漢初平元年（公元190年）四月末，隨著關東聯軍在酸棗黯然解散，各路諸侯各奔前程。
許褚率領部眾，隨袁術大軍返回其根基之地——南陽。
這一路行來，許褚始終保持著恭謹姿態。抵達魯陽當日，他便將繳獲的西涼良馬精選五百匹，連同金銀珠寶十餘箱，親自押送至後將軍府。袁術見如此重禮，原本因許褚功高震主而產生的不悅之色稍霽，當夜便設宴為許褚接風。
然而表麵的融洽之下，暗流始終湧動。
這日，後將軍府邸內，紫藤花爬滿了迴廊，卻掩不住府中暗流湧動。袁術身著紫色朝服，斜倚在正廳的楠木榻上，手中摩挲著一枚和田玉扳指，目光落在案上的江夏輿圖——圖上“安陸”“沙羨”“西陵”三地已用硃筆圈出，旁邊注著“許部已占”四字，看得他眉頭緊鎖。
“主公，楊長史已在偏廳等候。”侍從輕聲稟報，打斷了袁術的思緒。他放下玉扳指，坐直身子，整理了一下衣袍：“讓他進來。”
楊弘身著青色儒衫，手持羽扇，緩步走入正廳。他是袁術麾下首席謀士，素來以謹慎周全著稱，此刻卻麵帶難色：“主公，許褚之事，需儘早定奪。江夏已被許定拿下，那許褚年紀雖輕，卻步步占先，再放任下去，恐難節製。”
袁術歎了口氣，手指敲擊著案幾：“我當初表他為江夏太守，本是畫個餅，想讓他替我牽製劉祥。誰料這小子真有本事，兄長許定更是能征善戰，短短數月就把江夏攥在了手裡。如今他名震天下，斬華雄，敗呂布，救百官，退董卓，軍中威望日隆，若再讓他統兵去江夏，豈不是縱虎歸山？”
“正是因此，屬下纔想到一計。”楊弘上前一步，壓低聲音，“許褚年方十九，尚未婚配。主公有二女，不如以聯姻之策，將他綁在咱們袁氏的戰車上。如此一來，既能安撫其心，又能借姻親牽製，一舉兩得。”
袁術眼中閃過一絲猶豫。
他並非不願聯姻，隻是許褚雖勇，終究是寒門出身，且是個“武夫”——袁氏乃四世三公的望族，若真將嫡女嫁過去，未免顯得“虧”了；可若隻嫁宗女，又怕許褚不領情，反而落得“輕視”之名。“此事……容我再想想。”他沉吟道，“你先去探探許褚的口風，就說我有意為他擇一袁氏女子為妻，看看他的反應。”
楊弘領命而去，心中卻清楚：許褚絕非易與之輩，此事需得小心應對。他並未直接去找許褚，而是先派人送去拜帖，求見許褚的謀士田豐。
許褚的軍營設在魯陽城外十裡處，營寨佈局嚴整，士兵操練有序，處處透著嚴明的紀律——這是許褚借鑒後世練兵之法的成果。
此時，許褚軍營中，程昱、田豐二人正在密議。
程昱捋須沉思，眼中精光閃爍：“主公，袁術以聯姻為名行籠絡鉗製之實，此中關節，弘農楊氏已有故人遞來密信點破。”他從袖中取出一方帛書，“信中說，袁公路近日在內室與心腹密議，確在嫡女與宗女之間猶疑不決。其本意不在成全主公，實乃忌憚主公威名日盛，欲以姻親為鎖鏈耳。”
許褚接過帛書細看，隻見字跡娟秀工整，顯是經過精心謄抄。他眉頭微皺：“楊氏世代公卿，與袁氏同列‘四世三公’，何以暗中助我？”
“此正是門閥生存之道。”田豐接過話頭，若有所思道，“弘農楊氏與汝南袁氏雖俱為望族，然袁公路性驕而寡謀，楊彪公在朝中則素有忠直之名。今春關東舉義，楊家對袁術僭越之舉亦多微詞。兩家在朝在野，早有齟齬。”
程昱點頭補充：“更重要的是，楊氏看出主公雖起於行伍，卻能連戰皆捷，更在汴水救出百官，天下矚目。此時暗通訊息，非為助我，實乃為家族廣佈棋子——若袁術成事，楊家仍是姻親舊臣；若主公有朝一日龍飛九天，今日這份密信便是雪中送炭之情。此等門閥，最善在亂世中多頭下注。”
許褚將帛書置於燭火上，看著火舌吞噬娟秀字跡，緩緩道：“既然楊氏送此大禮，我當如何回敬？”
“回敬之道，正在這‘多頭下注’四字。”程昱眼中精光更盛，“主公可作不知袁術嫁女之議，明日便遣可靠之人，攜重禮拜訪弘農楊氏留在南陽的族人，如楊琦。隻說感謝當年在洛陽時對許氏的照拂——無論有無此事，這份‘舊誼’便算認下了，卻不落任何文字把柄。”
田豐撫掌補充：“妙哉！如此既迴應了示好，又未授人以結黨之實。待楊弘來時，我們便有了轉圜餘地。”
正商議間，親兵來報：楊長史求見田先生。
程昱與田豐相視一笑：來得正好。
田豐整了整衣冠，對許褚道：主公放心，豐自有應對之策。
田豐的營帳內，書卷堆滿了案幾，他正對著一張江東輿圖沉思，聽聞楊弘來訪，當即起身相迎。
“元皓先生，久仰大名。”楊弘拱手笑道，目光掃過帳內的書卷，心中暗讚：果然是名士之風。
田豐請楊弘落座，侍從奉上熱茶，他才緩緩開口：“楊長史親臨，想必是為袁公之事而來？”
楊弘也不繞彎子，直言道：“實不相瞞，主公聞許將軍未婚，願以宗室明珠許配，結秦晉之好，共圖大業。袁氏乃天下望族，許將軍若能與袁氏聯姻，日後必能更上一層樓。”
田豐端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，臉上露出從容的笑容：“楊長史，袁公美意，我家將軍感激涕零。隻是將軍常言，袁公乃當世能匡扶漢室之人，他傾心相投，為的是天下大義，而非一己富貴。若結姻親，當為千古佳話，而非尋常利益交換，此事需得慎重。”
楊弘心中一動，問道：“哦？元皓何出此言？”
“長史且聽我一言。”田豐放下茶杯，神色變得嚴肅。
“我家將軍如今雖有微名，卻也知道自己出身寒門，與袁氏望族相比，確實有所不及。可正因如此，這門親事才更需講究‘誠意’。若袁公僅以宗女相配，外人會如何看待？他們會說，袁公不過是把我家將軍當作一部將，而非心腹重臣。如此聯姻，看似結好，實則難以交心，日後若有小人離間，反而容易生嫌隙，豈非得不償失？”
楊弘眉頭微蹙，田豐這番話正好戳中了袁術的顧慮，卻也讓他無法反駁——畢竟“誠意”二字，是聯姻的根基。
田豐見狀，話鋒一轉，繼續道：“故豐竊以為，既結姻親，便需金石之固。唯有袁公嫡女，方能彰顯誠意之重，讓天下人皆知，許將軍與袁公乃一體同心，榮辱與共。如此一來，我家將軍麾下文武必感袁公厚恩，日後必誓死效忠袁公；江東、江夏的勢力見許將軍與袁氏深度繫結，也會更加敬畏，這對袁公圖謀天下，豈不是更有利？”
這番話聽得楊弘頻頻點頭，卻也想起袁術對嫡女的珍視，於是試探道：“可主公嫡女乃金枝玉葉，許將軍……”
“長史放心，我家將軍並非貪慕虛榮之人。”田豐打斷他的話，語氣誠懇，“若袁公覺得嫡女婚配之事尚需斟酌，我家將軍也絕不敢強求。實不相瞞，將軍與橋蕤將軍之女大橋姑娘兩情相悅，軍中將士多有知曉。橋將軍乃袁公心腹，若袁公能親自做主，成全這門親事，既不算委屈了將軍，又能讓橋將軍倍感榮寵。此恩此德，雖無翁婿之名，卻有翁婿之實，同樣能收三軍之心，豈不是比勉強聯姻更妙？”
楊弘心中豁然開朗。
田豐這番話，既給了袁術台階下，又巧妙地達成了許褚的目的——既不用與袁氏嫡係深度繫結，又能通過聯姻橋蕤鞏固自身地位，可謂一舉兩得。
他當即起身：“元皓先生所言極是，我這就回稟主公，定能促成此事。”