合肥城中，太守府。
洪明坐在堂中，麵前擺著一壺酒，幾碟小菜。
他喝得滿臉通紅，舌頭都有些大了。
他是會稽餘姚人，早年與周昂兄弟交好，是同鄉兼故交。周昂被袁紹表為九江太守後，將他從會稽招來，委以鎮守合肥的重任。洪明為合肥長，弟弟洪進為城防校尉，兄弟二人掌控合肥軍政。論能力，他們平庸得很；論忠心，他們對周昂倒是死心塌地。
可死心塌地歸死心塌地，該怕死的時候，一樣怕死。
“壽春那邊打得很慘烈，”他對弟弟洪進說，“周府君被孫賁圍了半個月了。聽說孫賁打得很凶，城下屍積如山。”
洪進皺眉：“大哥，咱們要不要派人去支援？周府君待咱們不薄，咱們在會稽的時候，他就……”
“支援？”洪明擺手，酒液灑了一桌，“咱們合肥才兩千兵馬，能顧得上誰？周府君如果自己守不住壽春，咱們去了也是送死。兩千人扔進去，連個水花都濺不起來。”
洪進猶豫了一下：“可週府君對咱們有知遇之恩……”
洪明頓時不說話了。他灌了一口酒，酒液順著嘴角流下來，滴在衣襟上。過了好一會兒，他才低聲說了一句：“恩情歸恩情，活命歸活命。咱們守好合肥，就是對得起周府君了。”
洪進冇有再說什麼。
兄弟二人推杯換盞，喝到半夜。
費棧坐在角落裡，麵前也擺著一壺酒，但冇怎麼喝。他是丹陽人，原是周昕的部將。牛渚城破那日，他出賣同僚、捲款而逃，才逃到九江投奔周昂。周昂收留了他，安排在合肥。
可洪氏兄弟看不起他。每次議事，都讓他站在最後麵；每次喝酒，都不叫他。
洪明有一次喝醉了，當著他的麵說：“一個賣友求活的小人，也配跟我們稱兄道弟？”
他知道自己寄人籬下，冇有資格翻臉。
可每次聽到這種話，他心裡的恨意就多一分。
他端著酒盞，聽著洪氏兄弟的談笑聲，眼中閃過一絲陰冷。
城頭上，幾個守城的士兵縮在角落裡打瞌睡。
遠處，夜色如墨，什麼都看不見。
誰也冇有注意到，城南的淝水水麵上，百艘戰船正悄然駛來。
巢湖，夜色如墨。
周瑜站在旗艦船頭，望著前方的水麵，目光沉穩。百艘戰船一字排開，帆槳並用，無聲無息地向北駛去。
合肥城南有淝水支流，與巢湖相通，可通舟楫。
合肥之名，便源於“淝水出城西，施水出城南，二水交彙”。船隊從巢湖入淝水，可直抵合肥城下。這也是許褚選擇水路奇襲的原因——比陸路快三倍，且能避過沿途的哨探。
“都督，”副將周泰低聲道，“再過半個時辰，就能到合肥了。斥候回報，城南河道冇有攔截，守軍毫無防備。”
周瑜點頭：“傳令各船，燈火全滅，不得出聲。靠近合肥時，全軍下帆，改用槳劃。我們的任務是把黃將軍和樂將軍送到合肥城南，肅清河道，防止守軍從水路逃走。”
周泰領命，轉身去傳令。
黃忠從船艙中走出來，站在周瑜身旁，望著遠處的湖麵。月光很淡，水麵黑沉沉的，什麼都看不清。
“周都督，”他低聲道，“這一路辛苦了。”
周瑜微微一笑：“黃將軍客氣。這一仗，水軍隻管運送和策應，攻城的事，還要依靠將軍。”
黃忠點頭，冇有再說什麼。
他望著前方的黑暗，心中默默計算著時間。
再過不久，合肥城就會出現在眼前。那座城，今夜要換主人了。
半個時辰後，船隊抵達合肥城南。
河道在這裡拐了個彎，不遠處就是合肥城牆。城頭上的火把星星點點，守軍稀稀拉拉，完全冇有察覺到水麵上這支龐大的船隊。
周瑜下令全軍停船，放下跳板。黃忠率八千精兵陸續下船，在岸邊列陣。士卒們無聲地整隊，長槍如林，刀劍出鞘，在月光下泛著冷光。
樂進走在最前麵，手持長刀，目光如鷹。他是許褚手中最鋒利的矛，每戰必爭先，每攻堅必先登。
今夜，他依然是先鋒。
“文謙，”黃忠低聲道，“你率八百敢死之士登城，開啟城門。我率主力在城外等候，城門一開，全軍殺入。”
樂進點頭，轉身點了八百精壯，每人配短刀、繩索，無聲地向城牆摸去。
樂進趴在護城河邊，望著城頭上的火光，心中默默計算著巡邏兵的間隔。大約一炷香的功夫，城頭上纔會走過一隊巡邏兵，中間有半炷香的空檔。
“就趁這個時候。”他低聲對身旁的親兵說，“架梯。”
三十架雲梯無聲無息地架上城牆。
樂進咬住刀背，第一個攀了上去。
他動作極快，手腳並用，幾下就爬到了城頭。探出頭一看，巡邏兵剛剛走過去，城頭空無一人。幾個守城的士兵縮在角落裡打瞌睡，鼾聲此起彼伏。
樂進翻身躍上城頭，拔出長刀，蹲在陰影裡。身後，一個又一個黑影翻過垛口，無聲地散開。
“走。”他低聲道，帶人向城門摸去。
就在這時，一個守城的士兵從角落裡走出來，大概是起來撒尿。他迷迷糊糊地走了幾步，忽然看見黑暗中有一群人，愣了一下，張嘴就要喊。
樂進的長刀已經劃過他的喉嚨。士兵捂著脖子倒下去，發出“咕嚕咕嚕”的聲音，但很快被淹冇在夜風中。
“快！”樂進低喝一聲，帶人衝向城門。
城門外，黃忠的弓箭手已經就位。他望著城樓上的火把，舉起弓，搭上火箭。
“放。”
數百支火箭劃破夜空，直射城樓。火把被打落，城樓陷入黑暗。守衛們驚慌失措，有人大喊“敵襲”，有人四處亂跑，卻不知道箭是從哪裡射來的。
就在守軍亂作一團的瞬間，樂進已經帶人摸到了城門洞。
城門洞裡，幾個守軍正靠著牆打瞌睡。他們聽到城樓上的喊叫聲，迷迷糊糊地抬起頭，還冇看清發生了什麼，樂進的長刀已經劃過。
一刀，兩個。反手，又一個。
守門士兵連慘叫都來不及發出，便倒在血泊中。
“快！”樂進低喝一聲。
幾十個人衝進城門洞，合力抬起那根粗重的門閂。門閂是硬木所製，有成年男子大腿那麼粗，幾個人抬都有些吃力。
“一、二、三——”
門閂被抬下，沉重的城門被緩緩推開。
“殺！”
樂進大喝一聲，第一個衝進城中。八百先鋒緊隨其後，如潮水般湧入。