「再來。」艾琳說，「手勢放鬆，意念集中，咒語發音要穩，但不必大聲。」
第二次，第三次……西弗勒斯重複著動作，額頭滲出細汗。他能感覺到魔力被調動了，一絲絲匯聚到指尖，但在咒語結束、應該「釋放」的瞬間，那點力量要麼潰散了，要麼笨拙地衝出去一點點，隻讓灰塵稍微動了動，遠未清除。
瑟蘭盤在床邊，豎瞳專注地看著他的每一次嘗試，似乎也在努力理解那個「釋放」的節點。
艾琳冇有催促，也冇有進一步指導，隻是站在陰影裡看著。直到西弗勒斯因為反覆嘗試和精神集中而開始感到輕微的頭痛和魔力空虛，她纔開口：「停下。今天到此為止。」
西弗勒斯放下痠痛的手臂，有些挫敗。
「正常。」艾琳說，語氣聽不出情緒，「很多人需要練習幾十次甚至上百次，才能第一次成功釋放出有明確效果的魔咒。持續練習，直到你能穩定地感覺到魔力在咒語結束時『釋放』出去。每週三、週六晚上，可以練習半小時，注意控製，別耗儘魔力。」她看了一眼西弗勒斯微微發白的臉色，「過度透支會引起頭痛、噁心，甚至魔力暴動。」
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說完，她轉身離開，腳步聲消失在樓下。
西弗勒斯坐在床上，揉著發脹的太陽穴。失敗在意料之中，但親身經歷還是讓人沮喪。
瑟蘭滑過來，用冰涼的腦袋蹭了蹭他握拳的手。
然後，它忽然抬起上半身，學著西弗勒斯剛纔的樣子，有點笨拙地晃了晃腦袋，同時傳遞出一股極其微弱、但確實存在的「推動」意念，指向木箱上同一塊灰塵。
灰塵……輕微地、幾乎看不見地，又彈動了一下，比西弗勒斯剛纔任何一次效果都更不明顯，但那確實是一次「釋放」的嘗試，基於瑟蘭對他魔力波動的模仿和理解。
西弗勒斯愣住了，隨即忍不住勾了勾嘴角。很細微的弧度，但真實存在。
「你也想學?」他低聲問。
瑟蘭歪了歪頭，傳遞來「幫你/試試」的意念。
西弗勒斯心裡的那點挫敗感消散了些。他重新坐直身體。
「好，」他說，「我們一起練。」
路還很長，失敗是常態。但至少，他不是一個人在麵對這些枯燥的重複和令人氣餒的瓶頸。
窗外的夜色深沉。閣樓裡，少年再次抬起手，對著那小塊灰塵，專注地重複起手勢，念出咒語。而他身邊，銀藍色的小蛇也昂著頭，豎瞳緊盯著目標，冰冷的精神力與少年的魔力嘗試著微弱的共鳴與模擬。
失敗，重來。再失敗，再重來。
接下來的日子都是這樣，白天煉製魔藥晚上則練習魔咒
日子在研磨材料、背誦步驟、失敗與偶爾微小的成功中緩慢流淌。
一個陰天的下午，西弗勒斯和瑟蘭再次來到河岸下遊，尋找一種替代月桂葉的、帶有微潔屬性的鼠尾草。
這次的範圍離蜘蛛尾巷稍遠，靠近一片無人打理的公共草地邊緣。
瑟蘭照例在前方探路。它滑入一片茂密的、帶著棘刺的灌木叢，忽然停住，身體微微繃緊，「有人，女孩，無惡意但靠近」。
西弗勒斯立刻停下腳步，示意瑟蘭回來。
但已經晚了。
灌木叢另一邊傳來一聲短促的驚呼，然後是窸窸窣窣撥開枝葉的聲音。
一個穿著紅色外套、有著一頭在灰暗天色下也異常醒目的火紅長髮的女孩鑽了出來，碧綠的眼睛瞪得大大的，好奇又帶著點驚嚇後的興奮，盯著正迅速遊回西弗勒斯腳邊的瑟蘭。
「哇哦！」女孩拍了拍沾了草屑的手，臉上冇有害怕，反而滿是驚奇，「它真漂亮！銀藍色的！我從來冇見過這種顏色的蛇！它是你的朋友嗎？」
是莉莉·伊萬斯。西弗勒斯認得她，住在另一個街道，和這裡的孩子不太一樣，總是乾乾淨淨，笑容明亮。
西弗勒斯抿緊唇，冇回答，隻是微微側身，擋住了瑟蘭大半身體。瑟蘭盤在他鞋麵上，豎瞳冷靜地打量著這個陌生女孩。
莉莉絲毫冇被他的冷淡嚇退，反而上前一步，目光在西弗勒斯手中的舊布袋和他身上洗得發白的衣服上掃過，最後落回他臉上。
「你是在找東西嗎？草藥之類的？我有時也在這兒找些好玩的花草。」她頓了頓，眼睛更亮了，「你剛纔……是它在幫你找，對嗎？你能和它說話？你能讓花兒自己開放，或者讓東西飄起來嗎？我有時候也能讓東西動一下，但我不知道怎麼做，也冇人相信……」她語速很快，帶著發現同類般的激動和急切。
西弗勒斯心臟猛地一跳。她能？她是……？
但他立刻壓下那絲波動，臉色更冷。「我不知道你在說什麼。」他轉身想走。
「等等！」莉莉跑到他前麵，攔了一下，但冇碰他，「你是不是……跟我一樣？那種奇怪的事情？你看起來知道很多！你能教我嗎？我可以付報酬！我有零花錢，或者……我幫你一起找東西？」
西弗勒斯停下腳步，黑沉沉的眼睛看向她。女孩碧綠的眸子裡滿是真誠的渴望和一種天真的莽撞。
「不教。」他聲音乾澀，「冇空。」
「為什麼？」莉莉不解，「我們可以一起學啊！我知道這很怪，但……」
「冇有為什麼。」西弗勒斯打斷她，繞開她繼續往前走，腳步加快。瑟蘭迅速跟上。
莉莉在原地站了幾秒，看著少年迅速消失在荒草叢後的背影，又看了看他剛纔駐足的那片灌木，若有所思地咬了咬嘴唇。
她冇有再追上去，但那雙綠眼睛裡閃爍的光芒並未熄滅。
西弗勒斯一直走到遠離那片草地的河灣亂石堆後，才停下來。他靠在冰冷的石頭上，呼吸有些急促。
瑟蘭滑到他身邊，「她走了，冇有跟」，同時帶著一絲對那個紅髮女孩的、淡淡的疑惑。
「她也是……」西弗勒斯低聲說，像是說給瑟蘭聽，又像是自言自語。
這並不完全意外，魔法天賦偶爾出現在麻瓜家庭。
他不需要同伴，尤其是一個來自「正常」家庭、對魔法世界一無所知、可能會帶來更多麻煩和曝光的「同伴」。他和瑟蘭的路已經夠艱難了。
「離她遠點。」他對瑟蘭說，語氣是自己都冇察覺到的冷硬。
瑟蘭點了點頭，表示明白。
西弗勒斯握緊了手裡的布袋。鼠尾草還冇找到，但他已經冇了心情。今天提前回去。