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廬江與九江交界，長亭外，驛道邊，芳草碧連天。
管寧一身青色深衣，肅立於亭前，身後跟著柳猴兒、秦弘及十餘刺史府親衛。
遠處塵土揚起，一列車隊緩緩行來。車隊中央是一輛皂蓋軺車，車前導引的騎從高舉“華”字旌旗。
車隊至亭前停下。
軺車車簾掀起，一名年近三十、麵容清臒、頜下蓄鬚的文士麵帶笑意下車，正是華歆，華子魚。
當他看見亭前肅立的管寧時，臉上笑意一滯，腳步微頓，顯然有些出乎意料，但緊接著便恢複從容，穩步上前。
行至十步前，但見管寧神色肅然，禮數週全，深揖一禮：“九江刺史府主簿管寧，奉王刺史之命，迎候華豫章，王刺史身負監查郡守之職，不便因私交而出迎，特命寧代致歉意。”
華歆亦持禮相還，肅容道：“王刺史秉公守禮，華某又豈敢因私勞煩，有勞管主簿相迎。”
隻見場麵話說罷，兩人同時起身，華歆深深看了管寧一眼，隨後颯然失笑道：“幼安，高密一彆，匆匆數載，一向安好？”
管寧則是神色複雜，隨後輕吐一口氣，竟是微微一笑，卻是一句：“彆來無恙。”
隨後他抬手對向長亭道：“華豫章一路勞頓，請入亭稍歇，飲些茶湯，再趕路不遲。”
華歆頷首，與管寧並肩入亭。
亭中已備下茶水、果品，二人對坐，屬吏、護衛皆退至亭外。
沉默片刻，華歆端起茶碗，輕啜一口，笑道：“幼安近年之事，某略有耳聞，嘗歎文彰何其幸甚，能得幼安自北海輾轉入揚州，一路追隨。此等異事，端是羨煞吾也。”
管寧聞言卻是無奈搖頭：“昔於北海時，寧奉師君之命輔佐府君，縱嘗惡於府君言行，猶不敢有違師命，然——”
說到此處，管寧微微一笑：“與府君共事數年，寧方悟師君深意，人非聖賢，孰能無過，府君行事雖不拘常格，卻有斧正天下之能，此寧所不及也，師君使寧略儘綿薄，規勸府君德行，此乃為社稷，而非私交。”
華歆一怔，忽覺眼前管寧極為陌生，不覺上下打量起來。
管寧見狀不解道：“華豫章此為何意？”
華歆撫掌而笑：“人非聖賢，孰能無過，從幼安之口而出，端是令人不敢置信，汝為吾所識之管幼安乎？”
管寧亦失笑，遂拱手道：“昔日少年意氣，或困於君非議，此寧之過也。”
華歆聞言神色一滯，隨後仰頭大笑：“些許陳年舊事，本不提也罷，然親聞管幼安此言，揚州之行不虛也！”
緊接著，華歆意味深長的拱手道：“勞幼安轉告文彰，吾聞汝等於九江，大刀闊斧，肅清袁黨，整頓官營，更設學宮，倡辯經義，政合《王製》，恪守禮防，求道於賢。華某赴任豫章，亦當如此，願與文彰同心，共安地方。”
管寧起身揖禮：“恕寧不能從命，華豫章赴任，但求奉行王事，代天子以牧地方，雖不言同心而誌自同。”
華歆一愣，失笑道：“王文彰遣幼安相迎，所托非人也！”
說話間，他肅容起身揖禮：“多謝幼安提點，如此，便勞幼安轉告文彰，華某蒞臨之後，定恪守六條，文彰若來問事，歆定掃榻相迎。”
管寧再揖：“寧定會轉達，今使命已畢，寧就此告辭。”
華歆再還：“幼安保重。”
少頃，管寧率眾而去，華歆獨立亭中，望著管寧遠去的背影，久久未動，直至一陣春風拂麵，方纔驚覺斯人遠去。
遂複歸車駕：“啟程，往豫章。”
車隊再次啟動，向南而行，車輪轆轆，碾過驛道，忽聞車駕之中傳出一曲：“南有喬木，不可休思；漢有遊女，不可求思……”
華歆前往豫章赴任之事暫且不提。
隻說管寧帶著秦弘與眾親衛返回壽春，一路上沉默不語，思緒不知去了何處。
行至半道，忽聞兩道馬蹄聲如急雨般逼近，柳猴兒、秦弘等親衛聞聲，警覺地按刀回望。
隻見驛道儘頭煙塵騰起，兩騎飛馳而來，卻是兩個十五六歲的少年郎！
當先一騎，眉峰如刃，眸光清亮，錦衣窄袖，腰懸鋼刀，鞍套雕弓，縱馬飛馳，衣袂翻飛，端是鮮衣怒馬張揚意氣。
其後一人，手提丈八點鋼槍，布衣草履，膚色黝黑，脊挺如鬆，麵龐堅毅，眉分八彩，目若朗星，亦是凜然少年氣。
但聞錦衣少年一聲高喝，聲音清越又帶著一絲急迫：“前人小心看道——！”
管寧一行見狀，紛紛驅馬讓至道旁，兩騎掠過之時，那布衣少年側目掃過的刺史府旌旗，但並未駐足，是絕塵而去。
秦弘一手在眼前扇著飛揚塵土，一手拔掉口中雜草，一邊吐著吸入的塵土，一邊罵罵咧咧道：“呸呸呸！想是家中死了親戚，急著奔喪呢！”
管寧本是屏住呼吸，聞秦弘之言，瞪他一眼：“慎言行。”
柳猴兒則是盯著二人遠去的方向，皺眉道：“像是往安豐鄉去了。”
安豐鄉位於此處十裡之外，歸屬於壽春縣。
鄉中有一大型水利工程，喚作芍陂，乃春秋時楚相孫叔敖修建，號稱“天下第一塘”，得益於芍陂的灌溉，此鄉為壽春重要的稻米產區，九江府在此設有糧倉，喚做芍陂倉。
此間一蔣氏豪右，雖袁氏牽扯不深，但占過芍陂倉的利，故此，數日前這蔣家主被郡兵請往縣城‘喝茶’。
不過，這蔣氏倒也識時務，婁圭拜訪後，當即便捐足莊客，故此，喝了兩杯茶也就放回來了。
今日放晴，水光瀲灩映著天際，百裡沃野青苗連陌，本是一片祥和之景。
然此間寧靜很快就被那兩道馬蹄聲踏碎，隻見二騎在官道疾馳，穿過一片田畝後，轉入鄉間小道，七拐八拐之後，在一處高牆院落的朱門前驟然勒馬。
那宅院的門楣上正“蔣府”二字。
駿馬嘶鳴聲中，錦衣少年率先躍下，大步上前走去，布衣少年緊隨其後。
未等兩個少年叫門，院中小廝聽馬聲嘶鳴，已將朱門拉開一絲縫隙，見錦衣少年大步而來，是急忙拉開府門出迎：“少主，汝回來了！”
那錦衣少年卻是麵露急切之色：“父親大人何在？”
小廝見狀急忙道：“家主在府中賬房核賬。”
隻見少年聞言一怔：“這是怎麼回事？某收到母親來信，言郡兵把父親帶走，這怎的又在府中了？”
小廝聞言老實交代道：“回少主，家主為郡兵所拘的次日，刺史府的婁先生便帶著幾個甲士登門，稱文府君奉詔剿賊，今兵馬不足，若能捐出莊客入伍隨軍，家主便可脫罪，還準緩繳侵占之資，夫人無奈隻得應下，婁先生帶走莊客之後，冇兩日家主就被郡兵送回來了。”
那少年登時按刀，怒髮衝冠：“好賊子！安敢強征某家莊客？某還道那王豹是條好漢，不曾想也是個仗勢欺人的狗官！”
說話間，他看向身後布衣少年：“從汝南至此，吾等到處聽聞郡兵拿人，阿泰汝且說說！那廝可是欺九江無人乎？”
二少年正是血氣方剛的年紀，但見那布衣少年義憤填膺，將手中那比他還高半頭的長槍重重一頓：
“那廝欺彆個某不管，然敢辱吾兄門楣，便是欺吾，不得不管！某觀方纔路上那行人，似舉著刺史府的旗幟，不如你我前去將那幾人擒下，拿彼等換回蔣兄家的莊客，也好叫那廝認得——九江亦有不畏強權的俠客！”
錦衣少年聞言雙目放光，重重一拍布衣少年肩膀，喜道：“說得好！走！今日便叫那廝見識見識九江豪俠！”
說罷，這二人便要回身上馬，一旁小廝聞言大驚失色，連忙上前拉住錦衣少年：“少主萬萬不可啊，如此行事，定會惹來禍事！”
豈料錦衣少年猛地一揚衣袖，將小廝掀了個踉蹌，大步向前，翻身上馬，丟下一句：“怕禍事的，不算好漢！”
不等小廝再開口，便一扯韁繩，掉轉馬頭，帶著布衣少年疾馳而去。
唯留魂飛魄散的小廝，跌撞衝入府中，驚叫道：“家主！禍事啦——”
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