臘月廿二的北京城，家家戶戶都在準備過小年。
靖國公府裡，灶王爺的像已經請上了，廚房裡蒸著糖瓜，空氣裡飄著甜絲絲的香味。
可蘇惟瑾坐在書房裡，卻像坐在冰窖中。
三天了。
自從收到周大山失蹤的訊息，他三天冇閤眼。
超頻大腦裡無數種可能反覆推演——營救、談判、強攻、甚至用陳先生交換……
可每一種方案的風險都大得嚇人。
女真人用周大山做餌，約臘月廿三遼河口換人，這明擺著是陷阱。
可他能不去嗎？
周大山不隻是他的部下，是他的妹夫，是妹妹蘇婉的丈夫，是那個喊他“大兄”、把孩子舉到他麵前說“舅舅看，會笑了”的親人。
“公子。”
陸鬆輕輕推門進來，手裡捧著一個漆盒，“安南……有訊息了。”
蘇惟瑾緩緩抬頭，眼中佈滿血絲：“說。”
“昨日午時，鄭檢攻破升龍府，莫登庸**於宮中。”
陸鬆開啟漆盒，裡麵是幾份軍報，“鄭檢已控製安南全境，扶立黎氏宗室黎維寧為傀儡王，自封‘太尉、總國政’。”
“他派人八百裡加急送來《永世稱臣表》，此刻使者已到廣西，正往北京來。”
陸鬆頓了頓，補充道：“廣西總兵調去的五千兵馬，傷亡不到三百。”
“咱們的‘顧問團’立了大功，指揮鄭檢軍連破莫氏七陣。”
蘇惟瑾閉上眼睛，長長吐出一口氣。
安南，終於定了。
從去年春天莫登庸篡位，到如今鄭檢掌權，整整一年零七個月。
大明冇費一兵一卒，隻用了五千邊軍做樣子，一批軍械做誘餌，還有三十個外衛軍官做“顧問”，就換來了安南的重新臣服。
這本該是件大喜事。
可……
“公子，”
陸鬆小心翼翼道，“鄭檢在表文裡說，願‘永世奉大明為宗主，歲貢加倍，開放邊市，並請設大明宣慰使監國’。”
“還有……他獻上了一份‘禮物’。”
“什麼禮物？”
陸鬆從漆盒底層取出一封密信：“攻破升龍府時，在莫登庸的密室裡搜到的。”
“是莫氏與……陳四海的往來信件。”
蘇惟瑾猛地睜眼，接過密信。
信是半年前寫的，用的是一種混合了漢字和安南字的密語。
超頻大腦瞬間啟動解碼：
“……陳公四海閣下：承蒙厚贈火油百桶，精鋼千斤，感激不儘。”
“待安南事定，當助公‘火龍’之計，焚明港，鎖其海……”
後麵還有具體的計劃：用火油船偽裝成商船，混入大明港口，趁夜縱火。
目標港口是——廣州、泉州、月港。
蘇惟瑾手一抖，信紙飄落。
廣州、泉州、月港……大明東南三大港，若同時起火，海貿癱瘓，水師無港可歸，整個東南沿海將陷入混亂！
而時間，定在“來年三月，東風起時”。
就是陳四海說的“東風”！
“陳四海……”
蘇惟瑾喃喃道，“他用火油、精鋼收買莫登庸，讓莫氏在安南製造混亂，牽製大明注意力。”
“真正的殺招，卻在海上……”
“公子，那周將軍那邊……”
“也是幌子。”
蘇惟瑾霍然起身，“女真約換人是假，拖住遼東明軍是真。”
“他們的目標，從一開始就是東南海港！”
他快步走到巨幅輿圖前，手指從安南升龍府劃到廣州、泉州、月港，又劃到對馬島、朝鮮釜山、遼東。
“這是一張大網。”
他聲音發冷，“安南亂西南，女真牽東北，蒙古攪北疆，海上……海上纔是真正的戰場。”
“那我們現在……”
“將計就計。”
蘇惟瑾轉身，眼中寒光凜冽，“既然他們想燒港，就讓他們燒。”
“傳令東南三大港，所有商船限三日內離港，水師戰艦秘密出港待命。”
“港口內，隻留空船、假船。”
陸鬆一愣：“公子是要……”
“請君入甕。”
蘇惟瑾冷笑，“等他們的火油船進來，關門打狗。”
“至於周大山……”
他頓了頓，聲音低沉：“告訴女真人，臘月廿三，遼河口，我親自去。”
“公子不可！”
陸鬆急道，“那是陷阱！”
“我知道。”
蘇惟瑾望向窗外，雪花又開始飄了，“可大山，得救。”
臘月廿三，遼河口。
天陰沉得像塊鉛，雪花密密地飄著，河麵上結了層薄冰。
岸邊枯黃的蘆葦在寒風裡瑟瑟發抖，遠處幾座破敗的漁村，不見炊煙，不見人跡。
蘇惟瑾披著黑貂大氅，站在一艘平底沙船的船頭。
他身邊隻帶了二十個人——都是外衛最頂尖的好手，陸鬆也在其中。
船後三裡外的蘆葦蕩裡，藏著三百虎賁營精銳，這是他能帶的所有人手了。
不能再多。
女真人說了，隻見他一人，多帶一個，周大山的人頭立刻送來。
河對岸，一隊女真騎兵出現了。
約五十騎，打頭的正是王杲——那個建州衛指揮使，四十來歲，滿臉橫肉，穿著貂皮袍子，腰間挎著把彎刀。
兩船在河心碰頭。
“靖國公，”
王杲咧嘴笑，露出一口黃牙，“膽子不小啊，真敢來。”
“人呢？”
蘇惟瑾聲音平靜。
王杲一揮手，兩個女真兵從後麵船上拖出個人來。
那人渾身是血，手腳被鐵鏈鎖著，頭髮散亂，可蘇惟瑾還是一眼認出——周大山。
他還活著。
蘇惟瑾心中一塊石頭落了地。
“放人。”
他說。
“不急。”
王杲眯起眼，“我要的人呢？”
“你要誰？”
“陳先生。”
王杲冷笑，“我知道他在你手裡。”
“用周大山，換陳先生。”
蘇惟瑾沉默。
陳先生確實在他手裡——三個月前，牛二在草原上抓到的那個白狄頭目，一直關在錦衣衛大牢裡。
用他換周大山，值。
可女真人要陳先生做什麼？
“陳先生對你冇用。”
蘇惟瑾試探道，“他是個廢人。”
“有冇有用，我說了算。”
王杲不耐煩了，“換不換？”
“不換，我現在就砍了周大山！”
“換。”
蘇惟瑾抬手。
陸鬆從船艙裡帶出陳先生。
這人比三個月前更瘦了，眼神空洞，走路踉蹌，顯然受了不少罪。
兩船靠近，交換人質。
周大山被推過來時，蘇惟瑾一把扶住他。
這漢子渾身是傷，臉上全是血汙，可眼睛還亮著，嘶啞地喊了聲：“公子……快走……有埋伏……”
話音未落，河兩岸蘆葦蕩裡，突然冒出數百女真兵！
弓弦拉動的聲音，像死神的呢喃。
“放箭！”
王杲獰笑。
箭如飛蝗。
蘇惟瑾早有準備，一把將周大山護在身後，同時厲喝：“盾！”
二十名外衛瞬間舉起隨身攜帶的圓盾，組成盾牆。
箭雨叮叮噹噹射在盾上，偶有漏網之魚，也被擋開。
“撤！”
蘇惟瑾扶著周大山，退向船尾。
就在這時，異變突生！
下遊河麵上，突然冒出十幾艘快船！
船頭插著大明水師的旗幟，船上的水兵彎弓搭箭，瞄準女真人——
“放！”
箭雨反向潑向女真兵陣。
王杲大驚：“水師？怎麼會……”
他當然想不到，蘇惟瑾敢來，自然有後手。
那三百虎賁營是明麵上的，暗地裡，他還調了兩營水師，從海上繞到遼河口下遊，等的就是這一刻。
“王杲！”
蘇惟瑾站在船頭，聲音在風雪中傳開，“今日我不殺你，留你回去報信——告訴陳四海，他的‘火龍計’，我已知曉。”
“三月東風起時，我在海上等他！”
王杲臉色煞白，倉惶撤退。
臘月廿八，北京。
周大山被送進靖國公府治傷。
蘇惟瑾親自給他換藥時，這漢子眼淚直流：“公子……俺冇用……拖累您了……”
“彆說傻話。”
蘇惟瑾給他包紮好傷口，“好好養著，婉妹和孩子還等你回家。”
提到妹妹和孩子，周大山哭得更凶了。
安南使者在這時候到了。
來的不是彆人，正是鄭檢本人。
這位新掌安南大權的“太尉”，四十出頭，麵板黝黑，眼神精明，穿著一身大明賜的蟒袍，在禮部官員的陪同下，進宮覲見。
皇極殿裡，小皇帝朱載重坐在龍椅上，好奇地看著下麵跪著的鄭檢。
九歲的孩子，已經懂些事了，知道這個人是來“稱臣”的。
鄭檢三跪九叩，獻上《永世稱臣表》，又獻上貢品清單：象牙百對、犀角五十支、沉香千斤、黃金三千兩……
還有安南特產的紅木、肉桂、珍珠，林林總總，價值不菲。
禮部尚書嚴訥宣讀表文時，朝堂上一片肅靜。
“……臣鄭檢，率安南文武百官、黎氏宗室，謹奉表稱臣：自今而後，永為大明藩籬，世世朝貢，不敢有違。”
“請設宣慰使監國，開放邊市通商，凡大明所需，安南必供；凡大明所令，安南必從……”
表文很長，但意思明白：安南，徹底臣服了。
蘇惟瑾出列，朗聲道：“陛下，鄭檢忠心可嘉，當厚賜之。”
“臣建議，冊封其為‘安南都統使’，賜蟒袍玉帶，歲俸千石。”
“另設‘安南宣慰使司’，派員常駐升龍，協助治理。”
小皇帝點頭：“準奏。”
他忽然又想起什麼，眨眨眼問：“國公，安南……遠嗎？”
蘇惟瑾微笑：“回陛下，從廣西陸路去，要走月餘。”
“但從海路去，順風十日可達。”
“海路？”
朱載重眼睛亮了，“就像水師叔叔們開的那種大船嗎？”
“正是。”
“那朕將來要坐大船去安南玩！”
孩子天真地說道。
滿朝文武都笑了。
這童言無忌，卻道出了一個事實——有了水師，天涯海角都不再遙遠。
退朝後，嚴世蕃跟在父親身後，低聲歎道：“父親，蘇惟瑾這一手……安南從此姓明瞭。”
“兵不血刃，坐收藩國，這份功績，怕是要載入史冊了。”
嚴嵩冇說話，隻是回頭望了眼走在百官前列的蘇惟瑾。
那個身影，愈發挺拔，也愈發……讓人看不透了。
當夜，靖國公府書房。
鄭檢被秘密請來。
這位安南實際上的統治者，此刻恭敬得像個小學生。
“國公爺大恩，鄭檢冇齒難忘。”
他躬身道，“若非國公爺支援，鄭某早已死在莫登庸刀下。”
“是你自己有本事。”
蘇惟瑾讓他坐下，“安南那邊，都安排妥了？”
“妥了。”
鄭檢點頭，“黎維寧是個傀儡，朝政全在鄭某手中。”
“宣慰使司的衙門已經騰出來了，就設在王宮旁邊。”
“還有……”
他壓低聲音，“您要查的事，有眉目了。”
“說。”
“莫登庸的密室裡，除了和陳四海的往來信，還有幾封更早的信。”
鄭檢從懷裡掏出幾張紙，“是和一個叫‘島津義久’的日本人寫的。”
“信上說，島津家願提供火器、船隻，助莫氏複國，條件是……事成之後，割讓安南南部的峴港給他們做商站。”
蘇惟瑾眼神一凜。
島津家……日本九州的大名。
陳四海，就是島津氏的家臣！
“還有，”
鄭檢繼續道，“莫登庸的倉庫裡，發現了十幾桶‘黑水’，和您描述的那種一樣。”
“看守倉庫的老吏說，三個月前，有一艘日本船來過，卸下這些桶就走了。”
“船上的人……說著日本話，但領頭的是個漢人，四十來歲，左臉上有道疤。”
陳四海！
蘇惟瑾攥緊了拳頭。
安南、日本、女真、蒙古、海上火攻……所有的線，終於都連起來了。
陳四海在下一盤大棋。
用火油船燒燬大明東南海港，癱瘓海貿和水師，同時陸上多方牽製，待大明內亂，再一舉……
“鄭檢，”
他忽然問，“安南的水師，還有多少船？”
“還有三十多艘，大多是中小型戰船。”
鄭檢老實回答，“國公爺要用？”
“全部調到北部灣待命。”
蘇惟瑾起身，走到海圖前，“來年三月，東風起時，恐怕……要有一場大海戰。”
他手指點在南海上：“陳四海的火油船，必然從南洋來，經過安南外海。”
“我要你在那兒，攔住他們。”
鄭檢肅然：“遵命！”
安南重歸藩屬，西南局勢大定；周大山獲救，遼東危機暫解。
然而從莫登庸密室和鄭檢口中拚湊出的情報，卻揭示出陳四海佈局的全貌——聯合日本島津氏、利用安南莫氏、勾結女真蒙古，最終目標是以“火龍”焚燬大明東南海港，癱瘓帝國海疆！
更令人心悸的是，水師在渤海灣持續追蹤的油漬帶，在臘月廿八突然消失無蹤，彷彿從未存在過。
與此同時，琉球方麵急報：懸掛“黑底血焰三眼旗”的神秘艦隊，三日前再次出現，此次竟有九艘之多，在琉球以北海域徘徊一晝夜後，全體轉向正西，航速極快，似要繞過台灣島，直奔……南海方向！
陳四海等待的“東風”尚未起，但其麾下艦隊已開始向最終集結點機動。
蘇惟瑾猛然驚覺，對手的總攻預備，遠比預估的更為周密、迅速。
他佈下的南海攔截網、東南空港計，真能擋住這場蓄謀已久、跨海聯動的焚天烈焰嗎？
距離來年三月，僅剩兩月，大戰一觸即發！