那枚在小皇帝花瓶裡發現的玉扳指，此刻正擺在養心殿的禦案上。
七歲的朱載重不知道這是什麼，隻覺得好看，想拿起來玩，被蘇惟瑾按住了手。
“陛下，”蘇惟瑾聲音溫和，“這玩意兒臟，咱不要。”
“臟？”小皇帝歪著頭，“可它亮晶晶的……”
“越亮的東西，有時候越臟。”蘇惟瑾拿起扳指，遞給旁邊的鶴岑，“國師，能看出來曆嗎？”
鶴岑接過，仔細端詳半晌，臉色越來越白：“國公爺……這扳指上的標記，和之前那些都不一樣。”
“怎麼不一樣？”
“之前的火焰纏劍，火焰在外，劍在內，是‘劍藏火中’。”鶴岑指著扳指，“可這個是火焰包裹劍身，劍尖刺破火焰，是‘劍破火出’——這意味著，那柄‘邪劍’，快要煉成了。”
快要煉成？
蘇惟瑾想起裕王瘋癲時唸叨的那句“劍要成了”。
“煉成之後呢？”
“按邪術記載，”鶴岑聲音發顫，“以命煉劍，劍成需祭。祭品越尊貴，劍威越盛。王侯可祭，帝王……最佳。”
帝王最佳。
玉扳指上那句“祭品已備，隻待吉時”，說的就是小皇帝。
“怎麼防？”蘇惟瑾問得乾脆。
“難。”鶴岑搖頭，“邪劍無形，可隔空奪命。馮保、裕王世子，都是例子。除非……找到持劍之人，毀掉劍身。”
持劍之人？
蘇惟瑾腦中閃過一個名字：鬼爪。那個逃掉的殺手，那個對科技感興趣的怪人，那個最後消失在親王街的身影。
“查。”他隻說了這一個字，“親王街每一寸地皮翻過來，也要找到他。”
……
然而，查需要時間。改革，卻不能停。
三天後，文華殿朝會。
小皇帝今天玩的是“算盤”——蘇惟瑾讓人特製的小算盤，珠子五顏六色，小孩撥著玩，順便學點數。
“陛下，”蘇惟瑾出列，“臣有本奏。”
“準。”朱載重頭也不抬，專心撥算盤珠子。
“臣請旨，於中央設‘議政院’。”蘇惟瑾朗聲道，“成員由各省推舉，每省二人，暫限官員和士紳。議政院有三權：一，審議財政預算；二，監督官員考成；三，諮詢國策建議。”
殿內安靜了一瞬。
然後，炸了。
“荒唐！”第一個跳出來的，不是彆人，正是禮部尚書毛澄。這位老臣今年六十八歲，三朝元老，清流領袖，平時不太說話，可一旦開口，就是重磅。
“文國公！”毛澄白鬍子直抖，“祖宗之法不可變！議政院之設，實為分皇帝之權，亂朝綱之本！老臣請問，這議政院審議財政預算，那戶部何用？監督官員考成，那都察院何用？諮詢國策建議，那內閣何用？”
他每問一句，就向前一步，氣勢逼人。
幾個老臣跟著附和：
“毛尚書說得對！”
“此乃變相分權！”
“還請文國公三思！”
蘇惟瑾靜靜聽著，等他們說完，才緩緩開口：“毛大人今年高壽？”
毛澄一愣：“六十有八。”
“那毛大人為官多少年了？”
“四十六載。”
“四十六年。”蘇惟瑾點頭，“那毛大人應該記得，嘉靖八年，戶部預算超支百萬兩，事後查實，是工部修西苑道觀虛報——這事，戶部當時審出來了嗎？”
毛澄語塞。
“嘉靖十一年，浙江巡撫貪墨漕銀三十萬兩，都察院派去的巡按禦史，收了五千兩銀子，報了個‘賬目清晰’——這事，都察院監督到位了嗎？”
都察院左都禦史何鼇臉色一白。
“至於內閣諮詢國策，”蘇惟瑾掃了一眼禦階下那幾位閣老，“蒙古犯邊該戰該和，吵了三個月冇結果；遼東女真該剿該撫，議了半年定不下——這叫有效諮詢？”
幾個閣老低頭不語。
“所以，”蘇惟瑾環視全場，“戶部審不了細賬，都察院督不了貪腐，內閣決不了國策——那設個議政院，幫他們查漏補缺，有何不可？”
“你這是變相奪權！”毛澄咬牙，“議政院若成，皇帝之權分矣！長此以往，國將不國！”
“奪權？”蘇惟瑾笑了，“毛大人，本公現在攝政，代行皇權。按您這說法，本公現在已經是‘權臣’了，對吧？”
毛澄臉色一變，這話可不能接。
“可本公設議政院，正是為了防止權臣專斷。”蘇惟瑾慢悠悠道，“議政院審議預算，戶部就不能亂花錢；議政院監督官員，都察院就不敢收黑錢；議政院諮詢國策，內閣就不能拖遝敷衍——這明明是限製權臣，怎麼到毛大人嘴裡，就成了分皇帝之權？”
他頓了頓，看向毛澄，眼神銳利：“還是說，毛大人覺得，本公就該獨斷專行，一個人說了算？嗯？”
最後這個“嗯”字，帶著森然寒意。
毛澄張了張嘴，一個字說不出來。
反對議政院，就是變相支援蘇惟瑾獨裁——這邏輯陷阱，他跳不出去。
“毛大人不說話？”蘇惟瑾繼續逼問，“那本公再問一句：您是希望本公像現在這樣，大事小事一把抓，還是希望有個議政院，能幫著監督、製衡？”
滿殿寂靜。
所有人都看著毛澄。
老臣臉色漲紅，額頭冒汗，半晌，才從牙縫裡擠出一句：“老臣……老臣自然是希望……國事穩妥。”
“那就是同意設議政院了。”蘇惟瑾微笑，“毛大人深明大義。”
“你——”毛澄氣得渾身發抖，可話已出口，收不回來了。
“還有誰有異議？”蘇惟瑾環視全場。
無人應答。
連毛澄都敗下陣來，誰還敢上？
“既無異議，”蘇惟瑾轉身，朝龍椅躬身，“請陛下準奏。”
小皇帝剛學會“一加一等於二”，高興地抬頭：“準了準了！”
“謝陛下。”
……
退朝後，毛澄被幾個門生攙著，踉蹌走出文華殿。
“老師，”一個門生小聲勸，“您彆氣了，文國公那話術……”
“老夫不是氣話術，”毛澄苦笑，“是氣咱們……真的老了。”
他回頭看了一眼巍峨的宮殿：“議政院……分權製衡……這蘇惟瑾，到底想乾什麼？”
門生們麵麵相覷，答不上來。
……
文國公府書房，蘇惟瑾正在起草《議政院章程》。
超頻大腦調出後世議會製的資料，結合明代實際，一條條細化：議員資格、推舉程式、議事規則、權力邊界……
正寫著，胡三來了，臉色古怪。
“公子，查到了。鬼爪最後消失的地方……是景王府。”
“景王？”蘇惟瑾筆尖一頓，“朱載圳？”
“是。裕王的親弟弟，今年二十五歲，平時低調，好讀書，偶爾煉丹修道——跟當年的寧王有點像。”
景王朱載圳，嘉靖的次子，因為非嫡長，冇當上太子，封了景王。這人平時深居簡出，在宗室裡是個小透明。
“他府上有異常嗎？”
“有。”胡三壓低聲音，“咱們的人混進去做雜役，發現景王府後院有個密室，夜裡常傳出……打鐵聲。”
打鐵？
一個親王，深更半夜打鐵？
“還有，”胡三繼續道，“景王最近頻繁出入白雲觀——就是那個被咱們查封的，涉嫌白蓮教的道觀。觀裡有個老道，是當年寧王府的舊人。”
寧王府舊人，白雲觀，打鐵聲，鬼爪……
這些碎片，開始拚湊起來了。
“盯緊。”蘇惟瑾沉聲道，“但不要打草驚蛇。我要看看，他們到底想煉出什麼‘劍’。”
“是。”
胡三退下後，蘇惟瑾放下筆，走到窗前。
議政院隻是個開始，真正的改革還在後麵。可火焰纏劍的陰影，像一把懸在頭頂的刀，隨時可能落下。
他需要時間。
可對手，會給他時間嗎？
……
三天後，議政院籌備處正式掛牌。
地址選在原來的禮部賓館，離皇宮不遠。各省推舉的議員陸續抵京，有地方官員，有致仕鄉紳，還有幾個格物學堂出身的“新派”。
第一天議事，就吵翻了天。
山東來的議員說要修黃河堤壩，河南來的說該先賑災。江南的嚷嚷減賦，江北的喊著增兵。一個個引經據典，吵得麵紅耳赤。
主持議事的禮部侍郎頭疼不已，跑來找蘇惟瑾訴苦：“國公爺，這……這議不成事啊！”
“正常。”蘇惟瑾淡淡道，“讓他們吵。吵一個月，就知道怎麼說話了。”
“可國事耽誤不起……”
“耽誤不了。”蘇惟瑾微笑，“吵，總比背後捅刀子強。”
他站在閣樓上，看著下麵吵成一團的議員們。
這些人，代表的是地方利益，是士紳訴求。讓他們吵，讓他們爭，最終會形成一個平衡——雖然粗糙，但這是第一步。
從獨裁到分權，從**到協商。
這條路，很長。
可必須走。
正想著，周大山匆匆上樓，臉色鐵青。
“公子，出事了。景王府……著火了。”
“著火？”
“不是普通火。”周大山咬牙，“是綠火，撲不滅。整座王府燒成白地，可奇怪的是，府裡的人……一個冇跑出來。”
“景王呢？”
“屍體找到了，燒成焦炭。”周大山頓了頓，“可仵作驗屍時說……那屍體，至少死了三個月了。”
死了三個月？
那最近出入白雲觀、在後院打鐵的“景王”，是誰？
蘇惟瑾瞳孔驟縮。
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議政院在爭吵中艱難起步，政治改革邁出關鍵一步。
可火焰纏劍的陰謀，已發展到駭人聽聞的地步。
更詭異的是，火災現場清理時，發現了一間密室。
密室裡冇有劍，隻有一座丹爐，爐中灰燼裡，殘留著半枚玉扳指——和小皇帝花瓶裡那枚，正好能拚成一對。
扳指內側，刻著一行新字：
“祭品已齊，吉時將至。七日後，午時三刻，紫微隕落，新劍當立。”
與此同時，欽天監徐光啟驚恐來報：那顆血色小星，正在以肉眼可見的速度，逼近紫微帝星。
按軌跡推算，七日後午時三刻，兩星將重合——天象示警，大凶之期！
對手給出了最後通牒。蘇惟瑾隻有七天時間，破解這跨越百年的邪劍陰謀，否則小皇帝性命不保。
而這場對決，將決定大明的未來，究竟走向何方。