周瑜頷首，成竹在胸：“善！便依仲業與子義之策。魏延！”
“末將在！”魏延精神一振。
“命你率兩千精銳，多備土袋、鉤援，潛伏至城西北角下。待子義箭雨覆蓋城頭，守軍混亂之際，即刻猛攻！”
“得令！”
“太史慈！”
“末將在！”
“命你率所有江上弓弩手，戰船迫近南門水寨，聽我號令，全力放箭，務必將守軍主力吸引至南麵！”
“遵命！”
“文聘！”
“末將在！”
“命你統率其餘各部，於城南岸列陣，多樹旗幟，擂鼓助威，製造我軍主力欲從此處強攻之假象！”
“諾！”
午時剛過，周瑜令旗一揮。
“進攻！”
頓時，漢水之上，太史慈率領的數百艘走舸快船如離弦之箭，直撲築陽南門水寨。船上的江東弩手箭術精準，一時間，箭矢如同飛蝗般覆蓋了南城牆，守軍被這突如其來的猛烈射擊壓得抬不起頭。
與此同時，文聘在城南岸鼓聲大作，軍陣向前推進，做出強行渡河攻城的姿態。守將果然中計，將大部分兵力調往南城防禦。
就在南城殺聲震天之際，城西北角卻異常安靜。魏延早已率精銳潛伏到位。他見城頭守軍稀疏，且頻頻向南張望，知道時機已到。
“弟兄們，隨我上！”魏延低吼一聲，身先士卒，第一個衝向城牆。
士兵們將土袋投入護城河，迅速填出通道，架起雲梯。由於守軍主力被吸引在南城，西北角的抵抗微乎其微。魏延如猿猴般攀梯而上，手起刀落，將幾名驚慌失措的守軍砍翻，迅速占據了城頭一段。
“魏將軍先登！殺啊！”江東軍士氣大振，後續部隊源源不斷湧上城頭。
等到守將發現中計，慌忙分兵來救時，為時已晚。魏延已在城頭站穩腳跟，並開啟了城門。太史慈見城門已開，立即指揮部分水軍登岸，從南門殺入。守軍腹背受敵，瞬間崩潰，守將在亂軍中被魏延一刀斬殺。
不過兩個時辰，築陽城頭便換上了江東的旗幟。
周瑜在眾將簇擁下入城，對魏延、太史慈、文聘的表現均予以嘉獎：“諸位將軍用命，文武並用，此戰堪稱典範！傳令，三軍休整一日。明日，兵發陰縣、樂城！”
在周瑜的指揮下，江東軍勢如破竹。
見築陽輕易陷落，又聞周瑜大軍壓境，陰縣縣令自知不敵，遂開城投降。樂城守將試圖依山固守，被太史慈率奇兵翻越山嶺，夜襲破城。
至於穰縣、冠軍、博山鄧縣，文聘遣使入城陳說利害，或勸降，或施壓，這些縣在稍作抵抗或內部紛爭後，相繼歸附。
至此，西起武當，東至築陽，沿漢水北岸的這條戰略通道，被周瑜在不到一月的時間內徹底打通，襄陽與武關連成一體。
與此同時，東南偏師在董襲、陳武、淩操的率領下，進展同樣順利。
隨縣守將試圖憑藉城池頑抗，被董襲、陳武輪番猛攻，三日破城。湖陽、新都、複陽等城，見隨縣失守，江東軍兵鋒正盛，大多望風歸降，或稍作抵抗後便獻城。東南大片土地，儘入陳珩囊中。
……
南陽郡，堵陽城！
堵陽，這座並不宏偉的城池，此刻卻成了曹操南征路上最堅硬的絆腳石。
城牆上遍佈戰火痕跡，但袁術的仲氏大旗依舊在硝煙中倔強飄揚。城下，曹軍連日猛攻留下的屍體尚未清理乾淨，空氣中瀰漫著揮之不去的血腥與焦糊味。
曹操中軍大帳內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。
曹操麵色鐵青，猛地將一份戰報摔在案上，鬚髮皆張，怒喝道：“廢物！皆是廢物！葉縣輕易而下，這小小的堵陽，損我多少兵馬，竟仍不能破！孫策小兒，安敢如此！”
帳下眾將皆低頭，不敢直視曹操的怒火。他們已輪番強攻多日，但那孫策排程有方，更兼勇不可當，每每在關鍵時刻親自率精銳反擊，將曹軍堪堪占據的城牆陣地又硬生生奪了回去。
就在這時，一直立於帳邊、麵色略帶蒼白的戲誌才，輕輕咳嗽了一聲，緩步上前。他身形消瘦，但眼中閃爍著智慧的光芒。
“主公息怒。”戲誌才的聲音不高，卻讓暴怒的曹操稍稍冷靜下來，“強攻堵陽，孫伯符據城而守，兼其勇烈，確難速下。然，誌才近日苦思，得一策，或可不戰而屈人之兵，至少，可開此僵局。”
曹操目光銳利地看向他：“誌纔有何妙計，速速道來！”
戲誌才緩緩道：“主公可知，南陽為何地？”
“帝鄉！光武皇帝起家之地，世家大族盤根錯節。”
“主公英明。”戲誌才點頭，“正因是帝鄉，南陽世家底蘊深厚，私兵部曲眾多。然，袁術在此倒行逆施，橫征暴斂，早已儘失人心。”
“如今，南陽南方又有那驃騎將軍步步緊逼。驃騎將軍在其治下，清查戶口，均分田地，收繳私兵，手段酷烈……南陽諸姓，豈能容他？”
曹操眼中精光一閃，似乎抓住了什麼：“誌才的意思是……”
戲誌才成竹在胸：“孫策雖勇，然其麾下守城主力，多為袁術舊部，軍心本就渙散。其所恃者，不過是他那數百江東老卒督戰耳。”
“若我等能聯絡城中世家，陳說利害：袁術將亡，彼等若想保全宗族、田產、部曲，除了歸附主公，還有何路可走？隻要城內世家願為內應，堵陽，旦夕可下！屆時，整個南陽北部，乃至宛城，皆可傳檄而定！”
曹操聞言，撫掌大笑，怒氣全消：“妙！妙極！若非誌才，幾誤大事！”他當即親自鋪開紙張，提筆蘸墨，“我當親筆修書，陳說利害，遣死士送入城中！”
是夜，堵陽城內，一座深宅大院的密室內，燭火搖曳。幾位衣著華貴、卻麵帶憂色的老者聚集於此，正是堵陽乃至南陽有頭有臉的世家代表。其中一人，手中緊緊攥著一封密信，正是曹操親筆。
“曹公信中所言，句句誅心啊！”為首的白髮老者聲音低沉，“袁術暴虐，覆滅在即。而那南邊的陳驃騎，比袁術更狠！”