黑水河下遊，地勢漸趨平緩，渾濁的河水在此拐了一個大彎，形成一片寬闊的河灣。河灣北岸，倚著一座低矮的、名為“臥牛崗”的山丘，一座規模遠比黑水集要大、建築也規整得多的坊市，依山傍水而建，正是散修聯盟掌控的“河灣坊市”。
坊市外圍，環繞著高大厚實的原木圍牆，牆頭有簡易的瞭望塔和陣法光芒隱現，顯然有一定的防禦能力。入口處，有穿著統一褐色皮甲、氣息精悍的護衛把守，進出者需繳納靈石，並接受簡單的盤查。與混亂無序的黑水集相比，這裡顯得井然有序，但也多了幾分森嚴。
繳納了兩塊下品靈石，淩雲隨著人流，走進了河灣坊市。
甫一進入，喧囂聲浪便撲麵而來。寬闊的街道由青石板鋪就，雖然依舊難免泥濘，但比起黑水集已是天壤之彆。街道兩旁店鋪林立，幡旗招展，售賣丹藥、法器、符籙、材料、功法玉簡的店鋪比比皆是，甚至還有幾間掛著“百草閣”、“萬寶樓”之類名號、看起來頗為氣派的多層樓閣，顯然是某些商會或勢力的產業。
街上行人摩肩接踵，煉氣期修士占了絕大多數，偶爾能看到一兩個氣息深沉、被人前呼後擁的築基期修士路過。散修、小家族子弟、宗門外出曆練的弟子、還有一些行色匆匆、氣息各異的獨行客，構成了坊市的主流。空氣中彌漫著各種靈藥、礦物、妖獸材料混合的複雜氣味，以及靈石、丹藥、符籙交易時特有的靈氣波動。
“果然比黑水集正規許多，也有秩序得多。”
淩雲心中暗忖。散修聯盟雖然鬆散，但能維持這樣一個坊市的運轉，背後必然有不止一位築基修士坐鎮，甚至可能有假丹乃至金丹期的靠山。在這裡，明麵上的爭鬥會被禁止，安全性相對有保障，但也意味著藏龍臥虎，水更深。
他沒有急著去打聽“醉仙樓”或者“卯”使的訊息，而是先在坊市中隨意逛了起來，熟悉環境，同時也留意著是否有跟蹤或窺探的目光。他此刻依舊戴著那副黑鐵麵具，氣息收斂在煉氣八層左右，混在人群中並不起眼。
坊市大致分為幾個區域：靠近入口是自由擺攤區，與黑水集類似，但秩序好些；往裡是店鋪區，各類正規店鋪集中於此；再往裡，靠近臥牛崗山腳，則是一片相對獨立的區域，建築更加精美，守衛也更加森嚴，那是坊市管理者、以及一些有背景的商會、勢力的駐地，也是高階修士和富庶者流連之所。“醉仙樓”據說就在那片區域。
淩雲先是在自由擺攤區轉了轉，收購了幾種煉製“清蘊丹”（一階上品，輔助清除丹毒、穩固修為）所需的輔藥，又出手了幾件用不著的、得自劉師兄和洪烈等人的中下品法器，換取了數百靈石。他出手乾淨利落，價格公道，並未引起太大注意。
隨後，他走進了一家名為“靈訊齋”的店鋪。這家店鋪門麵不大，但進出的修士卻不少，而且大多行色匆匆，低聲交談。店鋪內陳設簡單，隻有幾個櫃台，後麵坐著幾個氣息精乾、眼神銳利的修士，正在接待顧客。店鋪一角，還立著一塊玉板，上麵不斷滾動著一些簡短的文字資訊，似乎是懸賞或求購資訊。
“客官，是買賣訊息，還是發布委托？”
一個煉氣七層的青年夥計迎了上來，語氣平淡，帶著職業化的笑容。
“打聽點事。”
淩雲壓低了聲音，“最近河灣坊市，可有什麼特彆的人物或勢力活動？特彆是……衣著或信物上，帶有特殊標記的，比如……某種古字，或者黑袍人。”
夥計眼中精光一閃，臉上的笑容不變，但語氣卻謹慎了幾分：“客官問的這個，可有點敏感。這類訊息，價格不菲，而且……未必準確。”
“靈石不是問題。”
淩雲直接取出一個小袋，裡麵裝著五十塊下品靈石，放在櫃台上，“這是定金。訊息若是有用，另有酬謝。”
夥計掂了掂靈石袋，笑容真誠了些：“客官爽快。最近坊市裡，確實來了一些生麵孔，其中有一批人，大概七八個，都穿著黑袍，氣息陰冷，行事低調，住在‘迎仙居’的甲字院落。他們很少露麵，但前幾日，曾在‘多寶閣’采購了大量布陣和療傷的材料，似乎有人受傷。另外，就在昨日，又有一批人進城，約莫五六人，穿著打扮各異，但為首的一人，腰間掛著一塊黑色的、刻著奇怪花紋的木牌，他們進城後，直接去了……‘醉仙樓’。”
醉仙樓！黑色木牌！淩雲心中一震，臉上卻不動聲色：“可看清那木牌上的花紋？”
夥計搖了搖頭：“距離較遠，看不真切。但據我們一個眼力好的兄弟說，那花紋……有點像是一種扭曲的符文，不似當世常見文字。哦，對了，那批黑袍人，似乎對這批新來的人也頗為關注，昨日他們入住迎仙居後，曾有人暗中尾隨新來那批人去了醉仙樓附近，但很快又退了回來，似乎有所顧忌。”
黑袍人（很可能是“亥”使及其手下），以及新來的、持有黑色木牌（很可能是“卯”使）的人，都出現了！而且，雙方似乎並非完全一路，甚至可能存在某種程度的戒備或競爭？這倒是有趣了。
“醉仙樓，是個什麼地方？”
淩雲又問。
“醉仙樓是坊市內最好的酒樓兼客棧，背後東家據說與散修聯盟的一位長老關係匪淺。那裡消費極高，等閒修士進不去，也是許多有身份的修士談事、聚會的首選。那裡防衛森嚴，等閒人無法靠近，也禁止鬥法。”
夥計解釋道。
“散修聯盟長老……”
淩雲若有所思。看來這醉仙樓背景不簡單，難怪“卯”使選擇在那裡碰頭。
“還有，最近坊市內，關於黑沼澤、鬼哭澗的傳聞很多。”
夥計繼續道，聲音壓得更低，“有傳言說，鬼哭澗深處出現了古修士洞府，引得各方勢力覬覦。還有人說，前陣子有神秘人在鬼哭澗舉行某種邪惡儀式，失敗了，引發了不小的動靜。白骨門、陰煞宗、血屍門的人最近在附近活動也很頻繁，小摩擦不斷。客官若是要深入黑沼澤，可要萬分小心。”
淩雲點了點頭，這些資訊與他所知大體吻合。他又問了一些關於河灣坊市勢力分佈、近期有無拍賣會或大型交易會、以及離開黑煞山脈的安全路徑等細節，夥計都一一作答，顯然對坊市情況瞭如指掌。
最後，淩雲又支付了五十靈石，拿到了關於“醉仙樓”和“迎仙居”更詳細的位置、佈局資訊，以及一份簡略的河灣坊市地圖。
離開靈訊齋，淩雲沒有立刻前往醉仙樓或迎仙居，而是在坊市內又轉了幾圈，購買了一些符籙材料、空白玉簡，以及幾套換洗衣物，還特意去了一趟“多寶閣”——河灣坊市最大的綜合性商鋪，出售各類修煉物資。
多寶閣占地極廣，共有三層，裝潢華麗，進出者非富即貴。淩雲在一樓隨意看了看，各種丹藥、法器、材料琳琅滿目，品質比地攤貨色高出不少，價格自然也昂貴許多。他沒有過多停留，隻是留意到，多寶閣的掌櫃和夥計，對前幾日大額采購布陣和療傷材料的“黑袍客人”印象頗深，但諱莫如深，不願多談。
“看來，那批黑袍人采購的東西，恐怕是用來療傷和布設某種陣法，而且開銷不小，連多寶閣都不願輕易透露客人資訊。”
淩雲心中判斷。這或許說明，“亥”使或其手下，在之前的行動中（很可能是鬼哭澗或追蹤自己時）受了傷，或者另有圖謀。
在坊市邊緣，淩雲還看到了一處掛著“青嵐彆院”牌匾的小型院落，門口有身穿青嵐劍宗服飾的弟子守衛，應該就是青嵐劍宗在此設立的據點。他沒有靠近，但將位置記在了心裡。
天色漸晚，華燈初上。河灣坊市非但沒有冷清，反而更加熱鬨起來，許多白日裡閉關或外出狩獵的修士歸來，街上人流如織，一些酒肆茶樓更是人聲鼎沸。
淩雲找了一家不起眼的小客棧住下，要了間僻靜的上房，佈下簡單的預警禁製。他沒有修煉，而是仔細梳理著今日所得資訊。
“黑袍人（亥使）在迎仙居，受傷或有所圖謀，采購了布陣和療傷材料，關注新來的‘卯’使一行。”
“新來者（疑似卯使）持有黑色木牌，入住醉仙樓，三日後與亥使彙合。雙方關係似乎微妙，並非完全信任。”
“醉仙樓背景深厚，是散修聯盟長老產業，防衛森嚴，禁止鬥法，是理想的秘密會麵地點。”
“鬼哭澗古修洞府、邪惡儀式失敗的傳聞在坊市流傳，吸引了多方勢力注意，包括白骨門、陰煞宗、血屍門，局勢複雜。”
“青嵐劍宗在此設有據點，趙乾三人應該會去那裡。”
資訊很零碎，但脈絡逐漸清晰。“癸”字勢力內部似乎並非鐵板一塊，至少“亥”字和“卯”字之間，存在某種程度的猜忌或競爭。他們的會麵地點在醉仙樓，那裡防衛森嚴，不方便動手，但或許……是一個獲取資訊的絕佳機會。
“三日後，醉仙樓……”
淩雲手指輕輕敲擊桌麵，眼中閃爍著思索的光芒。直接闖入或強攻，顯然不智。最好的辦法，是混進去，近距離觀察，甚至竊聽。
但醉仙樓門檻高，非有身份或實力者難以進入。而且，他一個陌生麵孔，貿然接近，很容易引起懷疑。
“或許，可以從‘卯’使一行入手？”
淩雲想到。新來的“卯”使一行，昨日纔到，或許對河灣坊市還不熟悉，可能會有某些需求，比如……需要熟悉本地情況的向導？或者，采購某些特殊物品？
他回憶著從靈訊齋得到的關於“卯”使一行的零星描述：五六人，穿著各異，為首者腰間有黑色木牌。其中是否有煉器師、陣法師、或者有其他特殊需求的人？
“看來，明天需要再去靈訊齋，或者類似的地方，發布一個‘向導’或‘特殊物品采購’的委托，看看能否釣到魚。同時，也要想辦法確認‘亥’使一方的具體情況，以及他們可能的計劃。”
“還有，青嵐劍宗那邊……”
淩雲想到了柳芸。同為歸元宗倖存者，他無法與柳芸相認，但或許可以暗中關注，確保她安全返回青嵐劍宗據點。而且，柳芸作為歸元宗內門弟子，或許知道一些關於宗門、關於那場滅門慘案的、連趙乾都不清楚的細節，這些細節，可能至關重要。
“不能貿然接觸，但可以暗中觀察，或許有機會……”
淩雲心中漸漸有了一個模糊的計劃。
他盤膝坐下，沒有修煉《混沌道經》，而是將心神沉入識海，參悟胸口那枚“寂滅道骨”散發出的、玄奧莫測的寂滅道韻。道骨蘊含的資訊太過龐大高深，他目前隻能觸及皮毛，理解一些最基礎的寂滅之力的運用法門，如“寂滅玄光”的更多變化，“歸虛步”的進一步精深，以及對生機、對能量湮滅的更深層次感悟。
絲絲縷縷灰黑色的寂滅道韻，如同涓涓細流，滋養著他的神魂，淬煉著他的靈力。他體內，混沌蓮苞緩緩旋轉，與寂滅蓮瓣交相輝映，生滅迴圈，使得他的根基越發穩固，氣息也越發內斂深沉。
時間在靜修中緩緩流逝。河灣坊市的夜晚，依舊燈火通明，暗流湧動。而淩雲，則在靜謐的客房中，為即將到來的暗湧，做著最後的準備。
三日後，醉仙樓之會，或許就是撥開迷霧的第一步。
……
翌日，清晨。
淩雲早早離開了客棧，換了一身不起眼的青色布袍，收斂氣息，再次來到靈訊齋。他沒有直接發布關於“向導”的委托，而是先花費了一些靈石，購買了一份關於“河灣坊市近期懸賞與求購資訊彙總”的玉簡，以及一份“醉仙樓近期部分公開宴請與聚會名單”（當然是經過篩選和模糊處理的）。
仔細查閱玉簡，他果然發現了一些有價值的資訊。
其中一條求購資訊，來自“天工閣”，求購一種名為“陰魄石”的稀有材料，用於修複某種陰屬性法器。陰魄石產地極少，恰好黑沼澤深處偶有產出，但極難尋覓。而“天工閣”，正是河灣坊市最有名的煉器商鋪之一，據說與散修聯盟某位擅長煉器的長老關係匪淺。
另一條資訊，則是“百草堂”高價求購數種年份久遠的、偏向陰寒屬性的靈草，其中兩種，恰好是淩雲在黑沼澤中順手采集到的。
“天工閣”、“百草堂”……這兩家店鋪，都是背景深厚、與散修聯盟高層有聯係的地方。而“卯”使一行，若是要修複或煉製與“癸”字令牌、或者與他們功法相關的器物、丹藥，很可能會與這些店鋪打交道。
淩雲心中有了計較。他沒有發布向導委托，那樣太刻意。他打算從“卯”使一行可能的需求入手。
首先，他去了“天工閣”，自稱是來自黑沼澤附近的散修，手頭有一小塊“陰魄石”，詢問收購價格。天工閣的掌櫃是位煉氣大圓滿的老者，見到鴿子蛋大小、品質不錯的陰魄石，眼睛一亮，給出了一個不錯的價格。淩雲沒有立刻答應，隻說考慮一下，便離開了。他要的，是留下一個“手頭可能有陰魄石、且近期會來河灣坊市交易”的印象。
接著，他又去了“百草堂”，出售了那兩種陰寒屬性的靈草，同樣沒有全部出售，隻賣了一部分，並透露自己可能還有少量存貨，但需要時間處理。
做完這些鋪墊，淩雲沒有在坊市內過多逗留，而是來到了“青嵐彆院”附近，找了一家臨街的茶樓，在二樓靠窗的位置，要了一壺靈茶，慢慢品著，目光似不經意地掃過彆院門口。
他在等，等柳芸他們出現，或者，等“卯”使一行可能的動向。
這一等，就是大半天。直到日頭偏西，青嵐彆院門口纔出現動靜。隻見趙乾攙扶著臉色依舊蒼白的柳芸，與另一名青嵐劍宗弟子模樣的青年一起走了出來，三人低聲交談了幾句，便朝著坊市中心區域走去，看方向，似乎是去“百草堂”購買療傷丹藥。
“看來柳師姐傷勢不輕，需要專門購買丹藥調養。”
淩雲心中稍定，至少他們安全抵達了彆院。他沒有跟上去，確認他們安全即可。
就在他準備收回目光，考慮下一步行動時，眼角餘光忽然瞥見，在青嵐彆院斜對麵的一條小巷口，一個穿著普通灰衣、頭戴鬥笠、氣息收斂得極好的身影，似乎不經意地朝著趙乾三人離開的方向瞥了一眼，然後迅速隱入了小巷陰影中。
動作很快，也很自然，若非淩雲神識敏銳，又一直暗中留意四周，幾乎難以察覺。
“有人在監視青嵐彆院？是針對青嵐劍宗，還是……針對柳芸？”
淩雲心中一凜。會是“癸”字勢力的人嗎？他們難道已經懷疑柳芸與“歸元宗餘孽”有關，甚至可能和令牌有牽連？
他不動聲色地結賬下樓，遠遠地跟上了那個灰衣鬥笠人。對方很謹慎，在坊市中繞了幾個圈子，還進了一家成衣鋪換了身衣服，摘掉了鬥笠，變成一個相貌普通、毫無特點的中年漢子，但淩雲強大的神識牢牢鎖定了他。
最終，這中年漢子七拐八繞，來到了坊市西區一片相對雜亂的區域，走進了一家掛著“悅來客棧”招牌的、看起來頗為普通的客棧。
“悅來客棧……”
淩雲記下位置，沒有靠近。對方如此謹慎，客棧內很可能有同夥，或者有特殊的聯絡方式。打草驚蛇，反為不美。
“看來，這河灣坊市，比我想象的還要熱鬨。‘癸’字勢力、血屍門、青嵐劍宗、散修聯盟、白骨門、陰煞宗……各方勢力盤根錯節，暗流洶湧。而‘歸元宗’和那神秘的‘令牌’，似乎是這漩渦的中心之一。”
淩雲感到壓力倍增，但同時也更加明確了目標。三日後醉仙樓之會，他必須設法混進去，弄清楚“亥”使和“卯”使到底在謀劃什麼，他們與歸元宗被滅、鬼哭澗血祭、以及那神秘令牌，究竟有何關聯。
“或許，可以從那監視青嵐彆院的人身上，開啟缺口……”
淩雲眼中閃過一絲寒芒。此人實力不高，約莫煉氣八層，且是單獨行動，或許是個突破口。
夜色漸濃，河灣坊市華燈璀璨，掩蓋了白日裡的喧囂，也掩蓋了更多不為人知的暗流與殺機。
淩雲的身影，悄無聲息地融入夜色，如同一個耐心的獵手，開始編織他的網，等待獵物露出破綻的那一刻。
醉仙樓之會，尚未開始，但暗中的交鋒，已然拉開了序幕。