地下鬼市沒有晝夜之分，隻有永恒的昏暗和那些幽幽磷火。時間在渾濁的空氣和壓抑的低語中緩緩流淌。淩雲蜷縮在廢棄礦車的陰影裡，如同蟄伏的傷獸，一邊忍受著左肩傷口處“五毒封魂膏”帶來的冰冷麻木與隱隱刺痛，一邊以最緩慢、最隱蔽的速度，運轉著《混沌道經》。
鬼市的靈氣駁雜汙穢，充斥著陰氣、死氣、怨氣以及各種藥物、毒物殘留的詭異氣息。對於尋常修士而言，在此修煉無異於飲鴆止渴，極易走火入魔。但淩雲的混沌靈根，此刻卻顯露出其逆天之處。絲絲縷縷駁雜的靈氣被他艱難地吸入體內，在混沌道經的煉化下，如同百川歸海，被強行剝離雜質，化為一縷縷雖然微弱、卻精純平和的混沌靈力，緩緩滋養著近乎枯竭的經脈和丹田。胸口沉寂的寂滅道骨，也彷彿一個無底深淵，悄然吸納著環境中彌漫的陰死、寂滅之意，表麵微不可察的黯淡光澤，似乎恢複了一絲。
但這過程極其緩慢，且伴隨著巨大的痛苦。混沌靈力在轉化那些汙穢靈氣時，不可避免地將部分毒性、怨念也一同煉化，雖最終被混沌特性消弭，卻對經脈和神魂造成了持續的衝擊。他必須分出大量心神，小心翼翼地引導、過濾，如同在布滿荊棘的沼澤中開辟道路。兩個時辰過去，丹田中新增的混沌靈力，不過發絲粗細，對比他原本煉氣十層的渾厚根基，簡直是杯水車薪。
“太慢了……照這個速度，三天內能恢複到煉氣五六層的實力都勉強，而且左臂被封，無法全力施展……”
淩雲心中焦急。三天期限如同懸頂利劍，他不僅需要恢複實力，還要打探訊息，獲取“子午斷魂針”配方或替代物，時間緊迫。
他暫停了修煉，將微薄的神識再次小心翼翼地蔓延出去，如同無形的觸角，捕捉著鬼市中的各種資訊流。此刻已接近子時，鬼市似乎比之前更加“活躍”了一些。更多形跡詭秘、氣息陰冷的修士從各個角落冒出，低聲交談，完成著各種見不得光的交易。談論的內容也更加龐雜：
“……東街‘黑骨’那邊新到了一批‘貨’，成色不錯，就是貴。”
“聽說‘癸’字門在瘋狂搜捕那小子，連青嵐彆院附近都加派了人手監視。”
“歸元宗那幫偽君子，白天還假惺惺地拜訪散修聯盟，晚上就有人看到他們的人進了血屍門的暗樁……”
“碎星灘那邊，這幾天多了不少生麵孔，好像在佈置什麼。”
“……子時三刻，‘影鼠’老地方，有‘大訊息’，關於‘那邊’的，價高者得。”
淩雲的注意力立刻被最後這條資訊吸引。“影鼠”、“大訊息”、“那邊”——很可能與“三日後那件事”有關。他需要更具體的情報，而“影鼠”聽起來像是一個專門販賣情報的地下中間人。
他必須去見見這個“影鼠”。但對方顯然不會白白提供訊息，需要代價。而他身無長物，除了藏在儲物袋深處那些見不得光的東西。
他再次清點自己的“家當”。能見光、價值又不至於引人懷疑的，已經給了鬼手一部分。剩下的，要麼是“癸”字門、血屍門的標誌性物品（如令牌、法器碎片），拿出來等於自尋死路；要麼是得自寂滅魔尊傳承之地的特殊材料（如陰冥石、腐骨花等），價值不明且可能引來更大麻煩；還有就是幾件品質尚可、但來曆可能被追查的法器（如劉師兄的飛劍、某個劫修的上品法袍等）。
“必須找一樣價值足夠，又相對‘乾淨’，或者至少難以立刻追查到我身上的東西……”
淩雲的目光，最終落在了一塊雞蛋大小、通體黝黑、表麵有天然雲紋、觸手冰涼的石頭上。這是他當初在寂滅魔尊外圍區域一處陰煞之地順手撿到的“陰煞石”，內含精純陰煞之氣，是修煉陰屬性、煞氣功法的輔助材料，也可用於煉製某些陰毒法器或佈置陣法。在魔道、邪修中，算是硬通貨，價值不菲，且不似宗門製式物品那樣容易追查來源。
“就它了。”
淩雲下定決心。他將陰煞石取出，用一塊破布小心包好，塞入懷中。又檢查了一下自身狀態，左臂依舊沉重麻木，但基本行動無礙，隻要不動用超過煉氣五層以上的靈力，毒性暫時被“五毒封魂膏”壓製著。體內恢複的那一絲混沌靈力，聊勝於無，但關鍵時刻或許能施展一兩次低階術法或催動符籙。
他深吸一口氣，緩緩起身，再次將自己隱藏在破爛麻布的陰影下，步履蹣跚地融入了鬼市湧動的人流中。他像一尾謹慎的遊魚，避開那些氣息強橫、目光不善的家夥，也遠離任何可能爆發衝突的區域，同時豎起耳朵，仔細分辨著周圍的話語，試圖找到關於“影鼠”老地方更具體的線索。
“老地方”這個說法很模糊，但在地下世界，往往有特指的、約定俗成的場所。淩雲在幾條相對“繁華”（人流較多）的巷道和幾個氣味刺鼻的攤位附近逡巡，捕捉著零碎的資訊。
“……影鼠那家夥，神出鬼沒，訊息倒是靈通。”
“上次他賣的那個關於白骨門內鬥的訊息，還真準，讓老子賺了一筆。”
“聽說他今晚有‘猛料’，關於寂滅墟的，就是不知道是真是假，要價肯定不低。”
“管他呢，去看看，買不起聽聽風聲也好。就在‘沉屍潭’旁邊那個廢棄的祭壇那兒，老位置了。”
沉屍潭！廢棄祭壇！
淩雲心中一動。他之前神識探查時，隱約感知到鬼市深處有一片區域陰氣、死氣、怨氣格外濃重，似乎是一個巨大的水潭，想必就是所謂的“沉屍潭”。那裡是鬼市處理“麻煩”、拋屍棄物的地點，尋常修士都避之不及，確實是進行隱秘交易的絕佳場所。
確定了目標，淩雲不再遲疑，循著記憶中對陰氣最濃重方向的感應，同時避開人多眼雜的主路，專挑狹窄、昏暗、甚至需要攀爬濕滑石壁的小道前行。越靠近沉屍潭，周圍的修士越少，光線也越發黯淡，空氣潮濕陰冷，彌漫著一股陳年血腥和屍體腐爛的混合惡臭。腳下的地麵也變得泥濘不堪，混雜著不明的粘稠汙物。
終於，穿過一條僅容一人通過的裂縫，眼前豁然開朗，卻又讓人心底發寒。
一個巨大的、漆黑如墨的地下深潭出現在眼前，潭水粘稠，不起波瀾，彷彿凝固的瀝青，散發著令人作嘔的腐臭。潭邊堆滿了各種白骨、破爛衣物、廢棄的法器碎片，甚至能看到幾具腫脹腐爛、麵目全非的屍體半沉在潭邊泥沼中，引來一些巴掌大小的、長著肉翅的黑色怪蟲在上麵爬行啃噬，發出令人牙酸的“沙沙”聲。這裡就是沉屍潭，鬼市的終點站之一。
在沉屍潭的一側，靠近岩壁的地方，矗立著一座用黑色巨石壘砌的、殘破不堪的古老祭壇。祭壇呈圓形，布滿了模糊不清的詭異花紋和乾涸發黑的血跡，中央是一個凹陷的池子，裡麵也積著暗紅色的、不知是何物的粘稠液體。幾盞慘綠色的磷燈掛在祭壇周圍的石柱上，映照出影影綽綽的十幾道身影。
這些人大多穿著深色或帶兜帽的衣物，臉上戴著麵具，或者以法術模糊了麵容，分散在祭壇周圍，彼此間保持著警惕的距離，沉默不語，隻有偶爾交換的眼神，在昏暗中閃爍著貪婪、戒備、好奇的光芒。空氣中彌漫著壓抑和危險的氣息。
淩雲沒有立刻靠近，而是潛伏在祭壇外圍一片倒塌的石碑陰影中，仔細觀察。他數了數，加上他自己，一共十五人。其中，有三人氣息明顯強橫，至少是煉氣**層，還有一人氣息晦澀，隱隱給他一絲壓迫感，可能是煉氣大圓滿甚至築基初期！其餘人也多在煉氣中期以上。能在這種地方出現的，沒有一個是易與之輩。
他看到了“影鼠”。那是一個身材矮小、瘦削，披著灰色帶兜帽鬥篷的男子，站在祭壇中央凹陷的血池旁，臉隱藏在兜帽的陰影裡，看不真切，隻露出一雙細小、閃爍著精明狡黠光芒的眼睛。他周身氣息不強，大約隻有煉氣五六層，但站在那群凶人中間，卻顯得異常沉穩，彷彿對此地環境和他人的目光早已習慣。
“時間差不多了。”
影鼠開口了，聲音尖細、沙啞，像是刻意改變過，“老規矩，先交‘聽資’，一人十塊下品靈石，或者等價之物。交了靈石，才能聽訊息。想買具體訊息的，等會兒單獨談價。”
他說話乾脆利落，毫不拖泥帶水。
立刻有幾人走上前，將靈石或是一些零碎材料、低階丹藥放到影鼠腳邊一個破舊的瓦罐裡。影鼠看也不看，隻是微微點頭。那三個煉氣**層的修士和那個氣息晦澀的疑似築基，也默不作聲地交了“聽資”，顯然對影鼠的規矩有所瞭解。
淩雲心中盤算。十塊下品靈石，他拿得出，但這樣一來，他手頭就隻剩下幾塊了。而且，拿出靈石，可能會暴露他並非一貧如洗。但若是不交，連聽的資格都沒有。
略一沉吟，淩雲從懷中（實則是從僅剩的幾塊靈石中）數出十塊下品靈石，用破布包好，然後學著其他人的樣子，腳步虛浮、低眉順眼地走過去，將靈石包放入瓦罐，然後迅速退回到人群外圍的陰影中，儘量降低自己的存在感。他一身汙穢，氣息微弱（刻意偽裝），看起來就像一個僥幸沒死在哪個角落、想來碰碰運氣的底層落魄修士，並未引起太多注意。隻有那個氣息晦澀的疑似築基，似乎朝他這邊瞥了一眼，但也很快移開了目光。
很快，十五人都交了“聽資”。影鼠掃了一眼瓦罐，似乎還算滿意，尖細的聲音再次響起：“今晚的訊息，分三條。第一條，關於血屍門和‘癸’字門懸賞目標的最新動向。”
人群微微騷動，顯然對此很感興趣。淩雲心中一緊，屏息凝神。
“那小子，”
影鼠語氣平淡，彷彿在說一件無關緊要的事，“最後出現是在醉仙樓後巷，之後疑似利用某種詭異遁術逃脫，目前下落不明。血屍門折了一名築基長老，重傷一人，正在發瘋似的搜捕，‘癸’字門也在暗中配合。最新懸賞：活捉，一萬二千下品靈石；擊殺並帶回其儲物袋，八千；提供確切有效線索，兩千。提醒各位，那小子雖然隻是煉氣期，但極為滑溜，且掌握數種詭異手段，疑似有重寶或高階傳承在身，已有多批追捕者吃了大虧。血屍門內部有傳言，其可能身懷克製血道功法的秘術或寶物。”
影鼠說完第一條，停頓了一下，目光掃過眾人。
人群中響起一陣低低的吸氣聲和議論聲。懸賞又提高了！而且明確了“重寶或傳承”，這無疑會讓更多人動心。淩雲能感覺到，有幾道隱晦的目光，似乎在暗中掃視著在場的每一個人，尤其是那些看起來修為不高、形跡可疑的。
“第二條，”
影鼠繼續道，聲音壓低了一些，“關於歸元宗。他們明麵上是來河灣坊市與散修聯盟商討黑煞山脈‘異動’之事，實則暗中與血屍門、白骨門、陰煞宗，甚至‘癸’字門都有接觸。目標似乎指向寂滅墟內層的某物。三日後，這幾方勢力，可能會在碎星灘有一次秘密會麵，具體目的不詳，但肯定與寂滅墟有關。有跡象表明，他們可能在籌備一次聯合行動。”
這條訊息顯然更為勁爆，連那三個煉氣**層和疑似築基的修士，氣息都出現了瞬間的波動。聯合行動？幾大勢力，包括正道的歸元宗，竟然與血屍門、白骨門、陰煞宗甚至神秘的“癸”字門接觸，目標還是凶名赫著的寂滅墟內層？這背後牽扯的利益和秘密，足以讓任何知曉內情的人心驚。
淩雲心臟狂跳。果然！“三日後”、“碎星灘”、“四方合力”（現在看來可能是五方甚至更多），目標直指寂滅墟內層！這驗證了他之前的猜測。但歸元宗也牽扯其中，讓他感到一絲意外和寒意。這個正道魁首之一的宗門，私下裡竟與這些勢力勾連？
“第三條，”
影鼠的聲音壓得更低，帶著一種神秘的蠱惑，“也是今晚最值錢的一條。關於寂滅墟內層近期異動的根源，以及可能出現的‘鑰匙’線索。”
此言一出，整個廢棄祭壇周圍瞬間安靜下來，落針可聞。所有人的呼吸似乎都屏住了，目光灼灼地盯著影鼠。寂滅墟內層的秘密，以及可能進入其中的“鑰匙”，這足以讓任何修士瘋狂！
影鼠似乎很享受這種氣氛，停頓了片刻，才緩緩說道：“根據多方情報彙總，寂滅墟內層近期的死氣噴發和空間波動，並非自然現象，疑似與一件上古遺物的複蘇或現世有關。這件遺物，可能與傳說中的‘歸墟’有密切聯係。而開啟或獲取這件遺物的關鍵，可能需要集齊數塊分散的‘鑰石’或者滿足特定條件。目前已知，血屍門、白骨門、陰煞宗手中，可能各自掌握著一部分線索或碎片。‘癸’字門似乎也在積極尋找。至於歸元宗……他們可能掌握著最核心的資訊。”
“鑰石？”
有人忍不住低聲驚呼。
“歸墟……難道是那個傳說中的萬物歸宿之地？”
另一人喃喃道，聲音帶著難以置信的顫抖。
淩雲心中更是掀起了驚濤駭浪！“歸墟之鑰”！原來如此！亥三和卯七口中的“歸墟之鑰”，並非一把具體的鑰匙，而可能是數塊“鑰石”的組合，或者是一種需要特定條件才能觸發的機製！而寂滅墟內層的異動，竟與“歸墟”有關！這與他從寂滅魔尊傳承中得到的資訊隱隱吻合。寂滅魔尊的傳承，似乎就與“歸墟”有著千絲萬縷的聯係！難道，這一切並非巧合？
“訊息就這些。”
影鼠打斷了眾人的遐想和震驚，“對哪條感興趣的，可以留下單獨談。老規矩，價格麵議，真假自辨，離櫃概不負責。”
說完，他便老神在在地站在那裡，不再言語。
人群沉默了片刻，然後開始有人低聲交談，有人搖頭離開，也有人目光閃爍，走向影鼠，顯然是想私下購買更詳細的情報。那個氣息晦澀的疑似築基修士，第一個走向影鼠，兩人低聲交談起來，似乎佈下了隔音結界，聽不清內容。
淩雲心中急轉。影鼠的三條訊息，每一條都至關重要。第一條讓他知道了自己當前的處境和懸賞變化。第二條證實了“三日後碎星灘”的會麵，並點明瞭參與方。第三條，更是揭示了整個事件的核心——“歸墟之鑰”與寂滅墟內層異動的關聯！
他必須得到更詳細的情報！尤其是關於“三日後碎星灘會麵”的具體時間、參與人員、可能的目的，以及關於“鑰石”的更多資訊！這關係到他的生死，也關係到能否破壞“癸”字門等人的圖謀，甚至可能關乎更大的秘密。
但他拿什麼去買？十塊下品靈石隻是“聽資”，購買具體情報的價格，絕對遠超這個數。他身上最值錢的陰煞石，或許能換到一些資訊，但能換到多少？影鼠這種情報販子，貪婪且精明，絕不會做虧本買賣。
就在淩雲權衡利弊、思索如何與影鼠接觸時，異變陡生！
“轟！”
一聲沉悶的爆響，從沉屍潭方向傳來！隻見潭邊那幾具腐爛屍體中，猛然炸開！腥臭的屍水和碎肉橫飛，數道漆黑如墨、速度快如鬼魅的影子，從爆開的屍體中激射而出，直撲祭壇中央的影鼠！同時，祭壇周圍的地麵，也驟然亮起數道暗紅色的詭異符文，形成一個簡易的困陣，將祭壇連同附近幾人一同籠罩在內！
“有埋伏！”
“是血屍門的人！”
“快走！”
驚呼聲、怒喝聲瞬間響起！在場的修士反應極快，各色靈光爆閃，法器、符籙的光芒亮起，紛紛向四周逃竄或出手抵禦。那困陣似乎隻是臨時佈下，並不堅固，在幾名煉氣後期修士的攻擊下，很快就開始晃動、出現裂痕。
但埋伏者的目標很明確——影鼠！那數道黑影，赫然是三具渾身漆黑、流淌著粘稠屍液、散發著濃烈屍臭和血腥氣的鐵屍！每一具都有煉氣七八層的實力，速度快，力量大，悍不畏死！它們呈品字形，封死了影鼠的退路，尖銳漆黑的利爪帶著腥風，狠狠抓向影鼠周身要害！
“哼！早就防著你們這些見不得光的老鼠！”
影鼠似乎並不意外，冷哼一聲，不見他如何動作，身形驟然變得模糊，如同一道青煙，險之又險地從三具鐵屍的合圍縫隙中飄了出去，同時袖袍一甩，數道細如牛毛、泛著幽藍寒光的飛針，射向操控鐵屍的暗中之人——那是一個躲在沉屍潭一塊巨石後、身穿血袍、麵容隱匿在兜帽下的身影，氣息陰冷，赫然是煉氣九層的血屍門修士！
“叮叮叮！”
血袍修士揮動一杆血色小幡，蕩開了飛針，發出金鐵交鳴之聲。他顯然也沒指望鐵屍一擊建功，隻是想拖住影鼠，為同夥創造機會。
果然，就在影鼠躲避鐵屍、發射飛針的刹那，祭壇另一側的陰影中，又一道人影鬼魅般閃現，速度極快，手中一柄淬著綠芒的短刃，悄無聲息地刺向影鼠的後心！此人氣息更加隱晦，但出手狠辣刁鑽，時機把握極準，正是另一個埋伏者，修為亦是煉氣九層！
眼看短刃就要刺中影鼠，影鼠似乎避無可避！
然而，就在這電光火石之間，影鼠那矮小的身軀，以一種不可思議的角度扭曲了一下，彷彿沒有骨頭一般，短刃貼著他的肋部劃過，隻割破了鬥篷。同時，他反手一揚，一蓬灰色的粉末兜頭罩向第二名襲擊者！
第二名襲擊者顯然沒料到影鼠還有如此詭異的柔韌性和反擊手段，猝不及防，被灰色粉末灑了個正著。
“啊——！我的眼睛！”
那襲擊者發出一聲淒厲的慘叫，手中短刃“當啷”落地，雙手捂臉，指縫間滲出黑血，顯然那灰色粉末是劇毒！
趁此機會，影鼠身形再閃，如同滑溜的泥鰍，朝著困陣一處剛剛被其他修士轟開的裂縫急衝而去！他顯然精通遁術和隱匿，速度極快！
“想跑？留下情報！”
第一個出手的血袍修士厲喝一聲，手中血幡搖動，那三具鐵屍舍棄了其他人，嘶吼著再次撲向影鼠，同時血幡中湧出滾滾血霧，帶著刺鼻的腥臭和強烈的腐蝕性，罩向影鼠！
另一名（第三個）埋伏者，也從陰影中殺出，此人身材高大，手持一把門板大小的巨斧，氣息狂暴，竟是煉氣大圓滿！他怒吼一聲，巨斧帶著開山裂石之勢，朝著影鼠的遁光攔腰斬去！勁風呼嘯，威力驚人！
影鼠前有血霧鐵屍，後有巨斧劈砍，身側是困陣光壁和混亂的戰場，似乎陷入了絕境！他眼中閃過一絲狠色和肉痛，猛地從懷中掏出一物，看也不看，朝著側後方那持斧大漢的方向狠狠擲出！
那是一個拳頭大小、通體漆黑、表麵銘刻著複雜銀色符文的金屬球！
“陰雷子！快躲！”
有人識貨，驚恐大叫。
但已經晚了！
“轟隆——！！！”
一聲遠比之前沉悶爆響劇烈十倍的巨響在廢棄祭壇邊緣炸開！狂暴的陰雷之力混合著破碎的金屬碎片，如同死亡風暴般席捲開來！首當其衝的持斧大漢，儘管在最後關頭將巨斧擋在身前，仍被爆炸的衝擊波狠狠掀飛，護體靈光瞬間破碎，口中鮮血狂噴，身上插滿了金屬碎片，重重撞在岩壁上，生死不知！
距離較近的幾名修士也被波及，慘叫著被炸飛，非死即傷！困陣光壁瞬間破碎！血霧被炸散，三具鐵屍也被衝擊波震得東倒西歪！
而影鼠，則借著爆炸的反衝力和混亂，身形化為一道淡淡的灰影，速度激增，瞬間衝出了爆炸範圍，沒入了沉屍潭另一側一條狹窄的岩縫之中，消失不見！臨走前，他似乎朝著某個方向，瞥了一眼。
爆炸的煙塵和混亂中，倖存者們驚魂未定，怒罵聲、呻吟聲、喝問聲響成一片。血袍修士看著受傷的同夥和報廢的鐵屍，臉色鐵青，怒罵一聲，卻也不敢久留，收起殘破的鐵屍，扶起那名中毒的同伴，也迅速遁入黑暗之中。另一名被陰雷子重創的持斧大漢，被其同夥（之前未出手的埋伏者）拖走。
轉眼間，祭壇周圍隻剩下狼藉一片，幾具屍體（包括被誤傷的修士），以及幾個驚魂未定、或受傷、或暗自慶幸的倖存者。
淩雲一直潛伏在倒塌的石碑陰影中，憑借著敏銳的感知和對危險的直覺，在爆炸發生的瞬間就全力向後飛退，同時將僅存的混沌靈力布在身前，並催動了身上那件得自劉師兄的、已經破損不堪的下品防禦法袍。即便如此，他仍被爆炸的餘波掃中，體內氣血一陣翻騰，本就脆弱的經脈隱隱作痛，左肩傷口處的“五毒封魂膏”也一陣波動，差點失去平衡。但他終究是躲過了最直接的衝擊。
他心中震撼。這地下鬼市的交易，果然凶險異常，動輒就是生死相搏。血屍門竟然派人埋伏影鼠，顯然是想抓活口，逼問情報，或者搶奪影鼠手中的訊息來源。而影鼠的果決和狠辣，也讓他印象深刻，那陰雷子顯然是保命的底牌，威力堪比築基初期修士的全力一擊。
影鼠最後遁走前的那一瞥……淩雲隱約覺得，那目光似乎掃過了自己藏身的方向。是錯覺？還是……
不，現在不是想這個的時候。影鼠跑了，但血屍門的埋伏者也被擊退，現場一片混亂。這或許是……
淩雲的目光，落在了影鼠之前站立的位置，那個用來收取“聽資”的破舊瓦罐，在爆炸的衝擊下，被掀翻在地，裡麵的靈石和雜物散落一地，大部分被爆炸的塵土和血汙掩蓋，但也有幾塊靈石和一些零碎物品，滾落到了祭壇邊緣，靠近他藏身之處的附近。而更關鍵的是，在瓦罐原本位置的下方，地麵似乎被爆炸震開了一道小小的裂縫，裂縫中，隱約有一點金屬的反光。
難道……影鼠倉促遁走，有東西遺落？或者是故意留下的？
淩雲心臟不爭氣地加速跳動。風險與機遇並存。他深吸一口氣，強壓下傷勢和毒性帶來的不適，將氣息收斂到極致，如同最耐心的壁虎，貼著地麵，藉助煙塵和陰影的掩護，朝著那點金屬反光，緩緩爬去……