中平六年（公元189年）底，南陽的寒風裹挾著黃土，掠過丹水河畔的軍營。許褚身披玄色征袍，站在營帳前的高台上，望著南方南陽郡的方向，指尖無意識地摩挲著手中的青虹劍——這是他率軍渡過黃河、闖過武關後，在南陽站穩的第一處腳跟，而眼下最重要的事，便是去拜訪袁術。
帳下親衛周泰捧著一件剛烘乾的披風走來，輕聲道：“主公，風大，您且披上。宛城那邊已傳來訊息，袁術將軍得知您抵達丹水，已派人傳話，說隨時願意見您。”
許褚接過披風，搭在肩上，目光仍未離開南方：“幼平，你可知我為何要在袁紹與袁術之間，選後者依附？”
周泰撓了撓頭，憨聲道：“程公說過，袁術是袁家嫡子，名聲大？”
許褚笑了笑，轉身走下高台，對圍攏過來的周泰、賈逵等人道：“不止是嫡子之名。袁家四世三公，根基深植天下，這是世人都知的，但袁家內部的門道，卻冇幾人能看清。”
這時，程昱、張既、傅乾等文臣謀士也聞聲而來，聚在輿圖前。程昱輕撫長鬚，緩聲道：“主公召集我等，可是要議定依附袁術之策？”
許褚點頭，手指點在汝南郡的位置：“正要請諸位參詳。袁家現任的宗家，本是袁逢——他官至司空，還承襲了安國亭侯的爵位，這爵位是袁家世襲的，誰握著爵位，誰就是袁家名正言順的掌權人。可惜袁逢死得早，爵位便傳給了嫡長子袁基，而袁家的朝堂勢力，則由袁逢的弟弟袁隗接手，如今袁隗是司徒，總領袁家在洛陽的人脈。”
“那袁紹與袁術呢？”賈逵好奇地問道，他雖飽讀詩書，卻對世家內部的嫡庶糾葛知之甚少。
“袁紹是袁逢的庶子，”許褚解釋道，“按規矩，庶子本無資格繼承家業，恰好袁逢的二哥袁成冇有子嗣，袁紹便被過繼給了袁成。這一過繼，身份就變了——他成了袁成府的嫡長子，論輩分，反而比身為袁逢嫡次子的袁術，多了一層‘長房’的體麵。”
周泰皺眉道：“這麼說，袁術的處境倒是尷尬？上有嫡兄袁基繼承爵位，下有過繼的袁紹占了長房之名，他夾在中間，反倒冇了明確的路？”
“正是如此。”程昱接過話頭，語氣沉穩，“袁基跟著袁隗走三公九卿的路子，將來是要接袁家朝堂班底的；袁紹跟著袁成的舊部，走外戚大將軍府的路線，早年在何進麾下就很得勢；隻有袁術，既是遺腹子，冇見過父親，又冇明確的靠山，隻能靠‘俠氣’在洛陽公子圈裡立足——《後漢書》說他‘少以俠氣聞，數與諸公子飛鷹走狗’，這性子，倒和早年的曹操、劉備有些像，都是冇走正統路子的‘邊緣人’。”
張既若有所思：“如此說來，袁術在袁氏內部實則處於相對弱勢，更需要外力支援。這對我等而言，反倒是機會。”
傅乾點頭讚同：“德容兄所言極是。袁術既無穩固根基，必更倚重外援。我等新附，反易得其重用。”
許褚走到輿圖東側，指著洛陽方向：“更重要的是時局。董卓能入京，本是袁隗一手提拔——當年董卓在幷州，是袁隗保舉他做的幷州牧，說穿了，董卓就是袁隗養的‘刀’。可這把刀入了洛陽，卻想反噬主人，要廢了袁隗立的少帝劉辯，改立陳留王劉協。”
他頓了頓，聲音沉了幾分：“當時袁紹代表袁家去跟董卓談，談崩了就拔劍相向，說‘我的劍也未嘗不利’，看著勇，其實事後怕得要死，連夜就帶著人逃了。那一次逃跑的，不是他一個，是整個袁家外圍的勢力，分了三個方向——袁紹帶淳於瓊、許攸去了河北冀州，曹操回了河南兗州陳留，而袁術，就來了荊楚的南陽。”
薛悌撫掌道：“妙啊！如今天下勢力初分，袁術身處南陽要衝，北可圖司隸，東可進豫州，南可製荊州。我等依附於他，正可借其勢而圖發展。”
王思沉吟道：“思以為，袁術雖處要衝，卻也四麵受敵。北有董卓，東有陶謙，南有王叡，西有劉焉。此等局麵，正需良將鎮守，主公此去，必得重用。”
許褚指向輿圖上的各個區域：“往後中原，很可能是兩大陣營對撞——一邊是以袁紹為首的‘士大夫陣營’，拉上曹操、張邈、孔融、王叡、張諮這些士族出身的人；另一邊是以袁術為首的‘軍閥陣營’，聯合孫堅、陶謙、公孫瓚這些靠軍功或地方勢力起來的人。你們看這戰場分佈：河北是袁紹打公孫瓚，中原是曹操打陶謙，荊楚就是王叡打袁術。”
郤嘉德彰目光炯炯：“主公高見！若依附袁紹，我等便與袁術、陶謙為敵，江東之路儘堵；而依附袁術，既可借其名望，又能暫避與陶謙沖突，專心經營江東。”
程昱最後總結道：“昱以為，擇主袁術，其利有三：其一，袁術勢弱，必重外援，我可保獨立；其二，南陽地處要衝，進可攻退可守；其三，袁術素有野心，待其僭越，主公便可名正言順討逆自立。此乃上策。”
許褚拍板定論：“諸位所見略同，那便如此定了。幼平，你選二十匹最壯的白色涼州戰馬，作為見麵禮——袁術出身世家，好麵子，這西涼戰馬是稀罕物，他肯定喜歡。周泰，你跟我一起去，徐晃、陳到、賈逵留下主持軍營事務，防止王睿那邊有異動。”
“遵主公令！”眾人齊聲應諾。
當晚，許褚在帳中與程昱等人反覆斟酌見麵時的措辭。程昱建議：“袁術好名而重利，主公當以謙恭姿態示之，卻不可失卻氣度。不妨提及當年許子將評語，袁術曾被許劭評為路中悍鬼，一直懷恨在心。
主公可借《上許子將》中宣父猶能畏後生，丈夫未可輕年少一句，既顯才學，又暗合袁術心境。”