精絕國的使者是在黃昏時分趕到的。
那是一個瘦削的老者，穿著精絕貴族常見的毛褐長袍，腰間係著一條彩色織帶，走起路來衣擺沙沙作響。
他在營地外下馬，被張順引進帳中，行了精絕國最鄭重的禮節。
漢語生硬，卻急切得顧不上措辭：“天命侯，小國精絕，有一言相告。”
霍平請他坐下，命人奉茶。
老者卻不坐，從懷裏掏出一卷羊皮地圖，攤在案上，手指點在一處標注著“黑風穀”的位置。
“黑風騎，盤踞此穀數十年。過往商隊，無不繳納重稅，否則殺無赦。穀中地形險要，隻有一條路可上，沿途設卡七處，每處皆有弓弩手把守。穀口狹窄，僅容兩馬並行，兩側絕壁高逾百丈，寸草不生——”
老者抬起頭，看著霍平，眼中滿是憂慮。
“侯爺，這條路，走不通。”
張駿湊過來看地圖，隻看了一眼，臉色就變了。
他走西域二十年，聽說過黑風穀，卻從未進去過。
此刻見了地圖，才明白為什麽那些馬賊能盤踞數十年。
“侯爺。”
張駿的聲音發緊，“這一次，還是繞道吧。多走半個月，從北邊繞過去——”
“繞？”
霍平放下茶碗，看了他一眼。
張駿張了張嘴，說不出話來。
他已經聽過這個字兩次了。
第一次在玉門關，霍平說“繞到何時”。
第二次在且末，霍平說“今日繞，明日繞，永遠被人追著繞”。
每一次，這個字後麵跟著的，都是一場血戰。
可這一次不一樣。
張駿指著地圖上那條蜿蜒的山路，聲音發顫：“侯爺，您看這地形——穀口隻容兩馬並行，七道關卡居高臨下，弓弩手藏在石壁後麵，咱們的人往上衝，就是活靶子。就算衝過了關卡，上麵還有八百黑風騎等著。咱們這點人，不夠他們塞牙縫的。”
霍平沒有說話。
他盯著那張地圖，眉頭微微蹙起。
劉徹不知何時走到他身後，負手而立，目光落在那片標注著“絕壁”的位置上。
良久，他緩緩開口：“另一麵呢？”
精絕使者搖頭：“另一麵是峭壁，飛鳥難渡。”
帳中安靜下來。
油燈跳了跳，在眾人臉上投下搖曳的光影。
張駿急得團團轉：“侯爺，這仗沒法打。硬衝的話，損失過於慘重，就算能贏也是慘勝，其他馬賊會蜂擁而至，把我們吞了。隻有繞道，纔是最為穩妥。”
“穩妥？”
霍平緩緩搖頭，“西域商路要走百年，忠義郎，有些事情你還是沒看懂啊。”
他臉色嚴峻下來：“這條路，必須打通，否則前麵的仗都白打了。而我們要威懾西域，就要從這個黑風穀開始。”
“別人做不到，我們能做到。這才能真正地威震西域三十六國。”
霍平要的不是贏，是大勝！
同一片夜色下，黑風穀中燈火通明。
穀口兩側的絕壁上，火把連成兩條火龍，蜿蜒而上，直通半山腰那片密密麻麻的石屋。
穀中最大的石殿裏，黑壓壓坐滿了人。
正中主位上，坐著一個五十來歲的漢子，麵如黑鐵，虯髯如戟，一雙三角眼精光四射。
此人便是黑風騎大首領——赫連鐵樹。
相傳他是匈奴休屠王部後裔，祖上被霍去病擊破後流落西域，聚眾為匪，盤踞此穀已逾三十年。
“諸位。”
赫連鐵樹端起酒碗，目光掃過殿中眾人，“那個所謂的天命侯，連破白龍堆、且末，殺了這條道上不少兄弟。今日把諸位請來，隻為一件事——”
他頓了頓，一字一頓：“此人，必須死在黑風穀。”
殿中嗡嗡聲四起。
在座的不隻是黑風騎的頭目，還有從各地趕來“共襄盛舉”的馬賊首領。
白龍堆逃出來的，且末逃出來的，還有那些聽到風聲、主動來投的——大大小小十幾股勢力，加上黑風騎本部的八百人，總數已逾兩千。
一個滿臉橫肉的漢子站起來，聲如洪鍾：“赫連大哥，那霍平再能打，也不過兩百人。咱們兩千對兩百，一人一口唾沫也淹死他了！”
殿中一片鬨笑。
赫連鐵樹卻沒有笑。
他放下酒碗，緩緩道：“兩千對兩百，正常情況下，自然是贏。可諸位想過沒有——白龍堆，屈射部兩百名兄弟，一夜沒了。且末，三股勢力五百人，一夜沒了。這個霍平，不是普通的對手。”
赫連鐵樹說到這番話的時候，充滿了冷靜。
殿中安靜下來。
角落裏，一個瘦削的漢子站起來。
他穿著漢人的衣裳，說話卻帶著匈奴口音：“赫連大哥說得對。霍平此人，不能當尋常漢將看待。他在樓蘭，三千人扛五萬匈奴。在沙西井，八十破五百。那些傳說，不是假的。甚至有人說，他是冠軍侯霍將軍的傳人。目前雖然沒有證實，但是此人能力之強，不亞於當年的冠軍侯。”
提到冠軍侯，赫連鐵樹的眼中，閃過了殺意。
“那你說怎麽辦？”
有人問。
瘦削漢子走到殿中，攤開一張地圖——那是黑風穀的地形圖，比精絕使者帶來的那張更詳盡。
“我們必須穩紮穩打，以守為攻。我觀天命侯行事囂張，必然不會繞道。而且我們在山穀裏麵物資豐富，他們在山穀之外，拖不起太長時間，必然會強攻。
黑風穀易守難攻，隻有一條路上山。咱們堅守好，在七道關卡佈置弓弩手，他霍平就是長了翅膀也飛不上來。等他攻不動了，自然要退。他一退——”
瘦削漢子手指點在地圖上穀口的位置，嘴角勾起一絲冷笑：“咱們從兩側殺出，截斷他的退路。那時候，他就是甕中之鱉。”
殿中安靜了片刻，隨即爆發出震天的叫好聲。
赫連鐵樹端起酒碗，站起身來：“好！就依此計，穩紮穩打！”
他仰頭飲盡碗中酒，猛地摔在地上。
啪的一聲，酒碗碎裂。
“諸位兄弟，今夜咱們把話說明白——”
赫連鐵樹的聲音在殿中迴蕩，“霍平那個商隊，貨物值多少錢，本首領不要了。全部分給諸位！他那些兵器、甲冑，也全部分了！還有——”
他拍了拍手。
殿後馬賊拖出來十幾個女子，衣衫單薄，瑟瑟發抖。
都是被擄來的過往商旅家眷，有的還抱著孩子。
“這些，也全部分了！今夜，諸位兄弟盡興！我們大宴三天，三天之後殺了大漢的天命侯，你我兄弟將名揚西域！”
殿中沸騰了。
酒碗相碰，笑聲、罵聲、歌聲混成一片。
有人摟著女子灌酒，有人把搶來的財物堆在桌上比闊，有人跳上桌案，扯著嗓子唱匈奴的戰歌。
赫連鐵樹站在主位前，看著這一切，嘴角噙著笑。
一個黑衣侍從悄悄走到他身邊，低聲道：“大首領，使者到了。”