次日，隊伍繼續向酸棗行進。
行至陳留境內時，孫堅收到南郡習家的密信，說蔡家已暗中聯絡袁術、袁紹，想讓袁家派官員去南郡主持大局。
程普憂心道：“將軍，若袁紹派人去南郡，咱們便徹底失去了荊州的機會。不如咱們先派一支兵，去南郡穩住習家？”
孫堅猶豫道：“可咱們正在赴酸棗的路上，若分兵去南郡，恐被袁術怪罪。”
許褚恰好路過先鋒營，聽到兩人的對話，便走進來道：“文台公，南郡不可急取。一來，分兵會削弱先鋒戰力，不利於討董；二來，袁紹若知咱們取了南郡，必會聯合其他諸侯指責咱們‘擅占地盤’；三來，南郡豪強眾多，蒯、蔡、習、馬幾家麵和心不和，即便取了南郡，也難以掌控。”
他頓了頓，又道：“不如讓蒯家、習家先與蔡家周旋，咱們先赴酸棗。待討董事成，再以‘朝廷任命’為名，派自己人去南郡——那時袁紹即便反對，也師出無名。”
孫堅想想也是，便放棄了分兵的念頭，給習家回信，讓他們暫時穩住蔡家，待酸棗會盟後再議南郡歸屬。
而許褚心中卻另有盤算：南郡遲早會被劉表拿下，與其浪費兵力去爭，不如專注經營江夏。隻要拿下江夏，與廬江連成一片，日後再從江夏出兵，取荊州南部的長沙、桂陽等地，反而更容易。
隊伍行至陳留城外時，張邈派來的使者已在城外等候。
使者帶來張邈的書信，說酸棗諸侯已集結完畢，隻待袁術大軍抵達，便舉行會盟大典。
當晚，隊伍在陳留城外紮營。
許褚回到自己的營寨，立刻召來了程昱與賈逵。大帳之內，燭火搖曳，映照著三人凝重的麵色。
“主公，”程昱率先開口，聲音低沉，“袁術此人，誌大才疏，性多猜忌。他雖被主公的效忠之言所安撫，但其內心對主公與孫堅的忌憚，絕不會因此消減。他調走一千騎兵，既是削弱，亦是試探。”
賈逵介麵道：“仲德公所言極是。依逵之見，袁術與袁紹之爭，看似是盟主之位，實則是袁氏內部嫡庶之爭的延續，更是未來天下話語權的爭奪。我等身處其間，凶險異常。”
許褚頷首，他自然明白其中的關竅。“二位以為，我軍當如何自處？”
程昱撚鬚，眼中閃爍著睿智的光芒：“我軍之策，當如主公今日所言，示弱於外，蓄力於內。袁術要調兵，我們便痛快地給，甚至可讓龐德將軍在楊弘麵前表現得恭順一些，讓袁術安心。我軍真正的根基，一在廬江，二在主公您這數千核心精銳，以及黃忠將軍正在整訓的步卒。隻要這些根本不動，些許騎兵的臨時指揮權，讓出去又何妨？此乃‘藏鋒’之策。”
“此外，”程昱壓低了聲音，“酸棗會盟，群雄並至，正是我等觀察天下英雄，乃至…暗中結納四方豪傑的良機。主公切不可隻將目光侷限於袁氏兄弟的爭鬥上。”
賈逵也表示讚同：“正是。兗州、青州、冀州名士薈萃，軍中亦多豪雄。主公可藉機遣人結交，即便不能立刻招攬，留一份善緣，他日或許便有奇效。尤其是對曹操，此人能得袁紹看重，必有不凡之處，需多加留意。”
許褚將兩位謀士的話記在心裡，一個清晰的方略逐漸成形：在袁術麾下繼續保持忠誠勇將的表象，暗中加速江夏的謀劃，並利用會盟平台悄然拓展自己的人脈網路。
與此同時，孫堅的大帳內，氣氛則更為激盪。
程普、黃蓋、韓當、祖茂等一眾老將圍坐，對白日的訊息依舊憤憤不平。
“主公！”黃蓋脾氣最是火爆，聲如洪鐘，“那袁本初不過一庶子，仗著些虛名，也敢窺視盟主之位？還有那曹孟德，忘恩負義，全然不念昔日同在朱儁將軍麾下征戰之情！”
孫堅麵色沉靜，但緊握的古錠刀刀柄，顯示他內心並不平靜。“諸位兄弟，仲康今日所言，不無道理。袁紹聲望確高，硬爭無益。”他目光掃過眾將，銳氣不減，“然，亂世之中，最終講究的還是實力！盟主之位，他袁紹想要，便讓他拿去。但討董之戰，我長沙兒郎必要打出威風！要讓天下人知道，誰纔是真正的虎狼之師！屆時，我看還有誰敢小覷我等！”
他的話語激起了眾將的豪情，程普慨然道：“主公放心！我等效死用命，必助主公立下不世之功！”
而在袁術那奢華的中軍大帳深處，閻象與楊弘兩位謀士，也在為他們的主公精心謀劃。
“主公，”楊弘低聲道，“許褚答應得如此痛快，其所派將領龐德，乃西涼降將，驍勇異常，需防其有異心。屬下已安排心腹之人混入護糧隊，名為協助，實為監視。”
袁術慵懶地靠在軟墊上，把玩著一塊玉璧，哼道：“量他也不敢！糧草捏在咱們手裡，他那一千騎兵，還能翻出天去？”
閻象則更關注大局：“主公，明日便將抵達酸棗。當務之急，是爭取更多諸侯的支援。象已探明，山陽太守袁遺，乃主公從兄，或可爭取。東郡太守橋瑁，與張邈有隙，亦可拉攏。至於曹操…”他頓了頓，“曹操此人與袁紹自幼相識，非久居人下者，拉攏恐難，需小心提防。”
“曹操…”
袁術唸叨著這個名字，臉上閃過一絲陰霾，“此閹宦之後，也敢與本將軍作對！待日後，必叫他好看！”
閻象道，“不如從韓馥入手，韓馥雖依附袁紹，卻畏懼袁紹的勢力，若明公許他冀州部分利益，他或許會倒向咱們。”
他揮揮手，“就按你說的去辦，務必在會盟前，多拉攏幾人過來。”
“諾！”
夜色漸深，連綿的營寨逐漸安靜下來，但無形的暗流卻在各個營帳之間湧動。
信使們，悄無聲息地穿梭往來，傳遞著密信與承諾。
忠誠與背叛，聯盟與算計，在這片即將見證曆史的大地上，悄然上演。
許褚巡視完營防，回到帳中，再次展開父親許臨的密信。
信中除了告知周瑜已準備就緒外，還提到了一個細節：廬江的工匠在馬鈞的指導下，打造出千裡眼（望遠鏡）和改進了連弩的弩匣，試射效果頗佳，已小規模投產。
這個看似不起眼的訊息，卻讓許褚心中大定。
技術的優勢，在冷兵器時代往往是決定性的。他提筆給父親和周瑜回信，核心隻有八個字：“穩住廬江，靜待時機。”
他放下筆，吹熄燭火。
帳外，星垂平野，萬籟俱寂。
酸棗就在眼前，一場影響天下格局的大戲，即將拉開帷幕。
而他，已做好了扮演自己角色的準備。