第3章 野陌驚瀾------------------------------------------，暮春廿一，沈書翰祭日。，汀蘭院便已收拾妥當。薛秀芝一身素色暗紋褙子，鬢邊僅簪一支白木簪，素麵朝天，眉眼間凝著化不開的哀慼；沈雪瑤穿了件月白襦裙，裙襬繡著細弱的蘭草紋，小手牽著母親的衣袖，亦是斂了平日的清亮，隻餘沉沉的肅穆。青禾備了素酒、果品、紙燭，還有沈書翰生前最愛的桂花糕，一一擺進食盒，又牽來兩匹溫順的青驄馬，套了輕便的烏木馬車，車簾亦是素白，無半分紋飾。，薛秀芝又對著鏡台理了理衣襬，指尖撫過鏡中自己略顯清瘦的麵容，輕聲道：“書翰，我帶瑤兒來看你了。” 雪瑤站在一旁，看著母親泛紅的眼眶，伸手抱住她的胳膊，低聲道：“母親，我們走吧，父親定在等我們。”，牽著女兒踏出汀蘭院。此時沈府尚靜，唯有灑掃的小廝丫鬟輕手輕腳，見了二人，皆躬身行禮，卻無人多言，唯有幾道目光落在她們身上，帶著幾分漠然，幾分窺探。一路行至府門，守門的仆役掀開車簾讓二人上車，全程緘口，無半分應有的禮數。，碾過姑蘇城的青石板路，往城南郊野而去。彼時晨霧未散，籠著兩岸的楊柳，如煙似霞，偶有早起的漁翁搖著櫓，欸乃聲穿過薄霧，更顯清寂。薛秀芝靠在車壁上，望著窗外緩緩倒退的景緻，指尖緊緊攥著帕子，帕角已被捏得發皺。雪瑤坐在她身側，小手覆在母親的手背上，感受著她指尖的微涼與顫抖，亦默默無言，唯有心頭的思念，如院中的蘭草，悄然滋長。，馬車行至郊野的棲霞坡。沈書翰的墓便在坡上，背山麵水，周遭植著幾株鬆柏，雖不奢華，卻也清淨。青禾扶著薛秀芝與雪瑤下車，擺好祭品，點上香燭。嫋嫋青煙升起，薛秀芝屈膝跪在蒲團上，素白的身影在鬆柏間更顯單薄，她望著墓碑上 “沈公書翰之墓” 幾個字，聲音哽咽，卻字字清晰：“書翰，一年了，我帶瑤兒來看你了。府中一切安好，瑤兒乖順，讀書也用心，你莫要掛念……”，便已泣不成聲。雪瑤亦跪在母親身側，磕了三個頭，小臉上滿是淚痕，卻強忍著不哭出聲，隻對著墓碑道：“父親，女兒聽母親的話，好好讀書，好好護著母親。”，簌簌作響，似是故人迴應。母女二人在墓前守了近一個時辰，燒了紙燭，敬了素酒，直至日頭高升，晨霧散儘，才依依不捨地起身。薛秀芝又撫了撫墓碑，似要將所有的思念與委屈都揉進這一觸之中，才輕聲道：“書翰，我們走了，改日再來看你。”，行得比來時更緩。薛秀芝靠在車中，雙目微闔，似是倦極，又似是仍沉浸在哀思之中；雪瑤掀著車簾一角，望著窗外的郊野風光，剛抽芽的草木帶著清新的綠意，卻驅不散心頭的沉鬱。青禾坐在車轅上，牽著馬韁，亦默默無言，唯有馬蹄踏在泥土上的 “嗒嗒” 聲，在郊野中迴盪。，馬蹄忽然驟停，車簾被一股蠻力掀開，幾道凶神惡煞的漢子攔在車前，個個手持棍棒，麵蒙黑布，眼中露著凶光。“車上的人，都給我下來！識相的，把身上的銀錢首飾都交出來，饒你們一條性命！” 為首的漢子聲如洪鐘，棍棒往石橋上一敲，震得石子四濺。，忙擋在車前：“你們是什麼人？竟敢攔沈府的馬車！”“沈府？管你什麼府，今日落到老子手裡，便休要廢話！” 那漢子說著，便伸手去扯青禾，薛秀芝在車中驚覺，忙將雪瑤護在身後，掀開車簾厲聲喝道：“光天化日，朗朗乾坤，爾等竟敢當街劫道，就不怕王法嗎？”，反倒哈哈大笑：“王法？在這郊野之地，老子就是王法！” 說罷，便有兩個匪徒繞到車後，欲掀開車簾拖人。雪瑤雖怕，卻緊緊攥著母親的衣袖，眼中透著倔強，伸手去摸車中備下的防身銀簪，欲與匪徒相抗。，步步後退，心中已是冰涼。這郊野偏僻，少有人煙，今日怕是難逃一劫。她閉了閉眼，心中隻有一個念頭：拚了性命，也要護著瑤兒。，忽聞一陣馬蹄聲疾馳而來，伴隨著一聲清朗的喝問：“爾等狂徒，竟敢攔路劫道，欺負婦孺”
眾人循聲望去，隻見一少年郎身著月白襴衫，腰束玉帶，騎一匹雪白的駿馬，身後跟著兩個小廝，亦手持棍棒，策馬而來。少年眉目俊朗，身姿挺拔，眉眼間帶著幾分書卷氣，卻又藏著凜然的正氣，正是沈府大少爺，沈知硯。
他本是帶著小廝從明德書院回府，抄近路走這郊野石橋，恰巧撞見這夥匪徒劫道。沈知硯雖為書生，卻也習過拳腳，見此情景，哪裡忍得，當即策馬上前，身後小廝亦緊隨其後。
那夥匪徒見隻有三人，眼中露出不屑：“哪裡來的毛頭小子，也敢管老子的閒事，找死！” 說罷，便有幾人揮著棍棒朝沈知硯撲來。
沈知硯勒住馬韁，縱身躍下，身姿輕盈，避開匪徒的棍棒，反手一掌，便將一人推得踉蹌倒地。他雖身有功名，平日勤學詩書，卻也未曾荒廢拳腳，幾招下來，竟也擋下了數人的圍攻。身後兩個小廝亦是手腳利落，與匪徒纏鬥在一起。
隻是匪徒有七八人，個個凶神惡煞，手持利器，沈知硯三人終究人少，漸落下風。纏鬥間，一名匪徒繞到沈知硯身後，揮著棍棒朝他後背砸去，沈知硯正與身前匪徒相抗，不及躲閃，肩頭硬生生捱了一棍，悶哼一聲，卻依舊咬牙不退，反手抽出腰間的玉佩，狠狠砸向那匪徒的額頭。
薛秀芝在一旁看得心驚膽戰，雪瑤亦攥緊了拳頭，手心沁出冷汗。青禾趁匪徒不備，悄悄繞到一側，撿了幾塊石子，狠狠砸向匪徒的後背，雖無大礙，卻也分了他們的心神。
沈知硯藉著這片刻空隙，一腳踹倒身前匪徒，朗聲道：“爾等劫道傷人，罪加一等，今日若敢再頑抗，待我報官，定讓你們鋃鐺入獄，身首異處！” 他聲音清亮，帶著書生的凜然，竟讓那夥匪徒愣了一瞬。
這夥匪徒本是當地的地痞，欺軟怕硬，見沈知硯雖受傷，卻依舊氣勢逼人，且聽他提及報官，心中不免忌憚。為首的漢子見討不到好處，又怕耽擱久了引來官差，狠狠啐了一口：“算你們走運！我們走！” 說罷，便帶著眾匪徒狼狽逃竄，轉眼便消失在郊野的樹林中。
一場驚變，終是平息。
沈知硯扶著肩頭，踉蹌了一步，雪白的襴衫已被鮮血染透，臉色亦泛著蒼白。兩個小廝忙上前扶住他：“大少爺，您怎麼樣？”
“無妨，隻是皮外傷。” 沈知硯擺了擺手，目光轉向薛秀芝與雪瑤，眉頭微蹙，“二嬸，四妹，你們冇事吧？”
薛秀芝這纔回過神，忙牽著雪瑤走上前，對著沈知硯屈膝行禮，聲音仍帶著未散的顫抖：“多謝大少爺出手相救，若非你，我母女今日怕是難逃一劫。大少爺還受了傷，都是因為我們……”
雪瑤亦跟著行禮，抬眼望向沈知硯，他肩頭的血跡刺目，少年郎的俊朗麵容上雖帶倦色，卻依舊難掩正氣，她輕聲道：“多謝大哥。”
沈知硯抬手虛扶，示意二人免禮，目光掃過狼藉的馬車，又看了看郊野的方向，沉聲道：“此地偏僻，不宜久留，我送二嬸與四妹回府。” 說罷，便讓一個小廝扶著自己，另一個小廝牽過沈府的馬車，與薛秀芝母女同乘，自己則忍著傷痛，翻身上馬，護在馬車一側，往沈府而去。
回程的路上，車廂內一片沉寂。薛秀芝望著車外沈知硯挺拔卻略顯踉蹌的身影，心中滿是感激，卻又帶著幾分不安。她知曉，沈知硯是沈府的掌上明珠，老夫人與大老爺視若珍寶，如今為了救她們母女受了傷，老夫人心中，怕是更容不下她了。
雪瑤亦看著車外的身影，小手攥著帕子，心中五味雜陳。這位大哥，素日裡在府中溫文爾雅，待府中弟妹雖不十分親近，卻也從未苛待，今日竟不顧自身安危，出手相救。隻是這份恩情，落在祖母眼中，怕是又成了她與母親的過錯。
馬車行至沈府門口，早已有人聞訊等候。原來那小廝見沈知硯受傷，便先遣了一人回府報信。沈老夫人與沈承澤早已立在府門，見馬車歸來，沈老夫人目光第一時間落在沈知硯身上，見他肩頭染血，踉蹌著被小廝扶著，當即臉色大變，快步上前，聲音帶著急切與心疼：“知硯！你怎的傷成這樣？這是怎麼了？”
沈承澤亦皺緊眉頭，沉聲道：“到底發生了何事？”
沈知硯扶著肩頭，躬身道：“祖母，父親，孩兒今日從書院回府，行至南郊石橋，撞見一夥匪徒攔路劫道，欺負二嬸與四妹，孩兒出手相救，不慎被匪徒所傷，所幸無大礙，二嬸與四妹也安然無恙。”
他話音剛落，沈老夫人的目光便如淬了冰般，狠狠落在薛秀芝身上，那目光中的寒意與怨懟，幾乎要將人淩遲。“好，好得很！” 老夫人咬牙切齒，聲音尖利，“沈書翰死了，你這個剋夫的女人還不夠，如今還要連累知硯！我沈家怎的就容了你這麼個喪門星！若知硯有個三長兩短，我定不饒你！”
薛秀芝牽著雪瑤，站在一旁，渾身冰涼，想要解釋，卻不知從何說起。她張了張嘴，隻吐出幾個字：“母親，我……”
“你什麼你！” 老夫人厲聲打斷她，根本不給她說話的機會，“若非你要出城去祭拜那個短命鬼，怎會遇上匪徒？怎會連累知硯受傷？我看你就是天生的災星，剋夫克家，留你在府中，遲早要把沈家攪得天翻地覆！”
沈承澤亦沉著臉，看了薛秀芝一眼，雖未說話，眼中的不滿與責備卻顯而易見。他走上前，扶著沈知硯：“快，扶大少爺回院，請大夫診治！” 又對著薛秀芝冷冷道，“你母女二人，先回汀蘭院反省，冇有我的吩咐，不得隨意出府！”
一眾仆役丫鬟站在一旁，皆低著頭，不敢作聲，卻有幾道目光偷偷落在薛秀芝母女身上，帶著幾分幸災樂禍，幾分鄙夷。
雪瑤牽著母親的手，指尖感受著母親的顫抖，心中憤憤不平。明明是她們遇襲，明明是沈知硯出手相救，可在祖母眼中，一切的過錯卻都是她們的。她抬眼望向沈老夫人，眼中透著倔強的怒意，卻被薛秀芝輕輕按住。薛秀芝輕輕搖了搖頭，示意她莫要衝動，而後對著沈老夫人與沈承澤屈膝行禮，聲音微啞：“兒媳知錯，這便帶瑤兒回院反省。”
說罷，便牽著雪瑤，在一眾異樣的目光中，一步步走回汀蘭院。那背影，單薄而落寞，在硃紅的府門與青石板路之間，顯得格外孤苦。
一路行至汀蘭院附近的抄手遊廊，恰遇兩個灑掃的婆子躲在廊柱後，低聲議論，聲音雖輕，卻字字清晰地傳入雪瑤耳中。
“聽說了嗎？二老爺走後，二夫人的日子更難過了。昨日我去賬房領月例，聽賬房先生說，老夫人連汀蘭院的月例都減了，還說‘剋夫的女人，不配用沈家的錢’。” 一個婆子的聲音，帶著幾分幸災樂禍。
另一個婆子亦低聲附和，聲音中帶著幾分忌憚，卻又難掩窺探：“可不是嘛。大夫人院裡的人都在說，二夫人帶著瑤小姐，就是沈家的拖油瓶，遲早要被趕出去纔好。”
“噓 —— 小聲些！這話可不敢亂說！” 先前的婆子忙提醒道，“二老爺屍骨未寒，傳出去，怕是不好聽。況且，今日大少爺還為了救她們受了傷，這事鬨大了，於沈家名聲也有損。”
“怕什麼？老夫人都這般厭棄她了，趕出去是遲早的事。一個冇了男人的女人，還帶著個丫頭，在府中白吃白住，誰瞧著不心煩？”
二人的議論聲漸漸遠去，雪瑤卻如遭雷擊，愣在原地。小手攥得死緊，指甲深深嵌進掌心，疼得她眼眶發紅，卻不是因為疼，而是因為憤懣與心寒。
原來在府中人眼中，她與母親，不過是白吃白住的拖油瓶；原來祖母對母親的厭棄，早已溢於言表，連月例都要苛扣；原來府中早已人人都在看她們的笑話，等著她們被趕出去。
薛秀芝亦聽見了那些話，身子晃了晃，臉色瞬間慘白如紙，眼中的最後一絲光亮，似也被這刺骨的蜚語熄滅。她扶著廊柱，才勉強站穩，肩頭微微顫抖，似是承受不住這重重的打擊。
雪瑤回過神，忙扶住母親，抬頭望向她，眼中雖有淚光，卻透著與年齡不符的堅定：“母親，我們不怕。她們說什麼，我們都不在乎。有女兒在，女兒定會護著您，我們一定能好好活下去。”
薛秀芝低頭看著女兒清亮而堅定的眸子，心中的冰涼，似被這小小的身軀傳來的溫度融化了幾分。她伸手抱住雪瑤，將臉埋在女兒的發間，聲音哽咽：“瑤兒，委屈你了……”
廊外的海棠，不知何時又落了一地，春風吹過，捲起片片花瓣，似在為這對孤苦的母女，低吟著一聲無奈的歎息。汀蘭院的門，緩緩關上，將外麵的蜚語與寒意，暫時隔在門外，卻隔不住深宅之中，那層層疊疊的算計與涼薄。
而經此一役，薛秀芝母女在沈府的日子，怕是更難了。隻是雪瑤的心中，卻悄然燃起了一簇火苗 —— 她要變強，要讀書明理，要護著母親，要讓那些欺辱她們的人，都刮目相看。
這深宅之路，步步荊棘，可她與母親，已無退路，唯有迎難而上，步步為營。