“為何？！”陳仆急道。
“你看這裡。”費棧手指點在長江北岸，“橋蕤大量兵馬，日夜盯著牛渚。我軍若傾巢而出，他必渡江追擊。屆時前有許褚堵截，後有追兵，我等將成潰敗之局！”
他頓了頓，沉聲道：“陳將軍，你率四千精銳星夜回援。某率四千兵馬留守牛渚，在此纏住橋蕤，為你穩住後路。”
陳仆臉色一變：“我部四千對許褚軍上萬，如何敵得過？”
“不必死戰。”
費棧眼中閃過狡黠，“隻需多樹旗幟，廣佈疑兵，讓敵軍以為我軍主力仍在。待我拜托橋蕤部，就與你合兵一處，解了宛陵之圍，再回師夾擊，則可全勝！”
祖山皺眉：“若宛陵戰事不利……”
“那就堅守待援！”
費棧斬釘截鐵，“九江周昂、豫章周術皆是主公族親，必會發兵來救。隻要宛陵不破，丹陽就還有希望！”
堂中一片沉默。
眾將都聽出了費棧話中的私心——他想儲存實力，不願與許褚正麵決戰。但這話又挑不出毛病，畢竟橋蕤的威脅是實打實的。
陳仆盯著費棧看了許久，心中苦澀。
蕪湖丟了。隻因奉令北援牛渚，就被許褚趁虛而入。如今部下兒郎提起家鄉父老，眼中皆有憂色。
軍中已隱有怨言：若不是北援牛渚，何至於此？
若是再敗……
他最終長歎一聲：“既如此……我先行一步。隻望將軍速速擺脫橋蕤，早日來援。”
他抱拳轉身，大步走出廳堂。
費棧看著陳仆離去的背影，嘴角勾起一絲冷笑。
去吧。去和許褚拚個你死我活。
你若勝了，我率軍接應，仍是功臣。
你若敗了……
費棧走到窗邊，望向浩蕩長江。
江風吹動他額前碎髮，也吹動他心中那個越來越清晰的念頭：
是該給自己找條後路了。
另一邊溧陽議事廳中，許褚眾人正商議間，堂外忽然傳來急促的馬蹄聲。
“報——八百裡加急！”
一名傳令兵滿身塵土衝進堂中，撲通跪地，雙手高舉一份火漆密信：“主公！舒城急報！”
許褚心中一凜，接過密信，迅速拆開。
信是程昱親筆，字跡匆忙但清晰：
“主公臺鑒：
九月初八夜，梅乾勾結陳蘭、袁胤，於舒縣發動叛亂。叛軍約五千，已控製城西區域，正猛攻舒縣城。
讀到“袁胤”二字時，許褚瞳孔猛地一縮。
袁胤！
這個名字讓他瞬間將整個事件串聯起來——這不再是陳蘭、梅乾、閻象等人的私下勾結，而是袁術親自授意的釜底抽薪之計！
“袁公路...袁公路！”許褚心中冷笑，“你既要我替你與袁紹的周氏兄弟火拚，又怕我坐大，竟用如此下作手段...真是爛泥扶不上牆！”
但隨即，他強行壓下怒火，繼續往下看：
昱與異度、史阿等據舒縣中，虎衛軍、郡兵正全力平叛。然袁胤伏兵已潛入城中，欲行刺主公家眷，幸得提前察覺，已悉數擒殺。
舒縣危殆，然昱等誓死守衛，必保主公家眷平安。
丹陽戰事，萬不可因後方有變而動搖。切切！
程昱頓首。”
信紙在許褚手中微微顫抖。
堂中一片死寂。田豐、徐庶、步騭、賈逵都看到了許褚驟變的臉色。
“主公，可是後方……”徐庶試探問。
許褚將信遞給徐庶，沉聲道：“梅乾叛亂，舒城危急。”
徐庶看罷，倒吸一口涼氣，又將信傳給眾人。
“什麼？！”龐德尚未出發，聞言勃然大怒，“梅乾這逆賊！主公，請許末將率騎兵星夜回援，必斬此賊首級！”
樂進也抱拳：“末將願往！”
蔡陽、魏延、孫策等將紛紛請戰。
“不可！”徐庶急道，“若此時回師，石臼湖伏擊前功儘棄。周昕若得喘息，必重整旗鼓，屆時丹陽戰局將徹底逆轉！”
田豐也道：“元直所言極是。仲德信中明言‘丹陽戰事萬不可動搖’，此乃深謀遠慮。舒城有虎衛軍一千，郡兵五千，程昱、蒯越皆智謀之士，必能守住。”
步騭皺眉：“但主公家眷……”
“正因家眷在舒城，更不能回師。”
賈逵冷靜分析，“我軍若回，正中陳蘭下懷。他就是要擾亂主公心神，迫使主公放棄丹陽。”
眾將還要再爭，許褚抬手製止。
他站起身，走到堂前，望向西方舒城方向。
秋日的陽光透過窗欞灑在他臉上，映出剛毅的輪廓。
許久，他轉身，目光掃過每一個人，聲音斬釘截鐵：
“程昱、蒯越在舒縣城，史阿、蓋順虎衛軍在舒城，裴元紹的郡兵在舒城——”
他頓了頓，聲音陡然提高：“我的父母妻子兄長，也在舒城！”
堂中肅然。
許褚一字一句道：“我信他們。我信仲德能運籌帷幄，信異度能臨機決斷，信兄長能斬殺叛逆，信父兄……他們穩住局勢。”
他頓了頓，腦中忽然閃過一段來自另一個時空的記憶：
曆史上，曹操東征徐州時，兗州內亂，呂布趁虛而入，幾乎全境皆叛。唯程昱守鄄城、範縣、東阿三城不動，為曹操保住了最後的根基。
程昱守城之能，可謂當世一流。
他走到沙盤前，手指重重按在石臼湖位置：“傳令全軍，原計劃不變！石臼湖伏擊，照常進行！後方之事，交由程公全權決斷！”
“主公！”龐德還想勸。
“不必再說！”許褚斷然道，“我意已決。諸位各司其職，明日一戰，務必全殲陳仆！”
眾將見主公如此決絕，不敢再言，齊聲抱拳：“遵命！”
軍議散後，許褚獨自留在堂中。
夕陽西下，餘暉將他的身影拉得很長。他再次展開程昱的密信，細細讀著每一個字，指節因用力而發白。
“梅乾……陳蘭……袁胤……”他低聲念著這些名字，眼中寒光閃爍。
忽然，他想起出征前夜，與程昱在庭院中的對話。
那時程昱說：“主公放心東征，舒城有我在，必固若金湯。”
許褚閉上眼，深深吸了一口氣。
再睜眼時，眼中已是一片清明決絕。
他走到案前，提筆寫下一封回信：
“仲德臺鑒：
信已收悉，褚心甚憂，然更信諸君之能。
舒城安危，全仗仲德、異度及眾將士。褚在丹陽，必速戰速決，早日凱旋。
梅乾逆賊，務必誅儘。袁胤……暫且留其性命，待我歸來處置。
一切軍務，仲德可臨機決斷，不必請命。
盼捷報。
許褚頓首。”
信寫罷，他喚來親兵：“八百裡加急，送往舒城。”
“諾！”
影衛離去後，許褚披上戰袍，走出府衙。
城外，廬江軍正在緊張部署。龐德的騎兵已整裝待發，祖郎的山越兵正在檢查弓弩箭矢，樂進的銳士在磨礪刀鋒。
看到主公出來，將士們紛紛停下動作，投來詢問的目光。
許褚翻身上馬，環視全軍，朗聲道：
“兒郎們！明日一戰，關乎丹陽歸屬，更關乎我廬江生死！有人想擾亂我軍心，有人在後方作亂——”
他頓了頓，聲音如金鐵交鳴：“但我要告訴你們，也告訴那些宵小之輩：我許褚的兵，從來隻向前，不退後！待此間事了，自有人要付出代價！”
“吼！吼！吼！”
三軍齊吼，聲震四野。
許褚拔劍指向東方：“出發！”
大軍開拔，如黑色洪流湧向石臼湖。