眾人連忙走出太守府，隻見遠處一隊騎兵疾馳而來，最前方的將領身披玄色征袍，身高八尺四，宛如鐵塔一般，正是許褚。他身後跟著黃忠、周泰，兩人分列左右，身後是五百精銳騎兵，甲冑鮮明，氣勢如虹。
“仲康！”袁術率先迎上前，語氣比對待孫堅時更顯熱絡，“你能從新野趕來，真是太好了！某正有要事與你商議。”
許褚翻身下馬，躬身行禮：“末將許褚，見過明公。聽聞明公與文台公彙合，特來赴會，共商討董大計。”
“討董之事不急，”袁術拉著許褚的手，刻意提高了聲音，“某已上表朝廷，保舉你為征虜將軍，領江夏太守！你父親鎮守廬江多年，江夏與廬江唇齒相依，如今江夏匪患猖獗，太守劉祥又與某素有嫌隙，此職非你莫屬！”
袁術此舉，用意深遠。他剛剛表奏了孫堅為豫州刺史，此刻又立刻擢升許褚為江夏太守，正是要平衡麾下勢力。孫堅新立大功，氣勢正盛，他既要用其勇，亦需防其勢大難製。而許褚，勇略兼備，更難得的是深知進退，前番主動避嫌之舉讓他頗為滿意。將許褚擢升至與孫堅相近的地位，並給予實權，既能施恩拉攏，使其感恩戴德，又能巧妙地將許褚的注意力引向荊州方向的江夏，避免其與孫堅在豫州、南陽一帶過於親近，形成聯合。在他看來，這是一石二鳥的妙計。
這話一出，不僅許褚愣了一下，連一旁的孫堅都有些驚訝。江夏太守雖不算頂級要職，卻手握一郡之權，且江夏與廬江相鄰，許褚任此職，等於能名正言順地將勢力延伸至江夏——袁術竟如此“器重”許褚？
許褚心中飛快盤算：這是袁術要拉攏自己，避免自己與孫堅走的太近。他早從細作處得知，江夏水網密佈，人口雖少，卻是連線廬江與荊州的要道；且太守劉祥昏庸，縱容水匪劫掠，百姓怨聲載道，正是取之的好時機。更重要的是，他知道再過不久，董卓便會派劉表赴任荊州牧，若此時能借“江夏太守”的名分，讓父親許臨、兄弟周瑜從廬江出兵，趁劉表未到之際拿下江夏，便能在荊州站穩腳跟。
想通此節，許褚連忙躬身謝道：“末將何德何能，敢受明公如此器重！若能任江夏太守，必清剿匪患，守好南陽的門戶，為明公分憂！”
袁術見許褚應允，臉上笑容更盛，拍著他的肩膀道：“仲康有此壯誌，某甚是欣慰！你麾下一騎兵，皆是精銳，此次赴酸棗會盟，還需你多費心。”此時，孫堅的長子孫策從親衛隊伍裡跑了出來，身著銀甲，眼神明亮，一把拉住許褚的手臂：“仲康兄！我可算見到你了！前年年去廬江，你還教我騎射，如今我已能百步穿楊了！這次去酸棗，我能不能跟你一起練騎兵？”
許褚笑著揉了揉孫策的頭：“伯符進步這麼快？好啊，等到了酸棗，我教你騎兵奔襲之術。”
兩人熟稔的互動，落在袁術眼中，卻讓他眉頭幾不可察地皺了一下。
他不動聲色地走上前，笑著打斷：“伯符少年英才，日後必成大器！隻是眼下天色不早，咱們先回魯陽城內，宴席已備好，正好為文台、仲康接風。”
一行人向魯陽城內走去，袁術刻意與許褚並肩而行，低聲道：“仲康，江夏之事，某隻信你。劉祥那廝與董卓暗通款曲，討伐董卓後你就可到任，先清剿水匪，再尋機處置劉祥——某給你便宜行事之權，所需糧草軍械，南陽府庫儘可調撥。”
許褚心中瞭然，袁術這是既要利用他除掉劉祥，又想讓他牽製未來可能赴任的劉表，同時還能將他的勢力引向江夏，遠離南陽核心地帶——好一手一石三鳥的算計。他表麵恭敬應道：“末將必不負明公所托。”
走在後麵的孫堅，看著前麵袁術與許褚親近的模樣，對程普低聲道：“袁公對仲康，倒是格外器重。”程普點頭：“許將軍麾下有六千騎兵，是咱們這邊唯一的精銳騎兵，袁公怕是想借許將軍的力，在酸棗會盟中爭盟主之位。”
魯陽太守府的宴席早已擺開，青銅酒樽裡盛著溫好的黍酒，案幾上陳列著熏鹿脯、炙羊肉、煮豆羹，香氣瀰漫滿室。
袁術坐於主位，左手首座是孫堅，右手首座是許褚，程普、黃蓋、韓當、祖茂與黃忠、周泰分坐兩側，孫策則挨著許褚，嘰嘰喳喳地問著騎兵訓練的事。
“文台、仲康，某敬二位一杯！”袁術端起酒樽，目光掃過兩人，“文台有兩萬江東精銳，仲康有一萬餘步騎，再加上某麾下四萬南陽兵，咱們此次赴酸棗，共計七萬餘人，是關東諸侯中兵力最盛的一支！盟主之位，咱們雖不刻意去爭，卻也不能落了下風。”
孫堅仰頭飲儘酒液，大聲道：“袁公若要爭盟主，某必全力支援！江東兒郎願為先鋒，先取汜水關，為聯軍開路！”
許褚則放下酒樽，語氣沉穩：“明公若需騎兵助力，末將麾下騎兵可隨時待命。隻是南陽乃明公根基，需留兵駐守——末將以為，可留兩萬南陽兵守南陽，明公帶兩萬精銳隨行，且新野縣城也需要防備江夏、南郡方向，我欲留守徐晃三千兵馬防備江夏方向，如此既保後方無虞，又能彰顯實力。”
袁術眼中閃過一絲讚許，他正有此意，卻冇想到許褚先提了出來：“仲康考慮周全！就依你所言，留兩萬兵守南陽，由楊弘輔佐打理府庫糧草；某帶兩萬兵，與你和文台同赴酸棗。”
宴席過半，袁術藉口更衣，拉著閻象到後堂密談。燭火下，袁術臉色沉了下來：“閻象，你看許褚與孫堅父子的互動，是不是太過親近了？”
閻象躬身道：“明公所言極是。孫策與許褚早有舊交，今日一見更是形影不離；孫堅對許褚也頗為信任，若這兩人聯手，恐對明公不利。”