子時三刻，夜色如墨，河風帶著刺骨的寒意，卷過廢棄碼頭空曠的石板地。淩雲（鬼手分身）的身影早已消失在茫茫夜色中，隻餘下那截老舊的棧橋，在風中發出輕微的、令人牙酸的吱呀聲，彷彿垂死之人的呻吟。
河水平靜如鏡，倒映著稀疏的星光，漆黑深邃，看不出絲毫端倪。但片刻之後，在距離棧橋約莫百丈外的下遊，一處被茂密蘆葦叢遮蔽的淺灘下，渾濁的河水無聲地翻湧了一下，一個模糊的、幾乎與河水融為一體的影子，悄無聲息地滑出，貼著河岸的陰影，如同一條水蛇，迅速遊向岸邊。
影子在岸邊一塊凸起的巨石後停下，水流褪去，顯出一個渾身濕透、緊貼著一層仿若魚皮般緊身黑衣的人形。此人身材瘦小，動作卻異常矯健敏捷，濕透的衣物緊貼在身上，勾勒出流暢的線條。他（她）的臉上，戴著一張慘白、毫無表情、彷彿是某種玉石雕刻而成的麵具，隻露出一雙狹長、冰冷的眼睛，在夜色中閃爍著幽綠的光芒，如同潛伏在黑暗中的野獸。
此人警惕地掃視四周，確認無人跟蹤，這才從懷中取出一枚巴掌大小、形似海螺、但通體漆黑的法器，對著螺口，以極其細微、彷彿蟲鳴般的聲音，急促地說了一段晦澀難懂的音節。片刻後，海螺法器微微震動，傳回一個同樣細微、冰冷的回應。
玉石麵具人聽完，眼中幽光一閃，收起海螺法器，身形一晃，已如同鬼魅般掠出，幾個起落，便消失在碼頭外更深的黑暗之中，方向，赫然是內城。
幾乎在同一時間，天機城內城，一片靠近內城牆的、名為“聽雨巷”的低階修士與富商混雜居住區。這裡巷道狹窄曲折，房屋低矮密集，空氣中常年彌漫著潮濕的黴味和廉價脂粉、劣質丹藥混合的古怪氣息。白日裡尚且人流稀疏，到了深夜，更是寂靜得可怕，隻有偶爾傳來的幾聲夜梟啼叫，或是醉漢含糊的囈語。
在一間看似普通、甚至有些破敗的小院柴房內，地麵一塊布滿灰塵的木板，悄無聲息地向一側滑開，露出一個僅容一人通過的、向下延伸的黝黑洞口。一個同樣身穿黑色緊身衣、戴著慘白玉石麵具的身影，從洞口中無聲地躍出，動作輕盈，落地無聲。
柴房內並非空無一人。角落的陰影裡，盤膝坐著一個身影。此人並未戴麵具，但麵容卻彷彿籠罩在一層不斷流動的、淡灰色的霧氣之中，看不真切。他穿著一身洗得發白的灰布長袍，身形瘦削，氣息內斂，若非親眼所見，幾乎讓人感覺不到他的存在。
“影七，如何？”灰霧籠罩之人開口，聲音乾澀沙啞，如同兩塊粗糙的石頭在摩擦。
剛剛從洞口躍出的玉石麵具人“影七”，立刻躬身行禮，聲音同樣低沉冰冷：“回稟‘霧’尊，水鏡傳訊，目標已離開，方向是城南。水鏡判斷，其並未察覺我等存在，交易完成，藥方已交予目標，‘魂煞’之事，已按計劃透露。”
“嗯。”被稱為“霧尊”的灰袍人微微頷首，籠罩麵部的灰霧似乎波動了一下，“藥方呢？目標有何反應？”
“藥方已由水鏡以‘凝水成文’之術記錄，在此。”影七雙手捧上一枚水藍色的玉簡，玉簡表麵水光流轉，顯然是以特殊法術封存了資訊。“目標對藥方評價頗高，認為主上丹道通玄，方劑已趨完美，僅在丹火、丹訣、成丹環境上，提出幾點建議，皆在預料之中，與水鏡之前的判斷基本吻合。主上已然知曉。”
霧尊接過水藍玉簡，神識一掃，那水光便如同活物般流入他掌心，消失不見。片刻後，他放下玉簡，灰霧後的目光似乎閃爍了一下：“丹火用‘地肺陰火’或‘玄冥真火’，丹訣用‘九轉化生訣’、‘癸水養元訣’，輔以‘清心靜神咒’，成丹以寒玉為承，置於極陰之地靜置四十九日……倒是穩妥之法，與主上推演相去不遠。此人，於丹道一途，確實有些造詣，非是浪得虛名。”
“至於‘魂煞’……”影七繼續彙報道，“目標提及上古‘噬魂宗’與‘萬魂噬靈**’，並推測貴客體內的‘東西’，可能為無法煉化的殘魂執念所化‘魂煞’。當目標提及需佛道聖物淨化超度時，水鏡感應到貴客本體，有強烈情緒波動。”
“魂煞……佛道聖物……”霧尊低聲重複了一遍，灰霧後的眼眸，似乎變得更加幽深，“主上果然所料不差，此人見識廣博，連‘噬魂宗’這等早已湮滅在曆史塵埃中的上古魔宗隱秘，都有所耳聞。不過……”他頓了頓，聲音陡然轉冷，“他最後那句‘上古魔宗傳承早已斷絕，佛道聖物可遇不可求’，是提醒，還是……警告？”
影七身體微不可查地繃緊：“屬下不知。水鏡判斷，目標言語間並無刻意試探或警告之意，更像是就事論事，陳述困難。”
“就事論事？”霧尊冷笑一聲，笑聲在狹小的柴房內回蕩，帶著一絲譏諷，“一個來曆不明、偏偏能精準道出‘寂滅涅盤真元’、‘魂煞’這等隱秘，又恰好出現在天機城，且醫術丹道造詣不凡的‘山野奇人’？世間哪有如此巧合之事！”
“尊者的意思是……此人有問題？”影七眼中幽光一閃。
“有沒有問題，一試便知。”霧尊緩緩站起身，灰袍無風自動，一股冰冷、粘稠、彷彿能侵蝕神魂的灰霧，悄然彌漫開來，籠罩了整個柴房，將一切聲音、光線、甚至氣息，都隔絕在內。“主上早已料到，天機閣不會坐以待斃。趙旬死了，李老頭失蹤，城西據點被端……他們必然有所警覺，甚至會暗中調查、佈局。這個突然冒出來的‘鬼手’，出現的時機，未免太過巧合。”
“主上明鑒。”影七躬身道，“是否……屬下立刻前去，將其……”他做了一個抹脖子的手勢。
“不急。”霧尊擺了擺手，灰霧隨之湧動，“主上對此人，似乎另有打算。況且，他開出的輔藥，確實對緩解貴客的傷勢有些用處，他提出的丹方建議，也頗合主上心意。在丹藥煉成之前，他還有用。”
“那……關於‘魂煞’和佛道聖物之事？”影七遲疑道。
“此事，主上自有計較。”霧尊的聲音恢複了之前的乾澀沙啞，但其中卻多了一絲不易察覺的、近乎狂熱的意味，“佛道聖物……嘿，天機閣內，不就正好有一件現成的麼？‘周天神鑒’，號稱監察周天，洞徹幽冥，其核心乃是一塊‘虛空神石’碎片，蘊含無儘星空之力與一絲微弱的‘淨化’道韻……雖然與真正的佛道聖物有所不同，但以其浩瀚星力，輔以主上秘法，未必不能暫時壓製、甚至煉化那‘東西’……”
影七身體一震，眼中露出駭然之色：“尊者，您的意思是……主上真正的目標，不僅僅是借用‘周天神鑒’監察之能，尋找那幾樣‘古魔遺物’的線索，更是要……奪取‘周天神鑒’本身，用以……？”
“噤聲！”霧尊厲聲打斷，灰霧劇烈翻滾，一股冰冷的殺意瞬間鎖定了影七，“不該問的，不要問！不該猜的，不要猜！做好你分內之事即可！”
“是！屬下失言！”影七噗通一聲單膝跪地，額角滲出冷汗，在冰冷的玉石麵具下彙聚成細流。他這才意識到，自己似乎觸及了某個極其核心、也極其危險的秘密。
霧尊冷冷地瞥了他一眼，灰霧緩緩收斂，殺意散去，但那冰冷的目光，依舊讓影七如墜冰窟。
“三日後，‘鬼手’會收到他想要的‘診金’。”霧尊的聲音恢複了平靜，彷彿剛才的殺意從未存在過，“你繼續監視城南碼頭，注意天機閣暗部的動向。‘貴客’那邊，自有水鏡照看。至於‘鬼手’……主上已有安排。若他識趣，或許還能多活幾日；若他不識趣……”
霧尊沒有再說下去，但話語中那冰冷的意味，已是不言而喻。
“屬下明白！”影七深深低頭。
“去吧。小心行事，莫要暴露。”霧尊揮了揮手。
“是！”影七不敢再多言，起身，再次化作一道模糊的影子，悄無聲息地融入柴房的陰影中，消失不見。
柴房內，重歸寂靜。隻有灰袍人“霧尊”，依舊靜靜地站在原地，籠罩麵部的灰霧緩緩流動，看不清表情。唯有那雙隱於霧後的眼睛，在黑暗中，閃爍著幽冷、深沉、如同萬年寒潭般的光芒。
“鬼手……天機閣……‘周天神鑒’……古魔遺物……”他低聲自語，聲音低不可聞，卻帶著一種近乎癲狂的渴望，“快了……就快了……主上的偉業，即將完成。這汙濁的人間，也該換一換顏色了……”
灰霧悄然彌漫，將他的身影徹底吞沒。下一刻，灰霧連同其中的人影，如同從未出現過一般，憑空消失在柴房之中，隻餘下滿地灰塵，和空氣中殘留的一絲極淡的、陰冷潮濕的氣息。
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同一時刻，天機城內城，另一處。
這是一間位於內城邊緣、看似普通的民宅。宅子不大，隻有一進院落，院子裡種著一棵老槐樹，枝葉繁茂，在夜色中投下大片的陰影。正房亮著昏黃的燈光，窗紙上，映出兩個對坐的人影。
房中，丁敏之與墨執事相對而坐。兩人中間的木桌上，攤開著幾份卷宗，以及那枚從淩雲處得來的、指甲蓋大小的黑色奇異石塊。
墨執事那如同陰影凝聚而成的身影，在昏黃的燈光下，顯得更加模糊不定，唯有那雙彷彿能吞噬光線的眼眸，靜靜地注視著桌上的黑色石塊。丁敏之則眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響。
“玄機長老那邊，可有結論？”丁敏之打破了沉默，聲音中帶著一絲疲憊和急切。
“有，但……不甚明瞭。”墨執事那乾澀的聲音響起，如同枯葉摩擦，“玄機長老仔細查驗過此物。其材質，非金非玉非石，堅韌異常，且能微弱乾擾神識，與上古某種早已絕跡的、名為‘虛空冥晶’的礦石，有七分相似。但‘虛空冥晶’雖能容納空間之力，卻無法如這般，將其固化、儲存，並形成如此精密複雜的內部通道網路。”
他頓了頓，陰影構成的手指，虛點在黑色石塊上：“更奇的是，石塊內部這些凝固的、與‘燭龍’功法同源的陰寒能量結晶。玄機長老推測，這並非天然形成，而是有人以特殊手法，將精純的陰寒真元，強行灌注、封印於這些空間孔洞的節點之中。其目的……”
墨執事的聲音低沉了幾分：“很可能是為了引導、或者‘標記’某種特定的空間坐標。當有同源的能量，以正確的方式激發此物時，這些被固化的能量結晶，就會與石塊內部的空間通道網路產生共鳴，進而……開啟一扇臨時的、通往特定地點的‘門’。”
“空間坐標？臨時的門？”丁敏之瞳孔一縮，“類似傳送陣，但更加隱秘、便捷？”
“可以這麼理解，但比尋常傳送陣更加……精準，也更加……危險。”墨執事道，“尋常傳送陣，需提前布設陣基，耗費資源巨大，且啟動時動靜不小。而此物，更像是一種‘信標’或者‘鑰匙’，隻要將其放置在目標地點附近，以特定能量激發，就能在短時間內，開啟一條相對穩定、但存在時間有限的單向或雙向空間通道。而且，由於能量同源，這種通道極其隱蔽，常規的陣法探測手段，很難發現。”
丁敏之倒吸一口涼氣：“也就是說……‘燭龍’的人，可能已經將類似這樣的‘信標’，秘密放置在了天機閣內的某些關鍵位置，比如……萬法閣深處，甚至‘周天神鑒’附近？等到時機成熟，他們隻需在遠處激發‘信標’，就能神不知鬼不覺地，將人手直接傳送進去？！”
“極有可能。”墨執事的聲音冰冷，“這也就解釋了，為何他們要在萬法閣內，大費周章地佈置那些‘陰符路標’。那些‘路標’，很可能就是指引他們的人，在通過這種隱秘空間通道潛入後，能夠避開內部守衛和陣法，準確抵達目標地點的‘路線圖’！”
“好精密的計劃！好深的心機！”丁敏之霍然起身，在房中急促地踱步，“先以‘墨香齋’這類據點長期潛伏，培養、安插像趙旬這樣的暗子；再利用暗子之便，在萬法閣內關鍵位置佈置‘信標’和‘路標’；最後，在關鍵時刻，裡應外合，通過隱秘空間通道直接潛入，按照‘路標’指引，直取目標！若非淩師弟機緣巧合發現玉簡暗記，我們又順藤摸瓜，查到‘墨香齋’和這黑色石塊，恐怕等到他們發動，我們都還蒙在鼓裡！”
“現在發現，也不算晚。”墨執事的聲音依舊乾澀平靜，但其中蘊含的寒意，卻讓房間的溫度都似乎下降了幾分，“既然知道了他們的手段，我們便可針對性佈局。當務之急，是儘快找到被他們隱藏在閣內的其他‘信標’，以及……所有可能存在的‘陰符路標’。”
“淩師弟已經在做了。”丁敏之停下腳步，眼中閃過厲色，“他今日在萬法閣，又新發現了兩處暗記，位置更加深入。我已加派人手，暗中監控那幾處區域，並開始排查十五年前參與過萬法閣陣法加固、以及可能與趙旬有過接觸的所有人員。那個‘孫賀’，是重點！”
“孫賀……”墨執事重複了一遍這個名字，陰影微微波動，“此人，我會讓暗部親自去‘請’。無論他是不是‘棄子’，嘴裡，總能撬出點東西。”
丁敏之心中一凜，知道墨執事所說的“請”，絕非客氣地詢問。暗部的手段，他雖未親見，但也素有耳聞。孫賀若真是“燭龍”的人，落到暗部手裡，恐怕想死都難。
“那這黑色石塊……”丁敏之看向桌上的石塊。
“此物我會帶走，交由閣中精通空間陣法的長老繼續研究，看看能否反向推匯出其激發的‘金鑰’，或者找到探測、遮蔽類似‘信標’波動的方法。”墨執事說著，陰影般的手掌拂過桌麵，那黑色石塊便無聲無息地消失不見。“另外，淩師弟與那‘貴客’的三日之約將至，暗部會密切關注城南碼頭。‘燭龍’接連折損人手，據點被端，必不會善罷甘休，此次會麵，恐有變故，讓淩師弟務必小心。”
“我已提醒過他。”丁敏之點頭，眼中憂色不減，“隻是，‘燭龍’狡詐，那‘貴客’也非易與之輩，淩師弟雖智勇雙全，但孤身犯險……”
“非常之時，行非常之事。”墨執事打斷了他，陰影構成的麵部，似乎轉向窗外沉沉夜色，“淩風此子，心思縝密，膽大心細，更兼身負隱秘傳承，或可擔此重任。閣主對其，也頗為期許。況且，暗部並非毫無準備。城南碼頭方圓十裡，已在掌控之中。‘燭龍’若敢妄動，必叫其有來無回。”
丁敏之聞言，心中稍安。閣主和暗部既然已有佈置，想必淩師弟的安全，應有一定保障。隻是，想到“燭龍”那詭異莫測的手段，和可能隱藏在暗處的、像“霧尊”那樣的高層，他心中依舊沉甸甸的。
“還有一事，”丁敏之忽然想起什麼，壓低聲音道，“關於淩師弟提到的那‘魂煞’之說，以及‘貴客’對佛道聖物的反應……墨執事以為，此事是真是假？那‘貴客’體內，當真隱藏著與魂魄相關的隱患？而‘燭龍’覬覦‘周天神鑒’，是否也與此有關？”
墨執事沉默了片刻，陰影似乎更加凝實了一些。“魂煞之說，雖出自上古魔宗典籍，但並非空穴來風。修煉魔功，尤其是吞噬類的魔功，最忌吞噬魂魄本源不純、或執念過深者，極易遭反噬，形成類似‘魂煞’的隱患。那‘貴客’修煉的功法，陰邪霸道，反噬劇烈，體內凝結‘魂煞’，並非不可能。至於其對佛道聖物的反應……”
他頓了頓，聲音中帶著一絲思索：“‘周天神鑒’核心，乃‘虛空神石’碎片，蘊含星辰之力與一絲淨化道韻，對陰邪魂魄之力，確有克製之效。若‘燭龍’的目標，當真包含‘周天神鑒’本身，那麼，用其來壓製、甚至煉化‘貴客’體內的‘魂煞’，倒是一個合理的解釋。但……”
墨執事的話鋒一轉，帶著一絲冰冷的銳意：“這或許隻是他們目的之一，甚至可能是故意放出的煙霧彈。‘燭龍’所圖，絕不僅僅是為一人療傷那麼簡單。那三樣‘古魔遺物’，‘周天神鑒’的監察之能，乃至天機閣本身……都可能在其謀劃之中。淩師弟能從‘貴客’口中套出‘魂煞’與佛道聖物的線索，已是意外之喜。具體如何，還需更多證據。”
丁敏之緩緩點頭。墨執事所言，與他的判斷基本一致。“燭龍”行事詭秘，佈局深遠，絕不可能隻為一人之傷疾，就如此大動乾戈。其背後，必然隱藏著更大的圖謀。
“一切，就等三日後了。”丁敏之望向窗外沉沉的夜幕，聲音低沉，“是狐狸，總會露出尾巴。是毒蛇，也遲早要出洞。我們，拭目以待。”
墨執事沒有接話，陰影般的身影，在昏黃的燈光下，漸漸變淡，最終如同融入夜色般，消失不見，隻餘下那乾澀的聲音，彷彿還在房中回蕩：
“山雨欲來，風已滿樓。好生準備吧。”
丁敏之獨自站在房中，望著桌上搖曳的燈焰，久久不語。窗外，夜色濃稠如墨，天機城萬家燈火，在“周天神鑒”的微光映照下，顯得寧靜而祥和。但他知道，這寧靜之下，是洶湧的暗流，是即將到來的、席捲一切的狂風暴雨。
他握緊了拳頭，眼中閃過決絕之色。無論如何，絕不能讓“燭龍”的陰謀得逞！天機閣千年基業，絕不能毀於這些宵小之手！
夜色，愈發深沉了。距離“貴客”約定的三日之期，又近了一天。無形的網，在黑暗中悄然收緊；暗處的眼，在陰影中冷冷窺視。風暴來臨前的最後寧靜，壓抑得讓人幾乎窒息。
而在城南小院，靜室之中，淩雲本體緩緩睜開了眼睛。他剛剛結束了與“鬼手”分身的短暫心神聯係，接收了分身與“貴客”會麵的全部記憶和資訊。
“魂煞……佛道聖物……‘周天神鑒’……”淩雲低聲咀嚼著這幾個關鍵詞，眼中精光閃爍。
“貴客”體內很可能存在的“魂煞”隱患，以及其對佛道聖物的反應，無疑是一個重要的突破口。而“燭龍”對“周天神鑒”的覬覦，除了尋找“古魔遺物”，很可能也與解決“貴客”的隱患有關。
“如果真是這樣，那‘周天神鑒’就是關鍵中的關鍵。不僅是‘燭龍’必須奪取的目標，也是我們設下陷阱、引蛇出洞的最佳誘餌！”淩雲心中念頭急轉。
但要如何利用這一點？是繼續通過“鬼手”分身，向“貴客”透露更多關於“魂煞”和佛道聖物的資訊，引其上鉤？還是利用“貴客”對解決隱患的迫切，設下圈套？
“三日後……‘貴客’會送來‘診金’。那‘診金’，恐怕不會僅僅是靈石或藥材那麼簡單……”淩雲嘴角泛起一絲冷笑。以“燭龍”的行事風格，和“貴客”那等凶戾之輩，吃了虧，絕不可能輕易罷休。所謂的“診金”，很可能是一個試探，甚至是一個陷阱！
“也罷，兵來將擋，水來土掩。我倒要看看，你們能玩出什麼花樣。”淩雲眼中寒光一閃，不再多想，收斂心神，再次沉浸到對“陰符”的推演和對“路標”修改方案的完善之中。
時間，在一分一秒地流逝。天機城的夜，在平靜與暗流中，緩緩走向黎明。而一場關乎生死存亡、決定天機閣乃至整個修真界未來命運的暗戰，已然拉開了序幕，正向著最激烈、最殘酷的**，步步逼近。