祭壇邊緣，煙塵未散，血腥與焦糊味混合著沉屍潭的腐臭，彌漫在昏暗的磷光下。僥幸從爆炸和混戰中活下來的修士，此刻早已作鳥獸散，誰也不想留在這是非之地，沾染上血屍門和神秘“影鼠”的恩怨。隻有幾具殘破的屍體和散落的雜物，無聲地訴說著剛才的慘烈。
淩雲強忍著左肩傳來的陣陣隱痛和經脈的灼燒感，將自身氣息收斂到極致，如同最不起眼的爬蟲，悄無聲息地挪移到那點金屬反光處。那是一個巴掌大小、邊緣不規則、厚約半寸的漆黑金屬薄片，一半被碎石和泥土掩埋，露出的部分在幽綠磷光下反射著冰冷、啞光的色澤，上麵似乎銘刻著極其細微、古老的紋路。
他迅速將其抓起，入手冰涼沉重，材質非金非鐵，卻有一種奇特的韌性。來不及細看，他目光一掃，又迅速從旁邊泥土中摳出三塊未被塵土完全掩埋的下品靈石，以及一個滾落在地、沾滿血汙的灰色小布袋——這似乎是某個倒黴修士遺落的，在爆炸中並未損壞。
將金屬片、靈石、布袋一股腦塞入懷中破麻佈下的貼身內袋，淩雲不敢有絲毫停留，甚至不敢去檢查那布袋裡有什麼。他強忍著傷痛，手腳並用地爬回之前藏身的倒塌石碑陰影中，然後蜷縮起身體，將呼吸調整到近乎停止，如同真的死去一般，隻有一雙眼睛在汙垢下，警惕地觀察著四周。
果然，就在他藏好不到十息，兩道陰冷的神識如同無形的刷子，從沉屍潭方向再次掃來，一遍又一遍，仔細地探查著祭壇周圍的每一寸土地、每一具屍體，甚至每一塊碎石。這是血屍門的後續人手，或者在暗中監視之人，前來檢視戰果，搜尋可能遺留的線索。
其中一道神識甚至從淩雲身上掃過兩次，停留了數息。淩雲的心提到了嗓子眼，全力運轉《斂息訣》，並將混沌靈力那絲模擬枯寂、死物的特性發揮到極致，連心跳都近乎停滯，體表溫度也降到與環境相仿。左肩傷口的“五毒封魂膏”散發出的淡淡毒氣，此刻反而成了絕佳的偽裝，讓他更像一具中毒身亡、被遺棄在此的腐屍。
那兩道神識來回探查了幾遍，似乎沒有發現活口，也沒有找到特彆有價值的東西（或許遺落的靈石和雜物他們看不上），最終緩緩退去，消失在沉屍潭方向的黑暗甬道中。
又等了約莫一炷香時間，確認再無異動，淩雲才緩緩吐出一口帶著血腥味的濁氣，冷汗早已浸透了破爛的內衫。剛才的冒險，稍有差池，就是萬劫不複。但他賭對了，在血屍門和影鼠兩方眼中，他這樣一個氣息微弱、渾身汙穢、彷彿隨時會毒發身亡的底層修士，不過是無關緊要的螻蟻，甚至不值得多看一眼。
此地不宜久留。淩雲掙紮著起身，沒有原路返回，而是選擇了沉屍潭另一側，影鼠消失的那條狹窄岩縫。那條路或許危險，但血屍門的人剛剛探查過那邊，短時間內應該不會再去，而影鼠逃遁的方向，也可能意味著另一條相對安全的出路。
岩縫內陰暗潮濕，僅容一人側身通過，腳下是滑膩的苔蘚和滲出的地下水，散發著一股濃烈的腥臊和黴味。淩雲忍著不適，艱難前行。岩縫蜿蜒曲折，似乎深入山腹，走了約莫百丈，前方出現岔路。一條向上，隱約有微弱的天光（可能是通往地麵的裂縫）；一條向下，漆黑一片，深不見底，散發出更加濃烈刺鼻的硫磺和某種腥甜混合的氣味。
淩雲略一遲疑，選擇了向下那條。向上的路可能通向地麵，但也可能暴露。而向下的路，雖然未知，但那股硫磺和腥甜氣味，讓他想起了鬼市某些專門處理、煉製特殊毒物、廢料的區域，或許能更好地隱藏他身上的“五毒封魂膏”和“子午斷魂針”的混合毒氣。
向下走了數十丈，空氣越發灼熱汙濁，岩壁滲出暗紅色的、帶著硫磺味的液體。前方出現了一個不大的天然洞穴，洞穴中央，有一個臉盆大小、咕嘟咕嘟冒著暗紅色氣泡的泥漿池，散發出刺鼻的硫磺和腥甜氣味。洞穴一角，堆放著一些腐爛的獸骨、破碎的瓦罐，以及幾件沾滿汙漬、似乎被遺棄的破舊衣物。
“就這裡了……”
淩雲觀察片刻，確定此地暫時無人，也無強大妖獸或邪物氣息，才鬆了口氣，癱坐在洞穴邊緣一處相對乾燥的石塊上。他此刻已是強弩之末，剛才的緊張、逃亡，加上“五毒封魂膏”與體內殘留毒性的衝突，讓他幾乎虛脫。
喘息片刻，他強打精神，先從懷中掏出那個沾血的灰色小布袋。開啟一看，裡麵裝著二十幾塊下品靈石，幾株用玉盒封好的、品質一般的陰屬性草藥，以及兩枚刻畫著簡單防護、輕身符文的低階符籙。不算多，但對此刻一貧如洗的他來說，已是雪中送炭。他將靈石和符籙小心收好，草藥或許之後能用上。
然後，他取出了那枚漆黑的金屬薄片。在洞穴中幾塊天然發光礦石的微弱熒光下，他仔細端詳。
金屬片材質奇特，非金非鐵，卻異常堅韌，邊緣不規則，似乎是從更大的器物上碎裂、剝離下來的。一麵相對光滑，銘刻著極其複雜、玄奧的紋路，這些紋路並非裝飾，而更像是一種古老、殘缺的符文或地圖的一部分，線條深峻，帶著一種滄桑、悠遠的氣息。另一麵則略顯粗糙，有一些細微的劃痕和暗紅色的斑點，像是乾涸的血跡。
淩雲嘗試將一絲微弱的混沌靈力注入其中。金屬片毫無反應。他又嘗試用神識探查。當他的神識觸及金屬片表麵那些古老紋路時，一股冰冷、混亂、充滿怨恨與殺伐的意念碎片，猛地衝擊他的識海！
“殺！殺！殺光他們！”
“歸墟……入口……血祭……”
“……鑰……合……”
“寂滅……永恒……”
破碎的畫麵、癲狂的嘶吼、冰冷的殺意、以及某個巨大、黑暗、彷彿能吞噬一切的漩渦虛影，在淩雲腦海中一閃而過！他悶哼一聲，臉色一白，連忙切斷神識連線，心臟怦怦直跳。
“這是……某位修士臨終前，以神魂烙印留下的記憶碎片？充滿了瘋狂、殺意和對‘歸墟’的執念……”
淩雲心中駭然。這金屬片，果然不簡單！上麵的紋路，似乎是某種地圖或指引，而殘留的神魂碎片，則指向“歸墟”、“血祭”、“鑰”、“寂滅”等關鍵詞！這與影鼠所說，以及他從卯七、亥三那裡聽來的資訊，隱隱吻合！
“難道……這金屬片，就是所謂的‘鑰石’碎片之一？或者，是記錄著‘鑰石’線索的殘圖？”
淩雲心中怦怦直跳。如果猜測屬實，這薄薄一片金屬，價值簡直無法估量！難怪血屍門不惜在鬼市動手，也要抓捕或擊殺影鼠，他們很可能就是衝著這東西，或者相關情報來的！影鼠最後擲出陰雷子，製造混亂遁走，是故意遺落此物，還是倉促間不慎丟失？
聯想到影鼠遁走前那似乎瞥向自己方向的一眼，淩雲心中升起一股寒意。是巧合，還是……那一眼彆有深意？影鼠發現自己了？故意將此物遺落，禍水東引？還是說，他認為此地所有人都難逃血屍門滅口，誰撿到都一樣？
無論是哪種可能，這金屬片此刻在他手中，都是一個巨大的燙手山芋！一旦訊息泄露，他將成為血屍門、“癸”字門，甚至所有覬覦“歸墟之鑰”勢力的首要目標，死無葬身之地！
必須儘快處理掉！或者……徹底隱藏起來！
淩雲當機立斷，不再試圖研究金屬片，而是從儲物袋深處，取出一個得自寂滅魔尊外圍、用來盛放陰冥石的、完全隔絕氣息的寒玉盒。他將金屬片小心放入玉盒，合上蓋子，又連續貼了三張得自劉師兄的低階隔絕符籙（雖然效果一般，但聊勝於無），然後將其深深埋入懷中最貼身、以混沌靈力層層包裹的位置。做完這一切，他才稍稍鬆了口氣，但心中的危機感卻更加沉重。
這金屬片是福是禍，尚未可知。當務之急，是恢複實力，解除體內劇毒。而這一切的前提，是必須在三天內，找到“子午斷魂針”的配方，或者同等價值之物，從鬼手那裡換取解藥。
淩雲盤膝坐下，取出剛剛得到的二十幾塊下品靈石，握在掌心，開始全力運轉《混沌道經》。此刻身處相對安全的臨時藏身地，他不再像之前那樣小心翼翼，而是加大了吸收靈氣的力度。雖然此地的靈氣依舊駁雜汙穢，且帶有硫磺毒氣，但總好過沒有。
混沌靈力如同涓涓細流，緩慢而堅定地在他乾涸的經脈中流淌，所過之處，帶來陣陣清涼和生機，修複著受損的經脈，滋養著枯竭的丹田。胸口的寂滅道骨，也如同久旱逢甘霖，貪婪地吸收著環境中稀薄的陰死寂滅之氣，表麵的黯淡光澤似乎恢複了一絲。
時間在修煉中緩緩流逝。不知過了多久，當淩雲將最後一塊下品靈石吸收完畢，化為粉末時，他緩緩睜開雙眼，眸中閃過一絲疲憊，但更多的是堅定。體內的混沌靈力恢複到了大約煉氣三層的水平，雖然依舊微弱，但至少有了自保和施展一些低階術法的能力。左肩的傷口處，“五毒封魂膏”形成的黑色藥膏依然覆蓋著，與下方被封印的“子午斷魂針”毒素維持著脆弱的平衡，隻要不劇烈動手，暫時無虞。
“必須儘快行動了……時間過去多久了？”
淩雲估算著，從離開鬼手石屋到現在，大概過去了四五個時辰，距離三日期限，還剩下兩天多一點。
他需要情報，關於“子午斷魂針”配方下落的情報，也關於“三日後碎星灘”更詳細的情報。影鼠那裡暫時無法接觸，且風險太大。這地下鬼市，還有其他獲取情報的渠道嗎？
淩雲腦海中快速閃過之前聽到的零碎資訊。“黑骨”？“新到的貨”？或許是指某個地下黑市商人？還有“那邊的最新訊息”？“那邊”指的是哪裡？是“癸”字門，還是血屍門，亦或是“碎星灘”？
“或許……可以試著接觸一下‘黑骨’？”
淩雲沉吟。販賣“貨”的黑市商人，訊息通常也比較靈通，而且隻要價格合適，相對容易接觸。總比再去招惹影鼠那種神秘莫測、又被人盯上的情報販子安全。
他再次檢查了一下自身狀態，換了身稍微乾淨點（但依舊破爛）的衣物（從死去的修士身上扒下的），用汙泥和灰塵將臉和裸露的麵板塗抹得更加肮臟，掩蓋了部分過於蒼白的臉色。然後，他將氣息壓製在煉氣二三層左右，顯得虛弱而平庸，這才走出藏身的硫磺洞穴，重新彙入鬼市那昏暗、嘈雜的人流。
憑著記憶，淩雲朝著之前聽到有人提起“黑骨”和“新貨”的大致方向走去。那是一條更加狹窄、擁擠、氣味也更加難聞的巷道，兩側是用破爛木板、獸皮、甚至白骨搭建的簡陋攤位或窩棚，售賣著各種來曆不明、真假難辨的“貨物”：沾染血跡的法器碎片、不知名的獸骨草藥、殘缺的功法玉簡、甚至還有被禁製束縛、眼神麻木的低階修士或凡人（顯然是奴隸）。
在這裡交易的修士，氣息更加駁雜陰冷，眼神也更加警惕和貪婪，如同隱藏在洞窟中的毒蛇。叫賣聲、討價還價聲、低聲威脅聲、痛苦的悶哼聲，混雜著各種刺鼻的氣味，構成了地下鬼市最真實、也最殘酷的一麵。
淩雲低著頭，小心翼翼地穿行其中，目光快速掃過一個個攤位和麵孔，尋找著可能的目標。他沒有靈石購買貨物，隻能憑借觀察和傾聽，試圖獲取資訊。
“新鮮出爐的‘陰魄丹’，主料可是剛死的煉氣後期修士生魂煉製，效果霸道，五十靈石一瓶，概不還價！”
“這件‘裂風爪’，雖是受損，但核心符文完好，找人修複一下，絕對物超所值……”
“道友，看看這株‘腐骨花’，百年份，煉製毒丹、修煉毒功的絕佳材料……”
各種叫賣聲傳入耳中，淩雲不為所動。他注意到，在一個掛著幾串風乾獸骨、攤位上擺滿各種骨骼、牙齒、爪牙等材料的攤位後，坐著一個身材乾瘦、眼窩深陷、十指漆黑的老者，正有一搭沒一搭地擺弄著一塊泛著黑氣的獸骨，對來往的顧客愛答不理。這老者的氣息，與周圍其他攤主截然不同，帶著一種陰冷、死寂，卻又隱含暴虐的感覺，修為大約在煉氣七層。
攤位的招牌很簡單，一塊破木板上用不知名的紅色顏料，歪歪扭扭地寫著兩個字——“黑骨”。
就是這裡了。淩雲心中微定，調整了一下呼吸，做出一副猶豫、怯懦又帶著幾分渴望的樣子，慢慢挪到攤位前。
“前……前輩……”
淩雲嘶啞著嗓子，聲音微弱，“請問……您這裡，有能解‘子午斷魂針’毒的東西……或者……訊息嗎？”
那乾瘦老者——黑骨，聞言抬了抬眼皮，一雙渾濁卻銳利的眼睛在淩雲身上掃了掃，尤其在看到他破爛衣物下隱約露出的、被黑色藥膏覆蓋的左肩傷口時，目光微微一頓，隨即又恢複了那副愛答不理的模樣，用沙啞的聲音道：“‘子午斷魂針’？‘癸’字門那群老鼠的獨門玩意。解藥？沒有。配方？不知道。”
回答得乾脆利落，毫不拖泥帶水。
淩雲心中微沉，但臉上依舊保持著卑微和急切：“前輩……我聽說……您訊息靈通……能不能指點一條明路？我……我願意付出代價……”
說著，他小心翼翼地從懷中（實則從儲物袋中）摸出一株品質尚可、得自寂滅魔尊外圍的‘腐骨花’，以及兩塊之前撿到的下品靈石，放在攤位上。這是他身上能拿出的、相對不惹眼，又有點價值的東西了。
黑骨瞥了一眼腐骨花，鼻翼微微翕動了一下，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的亮光，但很快又隱去，依舊是那副冷淡模樣：“腐骨花？年份還行，但想換‘子午斷魂針’的解藥或配方訊息，差得遠。”
他頓了頓，似乎在權衡什麼，慢悠悠地補充道，“不過……看在你快死的份上，給你指條路。鬼市西北角，有個叫‘毒娘子’的娘們，擅長擺弄各種稀奇古怪的毒物，跟‘癸’字門好像有點不清不楚的關係。她那裡，或許有點門道。但那個娘們，脾氣古怪，要價也黑，而且……”
他上下打量了淩雲一眼，嘴角扯出一絲譏諷的弧度，“就你這副半死不活的樣子，還有這幾塊破爛，怕是連她家的門都進不去。”
毒娘子？跟“癸”字門有關係？淩雲心中一動，連忙追問：“敢問前輩，那‘毒娘子’具體在何處？如何能找到她？”
黑骨卻不再回答，隻是閉目養神，彷彿淩雲不存在。
淩雲知道，對方這是嫌“代價”不夠。他咬了咬牙，又從懷裡（實則是儲物袋中最後一點值錢又不惹眼的東西）摸出一小塊鴿卵大小、泛著微弱寒氣的‘陰冥石’（比給鬼手的那塊小很多，品質也差），輕輕放在那株腐骨花旁邊。
黑骨的眼睛再次睜開，這次停留的時間長了一些。他伸出漆黑乾瘦的手指，拈起那塊陰冥石，放在眼前看了看，又湊到鼻端聞了聞，臉上露出一絲滿意的神色，將其收入懷中，這才慢悠悠地道：“西北角，有個掛著七彩毒蜥蜴皮的洞口，門口擺著三個黑色瓦罐，就是毒娘子的地盤。提醒你一句，那娘們煉毒也煉人，小心有去無回。”
說完，再次閉目，如同老僧入定。
“多謝前輩。”
淩雲不再多言，收起腐骨花和那兩塊靈石（黑骨沒要），轉身離去，心中默默記下了“毒娘子”的資訊。雖然黑骨的話不儘不實，甚至可能包藏禍心（比如毒娘子可能與“癸”字門有染，是陷阱），但這是他目前唯一比較明確的線索。無論如何，必須去試一試。
就在他轉身，即將彙入人流時，身後傳來黑骨若有若無的低語，彷彿自言自語，又像是特意說給他聽：“最近‘那邊’動靜不小，碎星灘不太平，想活命，就離遠點……子時前後，潮水最急……”
淩雲腳步微不可察地一頓，沒有回頭，心中卻是一凜。黑骨這話，顯然是提醒，也是警告。“那邊”指的應該就是卯七、血屍門等幾方勢力。“碎星灘不太平”印證了影鼠的情報。“子時前後，潮水最急”……這是在暗示“三日後那件事”發生的具體時間？還是碎星灘的某種特殊環境？
他默默將這句話記在心中，然後頭也不回地消失在鬼市昏暗的巷道深處。目標——西北角，毒娘子的洞穴。
時間，彷彿在充滿硫磺味和壓抑感的洞穴中停滯，又在鬼市嘈雜陰暗的巷道中加速流淌。淩雲如同行走在刀鋒上的幽靈，在絕境中，搜尋著那一線微弱的生機。而懷中那冰冷的玄鐵碎片，如同沉睡的火山，不知何時會轟然爆發，將他拖入更深的漩渦。與毒娘子的會麵，是新的契機，還是另一個更致命的陷阱？三日的倒計時，滴答作響，催促著傷痕累累的少年，邁向更加未知的黑暗。