“許褚雖有勇力，卻也需倚仗南陽的糧草，”袁術手指在案幾上輕輕敲擊，“你再安排些斥候，跟著許褚的隊伍，若他與孫堅私下往來過密，立刻報我。”
“主公高見。”閻象應道，“另外，王叡死後，南郡群龍無首，蒯、蔡等豪強雖在觀望，卻無主心骨。要不要讓孫堅趁機取了南郡？”
袁術搖頭：“南郡乃荊州核心，若孫堅取了南郡，勢力必漲，反而難以控製。不如讓它空著，等酸棗會盟後，再派自己人去接管。”
而前廳內，許褚正與孫策討論騎兵戰術，黃蓋湊過來，低聲對許褚道：“許將軍，王叡死後，南郡亂作一團，某家將軍想趁機取南郡，你覺得可行？”
許褚心中一動——他知道劉表很快會來荊州，此時取南郡名不正言順，還會引火燒身。
他笑著搖頭：“公覆將軍，南郡豪強眾多，且無朝廷任命，若強行去取，恐被諸侯指責‘擅占地盤’，不利於討董大局。不如先赴酸棗，待討董事成，再議南郡歸屬。”
黃蓋想想也是，便不再多言。
許褚看著窗外的夜色，心中已開始盤算：得儘快寫封密信給父親，讓他與周瑜準備，待自己到酸棗後，便以“清剿江夏匪患”為名，從廬江出兵，趁劉表未到之際拿下江夏。
這場魯陽的會師宴席，表麵上一派熱鬨融洽，實則暗流湧動。
袁術的拉攏與算計，孫堅的勇武與直爽，許褚的沉穩與暗謀，都在這初春的魯陽城內，悄然編織著一張關乎未來的大網。
而遠方的酸棗，正等待著這支五萬人的大軍，一場決定天下走向的會盟，即將拉開序幕。
是夜，魯陽城外許褚軍大營。
中軍帳內燈火通明，許褚端坐主位，將日間袁術的任命告知了麾下核心幕僚。
程昱撚鬚沉思，郤嘉神色凝重，賈逵目光閃爍，傅乾與薛悌則低聲交換著意見。
周泰率先開口，聲若洪鐘：“主公！這是大好事啊！江夏雖非大郡，卻也是一方諸侯了！袁公路這次倒是大方！”
許褚卻看向一直沉默的程昱，問道：“仲德，你以為如何？”
程昱抬起眼，目光銳利如刀，緩緩道：“主公，袁術此乃驅虎吞狼，又防虎噬主之策。其用心，絕非表麵那般簡單。”
他站起身，在帳中踱步，聲音沉穩有力：
“其一，名為擢升，實為調離。袁術剛剛表奏孫堅為豫州刺史，轉眼又任命主公為江夏太守。此舉看似並重，實則意在將主公與孫堅這兩位最具實力的外姓大將，在地理和職權上徹底分開。豫州在北，江夏在南，孫堅若要經營豫州，便難以插手荊州事務；而主公若意在江夏，則必然與未來可能入主荊州的勢力產生衝突，從而無暇北顧，無法與孫堅形成合力。此乃分而治之的上策。”
“其二，借刀殺人，以利相誘。”程昱頓了頓，環視眾人，“江夏太守劉祥，乃是朝廷正任官員，與董卓關係曖昧。袁術讓主公去處置劉祥，既是要借主公之手清除異己，更是要讓主公與朝廷徹底對立，斷了其他念想。此為一石二鳥之計。”
這時，郤嘉介麵道：“仲德公所言極是。江夏地處要衝，北接南陽，東鄰廬江，南望荊州腹地，確是兵家必爭之地。然則......”他話鋒一轉，“此地水網密佈，民生凋敝，更兼匪患猖獗，實是一塊燙手山芋。袁術將此重任交予主公，恐怕存著讓主公與地方勢力兩敗俱傷的心思。”
年輕的賈逵立即補充：“說得不錯。江夏四戰之地，北有袁術，南有劉表即將上任，東接揚州，西連荊州腹地。主公若取江夏，必將成為各方勢力的眼中釘。袁術此計，是要讓主公為他守住南大門，卻又不給實際支援。”
傅乾輕叩案幾，沉吟道：“諸位可曾想過，袁術為何偏偏選擇此時表奏？討董在即，他卻急著分封刺史、太守，分明是要在會盟前確立自己的勢力範圍。主公若接受此職，便是公然與朝廷任命對抗，這討董大義，恐怕就要打些折扣了。”
薛悌微微頷首，語氣凝重：“彥材所言切中要害。更值得注意的是，主公之父許臨公現任廬江太守，若主公再領江夏，許氏一門兩太守，看似風光，實則樹大招風。袁術此舉，未必冇有試探之意。”
程昱聽完眾人議論，緩緩坐回席位，沉聲道：“諸位都看到了其中的凶險，卻還未看清其中的機遇。”他目光炯炯地看向許褚，“主公，這江夏太守之位，必須要爭，而且要大張旗鼓地去爭！”
“哦？”許褚挑眉，“仲德請細說。”
“首先，”程昱伸出第一根手指，“江夏與廬江唇齒相依，主公若得江夏，便可與廬江連成一片，進可圖謀荊州，退可固守江淮。這是主公擺脫寄人籬下局麵的關鍵一步。”
“其次，”他又伸出第二根手指，“劉祥昏庸無能，江夏百姓苦之久矣。主公以討逆之名入主江夏，正是順應民心。待站穩腳跟，便可依托水網，訓練水師，這可是將來圖謀江東的根基啊！”
賈逵聞言眼前一亮：“仲德公高見！江東水網縱橫，若無強大水師，終難成事。江夏正是訓練水師的絕佳之地。”
郤嘉也漸漸明白過來，接話道：“況且主公在廬江根基深厚，若能得江夏，兩郡聯動，糧草兵源都可自給自足，不必再完全依賴袁術。”
“最重要的是，”程昱壓低聲音，“劉表即將入主荊州，這是主公最後的機會。若能在劉表站穩腳跟前奪取江夏，就等於在荊州釘下一顆釘子。將來無論時局如何變化，主公都進退有據。”
許褚聽完眾人分析，虎目中精光閃動。
他站起身，在帳中緩緩踱步，最終停在軍事地圖前，手指重重地點在江夏位置上。
“諸位所言，正合我意。”許褚聲音堅定，“袁術想借刀殺人，我們便將計就計。這江夏，我們要定了！”
他轉身下令：“仲德，你立即草擬文書，以最隆重的禮節感謝袁術舉薦之恩，要讓所有人都知道，我許褚對袁公的知遇之恩感激涕零。”
“德彰（郤嘉字），你負責與廬江聯絡，讓我父親早作準備，暗中調集糧草，招募水手。”
“梁道，你挑選精明能乾之人，先行潛入江夏，摸清劉祥的兵力部署和地方勢力分佈。”
“文謙，”許褚最後看向自己的愛將樂進，“我已留徐晃、裴元紹、張既、王思率軍四千駐守新野，另有原新野郡兵千餘人，共計五千餘人。你再率軍五百騎兵南下新野，與公明彙合，暗中招募士卒訓練一支精銳，作為日後南下的先鋒。”
眾人齊聲應諾，帳中頓時充滿肅殺之氣。
程昱最後提醒道：“主公，在討董期間，我們還要繼續表現出對袁術的忠誠。畢竟在奪取江夏之前，我們還需要他的名義和支援。”
許褚點頭：“仲德放心，這點分寸我自然懂得。袁術想要看我們與孫堅保持距離，我們便做給他看。不過......”他嘴角泛起一絲意味深長的笑容，“有些戲，還是要做足的。”
這一夜，許褚軍帳中的燈火一直亮到天明。
一個關於江夏的戰略，正在這群人的謀劃中逐漸清晰。
而遠在魯陽城中的袁術，還沉浸在自以為得計的喜悅中，全然不知他親手送給許褚的，正是一把開啟新局麵的鑰匙。