身後那漆黑如墨的河水！
“想走？”“霧尊”終於反應過來，驚怒交加。他沒想到，對方竟然如此果決狠辣，不惜自斷一臂，也要擺脫那詭異“石頭”的侵蝕！更沒想到，對方在那種情況下，還能爆發出如此恐怖的劍意和速度！
他灰霧翻滾，一隻由灰霧凝聚而成、巨大無比的鬼爪，瞬間成型，帶著淒厲的鬼嘯和侵蝕神魂的陰冷力量，向著墜向河麵的“鬼手”狠狠抓去！速度之快，眨眼即至！
然而，就在灰霧鬼爪即將抓住“鬼手”的瞬間——
噗通！
“鬼手”的身影，已然沒入了漆黑的河水之中，沒有濺起絲毫水花，彷彿一滴水融入了大海，瞬間消失不見。
灰霧鬼爪抓了個空，隻撈起一片冰冷的河水。
“霧尊”懸浮在河麵之上，灰霧劇烈翻滾，顯示出他內心的震怒。他死死盯著“鬼手”消失的河麵，那裡，隻有一圈圈漣漪在緩緩擴散，很快便恢複了平靜，彷彿什麼都沒有發生過。
“該死！”乾澀的聲音，帶著壓抑不住的怒火，在濃霧中回蕩。他沒想到，謀劃已久的陷阱，竟然被對方以如此慘烈、又如此出人意料的方式破去！不僅沒能控製或擊殺對方，反而損失了一件珍貴的“古魔遺物”（仿品），還讓對方在眼皮子底下逃了！
他神識如同潮水般湧出，瞬間籠罩了方圓數裡的河麵、河底，甚至深入淤泥之中，仔細搜尋。然而，一無所獲。那“鬼手”的氣息，在入水的瞬間，便如同泥牛入海，消失得無影無蹤，連一絲痕跡都沒有留下。
“好高明的遁術！好詭異的斂息之法！”“霧尊”心中驚疑不定。對方自斷一臂，身受重創（在他看來），又中了那“石頭”的詭異侵蝕，竟然還能從他眼皮子底下悄無聲息地遁走，此人的實力和保命手段，遠超預估！
他收回神識，目光落向那截斷臂和黑色盒子墜落之處。河水幽深，那兩樣東西早已不知沉到了何處。他猶豫了一下，終究沒有潛入河底搜尋。此地畢竟距離天機城不遠，方纔戰鬥動靜雖被霧氣遮掩，但難保不會引起天機閣的注意。而且，那“鬼手”雖逃，但自斷一臂，又中了“蝕心魔炎”的侵蝕，就算能暫時壓製，也必遭重創，短時間內絕無再戰之力，甚至可能修為大損，危及性命。
“哼，斷臂求生？本尊倒要看看，你能撐到幾時！”霧尊冷哼一聲，灰霧翻滾，身形緩緩變淡，最終如同融入濃霧般，消失不見。隻留下那冰冷乾澀的聲音，在逐漸散去的霧氣中，留下最後一縷餘音：
“傳令下去，全城暗中搜查斷臂之人，尤其是醫館、藥鋪！發現可疑者，格殺勿論！”
濃霧徹底散去，廢棄碼頭重歸寂靜。隻有棧橋上殘留的打鬥痕跡、幾灘尚未乾涸的鮮血，以及空氣中彌漫的淡淡血腥和陰寒氣息，證明著剛才發生的一切。
河水靜靜流淌，倒映著重新露出的、稀疏的星光，深邃依舊，彷彿一口亙古不變的幽潭，吞噬了所有的秘密。
遠處，更深沉的黑暗中，幾道如同陰影般的身影，悄然浮現，又悄然隱去，如同從未出現過。
天機城的夜，依舊漫長。但這場突如其來、又戛然而止的襲殺與陷阱，卻如同投入平靜湖麵的巨石，激起了層層漣漪，向著更深處，不斷擴散。
風暴，已然臨近。