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壽春城東，老槐樹下的茶攤。
幾個傭工圍坐在鋪地的草蓆上歇腳已多時，應該是搬卸半日，著實累了，茶湯已喝了個乾淨，仍隻管叫添水，全無離去之意。
“聽說了麼？”滿臉風霜的老趙將身子往前傾了傾，壓低嗓子：“州郡府衙欲征新兵，可惜郡府糧草不足，故暫未發征兵令。”
年輕些的李三聞言狐疑道：“此話當真？”
“當然。”老趙把碗往席邊一頓，“俺有個遠房表侄，在刺史府當門卒，親耳聽聞倉曹陳君勸諫，說府庫糧草被袁都尉全部調走了，已無餘糧養兵！”
蜷在樹根凹陷處的王跛子啐了一口：“呸，城門鎖著，糧價見天往漲，再這麼下去，莫說養兵了，俺們都得餓死！”
“誰說不是，”李三愁眉苦臉，“昨日南市粟米已漲至十三錢一鬥，俺媳婦兒攥著錢在米鋪前徘徊許久，終究冇捨得買。”
正說著，茶攤老丈應是覺得幾人老占著地兒，於是提著陶壺過來添水時，插了一句：“諸君還不知道？今早刺史府往城中富商府上都送了請柬，說是明日，王府君要在府衙設宴，專請李、張等幾家大糧商的東主哩。”
說話間，他神秘一笑：“諸君可能猜到王府君要做甚？”
眾人皆望向老丈，但老趙卻忽然一拍大腿：“俺知道了！王府君這是要勸輸哩！”
老丈笑道：“對咯，朝廷要平叛，令富室捐糧助軍，這是老慣例咯！”
王跛子先是一怔，隨即拊掌大笑：“該！這些個奸商，上月稻米才十錢，彼等硬是抬到十三錢！這下好了，冇掙到俺們的五銖，倒要叫朝廷給征了去！端是大快人心！”
這時，老丈才笑道：“大快人心的可不止這些哩，這些個富商恐府君開口令其輸捐，現在正著急拋售哩，適纔有客言道，才隆昌號已掛出新牘，今一鬥隻售九錢哩！”
“乖乖！比平日還賤一錢！”幾人聞言是雙眼放光，騰地站起身來，眉開眼笑：“多謝老丈告知，弟兄們走，回家取錢購糧去！遲則生變！”
隻見幾人擲下數枚五銖錢便匆匆離去，老丈見狀當即忙活著收起器皿，再看幾人背影，是扶須而笑。
少頃，幾人兜兜轉轉來到南市，隻見南市道路兩旁，或蹲或盤，三五成群，沸沸揚揚。
忽而，隆昌號的夥計從裡屋奔走而出，扯著嗓子高唱：“八錢！東家說了！今日一鬥隻售八錢！隻售今日，倉中存糧不多矣，售完即止！諸君切莫錯過！”
但見他話音剛落，幾個道旁的年輕漢子，已坐不住，猶豫片刻，當即起身：“給俺來兩鬥！”
王跛子性急，雙眼放光：“聽見了麼，隻售八錢了！”
說話間，他就要上前購糧，隻見老趙一把將他扯住：“急什麼，汝未見大夥都冇動靜麼，且打聽打聽再買不遲。”
王跛子一聽有理，兩步走向道旁，尋一老叟道：“老丈，糧已將至八錢，汝等不為所動，是何道理？”
老叟扶須笑道：“後生有所不知，這糧早間還售十二錢，這才幾個時辰的功夫，就降至八錢，老朽早間十一錢之時，購了一鬥，虧了幾錢，待彼等再降些，多買幾鬥，便算能少虧些。”
老趙一聽，喜笑顏開：“哦？竟還會降？”
王跛子一拍大腿，笑道：“還是老趙精明，否則俺們也要虧上幾錢。”
李三躊躇道：“汝等未聞那夥計說麼？存糧不多矣，眼下城門封鎖，萬一售空如何是好？”
王跛子一聽，又急了：“此話有理，八錢已是賺了，拿到糧纔算真實惠，汝等且慢等，某先購它兩鬥。”
說罷，他轉身便跟著人群圍了過去，李三見狀也不再猶豫跟了過去，連老趙也遲疑了，唯老叟扶須輕笑：“後生還是沉不住氣啊。”
此時，街對麵天香閣的二樓雅間，林掌櫃趴在窗前眺望，屋內曲三娘老神自在，悠哉品茶。
林掌櫃回頭低語：“二當家，已將至八錢了，可要開始收了？”
三娘笑道：“汝急個甚？主公說了，先讓壽春城中的黎元落些實惠，再等等。”
林掌櫃聞言好奇道：“莫非二當家以為會降到八錢以下麼？”
三娘含笑品茗：“主公已言明，此舉意在懲治奸商，並非與民爭利，若是真能八錢售空，倒也是樁好事，至少利在全城百姓，不過——”
說話間，她微微一笑：“彼等之屯糧，一時也售不完，主公言八十錢一石應該已近成本，若真降到虧售，彼等便會寧願捐輸，博個美名，也不願賤賣。”
林掌櫃不解，追問：“這是何故？賤賣總能追回些成本，不好過血本無歸麼？”
隻見三娘放下茶碗，露出思索之色：“主公那句話怎麼說來著？此謂……維持價格體係……”
林掌櫃聞言一怔：“何意？”
三娘搖頭道：“吾亦不知。”
林掌櫃調笑道：“二當家與主公朝夕與共，也不多討教一二，屬下是可聽聞主公之商才，猶勝夫人，若習得一二，後半生豈不是無憂？哦！屬下知道了，二當家得主公深得寵愛，原是不用擔心後半生的。”
隻見三娘聞言羞惱，起身作勢欲打：“好汝個貧嘴的胚子！看吾不撕了汝的嘴！”
林掌櫃含笑躲閃：“二當家饒命！屬下再不敢胡唚了！”
……
兩個時辰後，四大富商正聚於昌隆號李氏府邸，諸商行夥計頻頻來報，眼下已降至一鬥八錢，兩鬥十五錢，但拋售量仍不理想。
豐裕號張氏家主聽完最新的奏報，拍案而起，冷笑道：“哼！素來隻有吾等待價而沽，什麼時候也輪到彼等賤民隔岸觀火了？諸君，今日降倒是痛快，他日若想漲回去，便是千難萬難，何況若是讓彆處糧商看出吾等底線，他日如何議價？照某說吾等不拋了。拿此糧在王豹麵前賣個乖，也比虧給了彼等賤民強！”
常平倉趙氏家主聞言頷首道：“張兄所言極是，照此降下去不是辦法，那王豹既然敢動袁氏黨羽，想必是做好了應對袁氏反撲之策，這九江早晚得變天。況王豹本也是商賈出身，應該不會似旁人般歧視吾等，吾看討好王豹，對吾等大有裨益。”
萬鬥堂劉氏家主遲疑道：“就怕那王豹胃口太大，某看不如就定在七錢，能拋多少拋多少！至少留些本錢。”
這時，主人昌隆號李氏家主老神自在，扶須一笑：“諸君莫慌，某有一計，。”
眾人聞言，紛紛兩眼放光：“計將安出？”
但見李氏家主揚起嘴角道：“吾等再降一回，降到七錢，待某豐裕售出這批後，便不再放糧，對外宣稱售空，汝等三家不降反升，升至八錢，且看彼等賤民可還隔岸觀火？屆時，吾等四家共分其利，能補多少虧損便補多少，豈不美哉？”
眾人聞言拍案叫絕：“李兄此計甚妙。”
……
未時，南市人群越來越多，隻見隆昌號的夥計蹬蹬從鋪中跑出，高唱一聲：“七錢！倉中之糧所剩無幾，隻剩此十石！諸君若在猶豫，恐悔之晚矣！”
此時，圍觀眾人聞言慌了神，就連穩重的老叟也是一愣。
忽而一年輕漢子搶先上前：“給俺來三鬥！”
眾人一擁而上，推搡之間，婦人的叫罵、漢子的吼聲混作一團。
隻是片刻的功夫，十石稻米就被搶購一空。
於此同時，其他三個集市的米價，從七錢漲回八錢，亦稱存糧不多矣。
但見未搶到七錢低價糧的人群，頓如決堤之水，湧入其他集市，紛紛搶購，至申時糧價竟漲回九錢。
有聰慧的百姓亦知遭了奸商算計，然九錢之糧亦低於平常，購糧之人猶絡繹不絕。
至日落暮鼓敲響，亭卒巡街宵禁，集市人群才散。
……
是夜，四大糧商圍坐李氏府邸，算珠之聲劈啪亂響，短短一下午的功夫，四家屯糧竟拋出了三成之多。
幾人長籲短歎，暗自神傷，明日王豹便要設宴，還不知王豹要如何獅子大張口？
就在這時，管家突然倉惶而入：“家主！糧鋪街對天香閣的林掌櫃來訪。”
幾人聞言麵麵相覷，但見李家主若有所思，忽而眼前一亮，轉頭看向其餘三人笑道：“這天香閣所售香露頗受士人喜愛，乃是難得的緊俏之物，售價高昂，那林掌櫃尋得如此好營生，該是財力雄厚，雖與某昌隆號對街，然素無交情，今日登門，隻怕是看上了吾等的稻米。”
但見豐裕號張家主皺眉道：“其莫非不知王豹也盯上了吾等糧草？若真是來收糧的，彼就不怕糧被王豹征了去？”
常平倉趙家主笑道：“汝還有閒心管彆個，叫某說，隻要彼肯出價，填補吾等虧空，吾等便售，指不定彆個還指著這些糧草巴結朝廷哩！”
萬鬥堂劉家主聞言頷首，笑道：“趙君所言極是，李君不妨將其請入一敘。”
少頃，但見林掌櫃款款入內，眾家主與其寒暄幾句。
李家主才拱手道：“不知林掌櫃來訪，有何要事？”
林掌櫃掩麵一笑：“正巧諸君皆在，也免去妾身挨家上門，實不相瞞，妾身聽聞諸君今日低價拋糧，不瞞諸君，妾身去歲至九江，承蒙刺史府膠東君照拂，方能在此立足，聞王府君欲征糧，妾身欲找諸君采買一些，略儘綿薄之力。”
眾家主紛紛互視一眼，心中皆道：果然如此。
李家主更是扶須而笑：“原來如此，不瞞林掌櫃，王府君虎威吾等聞名已久，早有心與府君結交，明日府君設宴，可謂千載難逢，如今壽春城門緊閉，吾等存糧亦不多，不知林掌櫃欲購幾何？”
眾家主紛紛點頭稱是：“李家主所言甚是，吾等存糧不多矣。”
林掌櫃自然知道，他們這是欲抬價，於是微微一笑：“妾身不過略表些心意，不需多少，僅需十萬石即可。”
眾人聞言一聽紛紛麵色古怪：十萬石謂不需多少？汝看吾等家資全加一起，能湊出此數麼？
隻見李家主輕咳一聲：“林掌櫃端是財大氣粗，實不相瞞，莫說如今壽春城封閉，縱是平時，亦難湊出此數。”
林掌櫃心中暗笑，她自然知道幾家不可能湊出來，不過是為接下來收走他們的存糧做個鋪墊而已，但見她臉上閃過一絲失望之色：“不知諸君能湊出多少，若作價合適，妾身可一應全收。”
幾人聞言臉上喜色一閃而過，但見李家主笑道：“林掌櫃說笑了，王府君召見吾等，大抵是為了勸輸，若吾等全售於汝，明日如何給王府君交待？然正所謂遠親不如近鄰，林掌櫃既登門相求，吾等卻不好坐視不理，吾等幾家湊上一萬五千石，就按平價百錢一石勻給林掌櫃，如何？”
眾人聞言紛紛笑道：“不錯，吾等也需留些，用以結交王府君。”
隻見林掌櫃似笑非笑：“諸君莫不是欺吾乃一介女流？今日諸君還在市集以七十錢每石散售，妾身這大宗買賣，倒不如市集散賣？”
但見趙家主笑道：“林掌櫃此言差矣，今日售七十錢每石，乃是賤民隔岸觀火，吾等無奈隻得行貼本之計，林掌櫃恐不曾見，宵禁之前吾等已將糧價推回至平價，林掌櫃亦是商賈中人，豈能不識此計？”
林掌櫃輕笑道：“妾身從商多年，不曾見糧食還有貼本拋售的道理，諸君也莫瞞妾身，諸君若真欲以糧結交王府君，何必低價拋售？妾身也不欲趁火打劫，也請諸君莫把妾身當成冤主，七十五錢一石，諸君願勻便勻些，若是不願，妾身他日再尋機會報答膠東君便是。”
幾人都是千年的狐狸，豈能不知漫天要價就地還錢的道理，於是萬鬥堂劉家主哈哈一笑：“林掌櫃端是精明，隻是七十五錢，吾等當真要虧了本錢，不如吾等各退一步，九十錢一石如何？”
隻見林掌櫃起身，笑道：“看來妾身與諸君這樁買賣是做不成了，今日算是妾身唐突，改日諸君光顧天香閣，各式香露一應九五折，算是給諸君賠罪。”
說罷，她起身便走。
幾人見狀當即有些不悅，做買賣豈有不讓還價之理？但人家那說的體麵，正和買賣不成仁義在，又怎好發作？
可這七十五錢，幾乎是算死了他們的底線，刨去運雜費一石就賺幾個錢，若再拋去平日管理開支，還得倒虧幾個錢。
而這也是他們這些商人寧願捐資、甚至寧願把新米放陳，陳米放爛，也不願賤賣的道理，正是王豹口中的價格維持體係。對商人而言，被他人算出底線，也便無厚利可圖了，維持價格遠比砸手裡的沉冇成本重要。
李家主連忙將其叫住：“林掌櫃且慢！實不相瞞，吾等不似林掌櫃般闊綽，雖有意助王府君，但總要留下些本錢，這七十五錢當真包不住本……”
說話間，他看向眾人，拇指與食指悄然一分，眾人皺眉片刻，亦悄然頷首。
於是他一咬牙：“八十錢！吾等再多湊五千石，勻給林掌櫃兩萬石如何？”
林掌櫃聞言駐步，轉身笑道：“諸君既願多勻些，那八十便八十，成交！”
……
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