漢獻帝初平元年（公元190年）三月下旬，江夏郡東部的長江北岸，晨霧尚未散儘，廬江軍的營壘已如鋼鐵堡壘般矗立在荒灘之上。
許定身披玄色鎧甲，此刻他手持馬鞭站在營前高台上，目光越過迷濛的江麵，望向東南方向的沙羨城，語氣沉穩卻帶著不容置疑的威嚴：“沙羨乃江夏東路門戶，拿下此城，便可與公瑾（周瑜字）的水軍形成掎角之勢，斷劉祥後路。此戰需速戰速決，莫給劉祥喘息之機。”
“將軍，斥候回報，沙羨城內守軍不足五千，正規軍僅兩千人，其餘多是黃家被劉祥脅迫來的族兵。”許家老部將史渙策馬奔至台下，翻身下馬躬身稟報，手中竹簡上的佈防圖示註得極為細緻，“蔡中自上月接守沙羨後，倒未剋扣軍餉，卻性子執拗，一心想憑城防固守立威——他強征城內民夫加固西北城牆，連春耕都耽擱了，百姓雖不敢明著反抗，私下裡早已怨聲載道；對士兵更是嚴苛過了頭，稍有操練失誤便重罰，連老兵都頗有怨言。”
許定指尖在馬鞭上輕輕摩挲，眼中閃過一絲瞭然。他自幼隨父親許臨處理政務，深知“民心向背”的重要性。
蔡中這般急功近利，看似治軍嚴謹，實則是在自斷根基。
“文稷的前鋒營到何處了？”他轉頭問道，目光落在不遠處操練的步兵方陣——青色戰袍的士兵們手持長矛，佇列整齊，呐喊聲震得江霧都似在晃動，這是他父子經營多年的廬江子弟兵，也是如今軍中的中堅力量。
“文稷已率三千步兵抵達沙羨城西十裡的赤磯山，正勘察地形，準備搭建佯攻營寨。”史渙回話時，眼角餘光瞥見遠處塵煙揚起，隨即笑道，“陳安的白毦騎兵來了。”
話音未落，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
陳安身披白袍，率領一千精銳騎兵疾馳而來，馬蹄踏過灘塗濺起泥水，卻不見半分混亂。他翻身下馬，走到許定麵前拱手：“許將軍，騎兵營已按約定抵達。沙羨城南的官道有三道淺灘，末將已讓士兵用碎石鋪墊，確保騎兵衝鋒時不會陷陣。隻是蔡中雖治軍嚴苛，卻也懂些兵法，城南恐有伏兵。”
許定上前拍了拍陳安的肩膀，目光中滿是讚許。白毦騎兵是仲康一手打造的精銳，交由陳到統領，陳安身為陳到族兄，果然不負所望。
“蔡中雖有幾分小聰明，卻不懂變通。”他取出地圖鋪在高台石板上，手指沿著沙羨城的輪廓滑動，“你率騎兵繞至城南後，先派小隊探查，若有伏兵便佯攻驅散，不必戀戰——關鍵是封鎖通往南郡的官道，莫讓蔡中逃去投奔南郡。對了，斥候說蔡中是蔡瑁的胞弟，你我需留幾分餘地，莫要趕儘殺絕。”
史煥與陳安視一眼，皆點頭稱是。三人又商議半個時辰，確定“先困後擾、攻心為上”的策略：文稷率步兵在城西搭建營寨，每日擂鼓佯攻，消耗守軍精力；史渙率兩千步兵潛至城東，趁夜破壞城外的水源堤壩，斷守軍補給；陳安率騎兵在城南遊走，既封鎖退路，又牽製守軍注意力；許定自率三千步兵坐鎮中軍，隨時準備接應各路人馬。
辰時三刻，霧散日出。
許定拔出腰間長劍，劍刃在陽光下泛著冷光，高聲下令：“全軍出擊！拿下沙羨！”
鼓聲震天，號角長鳴。
廬江軍如潮水般向沙羨城進發，青色戰袍連成一片，遠遠望去宛如一條奔騰的河流，朝著那座被晨霧籠罩的城池湧去。
沙羨城內，蔡中正站在西北城牆的敵樓上，盯著下方忙碌的民夫。他身著銀甲，麵容緊繃，手中馬鞭時不時指向某處：“那處垛口修得太矮！再加三尺！若被廬江軍輕易攀上，你們都提頭來見！”
身旁的副將小心翼翼地勸道：“將軍，這些民夫已連續勞作五日，昨日已有三人累倒在城牆上。眼下正是春耕時節，再強留他們，恐會誤了農時啊。”
蔡中眉頭緊鎖，眼中閃過一絲不耐煩：“誤農時？廬江軍都快打到城下了，丟了沙羨，彆說農時，連命都保不住！劉祥那廝一心想吞併黃家，根本不會派援軍來，咱們隻能靠自己！”他語氣驟然加重，馬鞭狠狠抽在城磚上，留下一道清晰的印子，“再敢多言，軍法處置！”
副將嚇得縮了縮脖子，不敢再勸。
城樓下，民夫們佝僂著身子搬運磚石，有的老人咳得撕心裂肺，卻仍被士兵催著乾活；年輕些的民夫望著遠處自家的田地，眼中滿是焦慮——再耽誤幾日，今年的收成怕是要泡湯了。
“將軍，城西發現廬江軍！”一名斥候氣喘籲籲地跑上敵樓，臉色發白，“足有三千人，正在赤磯山搭營寨，看陣仗像是要攻城！”
蔡中心中一緊，快步走到敵樓西側望去。果然，遠處的赤磯山上，青色的旗幟已經豎起，士兵們正有條不紊地搭建營寨，甚至能看到雲梯和衝車的輪廓。他深吸一口氣，強壓下心中的慌亂：“傳令下去，城西守軍加強戒備，弓箭手登城，再派五百人去城西糧倉值守，莫讓廬江軍偷襲糧草！”
然而，命令傳下去冇多久，城東又傳來急報：“將軍，城東的水源堤壩被廬江軍破壞了！城外的蓄水池快見底了！”
蔡中猛地轉身，眼中滿是怒意：“這群鼠輩！不敢正麵攻城，竟搞這些小動作！”他當即下令，讓副將率三百人去搶修堤壩，又親自去軍營安撫士兵——可剛到營中，就見幾名士兵正圍著一名老兵爭執。
“將軍，這老卒操練時手抖，誤了佇列，按規矩該打五十軍棍！”領頭的伍長上前稟報。
那老兵跪在地上，連連磕頭：“將軍饒命！小老兒昨日守夜時受了風寒，實在提不起力氣，並非有意懈怠啊！”
蔡中盯著老兵蒼白的臉，沉默片刻，卻還是硬下心腸：“軍規就是軍規，若人人都找藉口，這仗還怎麼打？打！”
五十軍棍下去，老兵疼得昏死過去，營中士兵們都低著頭，眼中卻閃過一絲不滿。
蔡中看在眼裡，心中卻更覺煩躁——他知道士兵們有怨氣，可他冇有退路：蔡瑁在南郡等著看他的戰績，劉祥巴不得他戰敗好吞併沙羨，他隻能靠嚴苛的軍規逼著手下人死守。
當晚，蔡中在府衙翻看佈防圖，卻總覺得心神不寧。
他想起白日裡百姓們怨懟的眼神，士兵們沉默的模樣，還有城東尚未修好的堤壩——若廬江軍再斷了糧草，沙羨城怕是撐不了三日。正煩躁時，心腹將領悄悄進來稟報：“將軍，城外廬江軍在喊陣，說……說劉祥已經答應黃家，隻要廬江軍拿下沙羨，就把沙羨還給黃家治理。”
蔡中猛地拍案而起：“劉祥這小人！竟賣了我！”他快步走到窗邊，果然聽到城外傳來隱約的呼喊聲：“蔡中聽著！劉祥已棄沙羨！黃家願與廬江軍聯手，保百姓平安！”
城內外的百姓聽到這話，頓時騷動起來。
蔡中知道，這下民心徹底散了——他強征民夫、苛待士兵，本就失了人心，如今劉祥又“賣”了他，再守下去，恐怕會引發民變。
“將軍，不如……棄城吧？”心腹將領小心翼翼地提議，“去南郡投奔將軍您的兄長蔡瑁，總比在這裡等死強。”
蔡中雙手緊握，指節發白。他望著窗外漆黑的夜空，沉默了許久。