兩日後，勤政殿。
景隆帝坐在禦案前，手中拿著剛到的即墨案最終奏報。
「江琰，還真是總能給朕驚喜。」他輕聲自語。
侍立在一旁的錢喜小心翼翼地接話：
「陛下聖明。國舅爺此番雷厲風行揭開地方積弊，又配合欽差使團掃除蛀蟲，未動搖鹽政根本，分寸拿捏得極好。」
「是好。」景隆帝放下奏報，「但鋒芒太露，未必是福。鹽政這潭水太深了，朕也不願見他有失。」
他起身走到殿中懸掛的《江山萬裡圖》前，目光落在山東半島的位置： （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 ->.網站，觀看最快的章節更新）
「即墨……膠東咽喉。海寇、鹽梟、豪強、胥吏，四方勢力盤根錯節。江琰能在兩月內破局，靠的可不單單是才智謀略，還有他的身份、兵力、朕給他的底氣。」
景隆帝頓了頓，「國丈教子有功，賜禦酒兩壇，錦緞十匹。」
錢喜領命退下。
景隆帝獨自站在殿中，望著跳躍的燭火，喃喃道：
「江琰啊江琰，以後的路，你也別讓朕失望纔是！」
即墨縣衙之內，氣氛同樣不同以往。
王繼宗處斬，六房司吏中戶房王德、刑房李司吏等與王家、周家牽連較深者，或被革職，或因「協助調查」而惶惶不可終日。
江琰藉此機會，在韓承平的協助下，對縣衙吏治進行了一次較為徹底的清洗與整頓。
提拔了一批原本被壓製的、出身相對清白的吏員，又從本地讀過書、口碑尚可的寒士中招募了幾人補充空缺。
雖然難免仍有舊勢力殘餘或新人需要磨合，但縣衙的風氣為之一新，至少表麵上，政令開始變得通暢。
然而，真正的挑戰才剛剛浮出水麵。
雖然抄沒了一些贓產，但填補歷年縣庫虧空、撫恤受害者、賞賜有功官兵後，所剩無幾。
清丈田畝雖增加了在冊田賦，但新稅徵收需待秋後，遠水解不了近渴。
眼下縣衙官吏、兵丁的俸餉，日常政務開銷，海防修繕，在在需錢。
江琰甚至不得不動用自己的部分賞銀來補貼急需。
萊州府那邊，劉同知雖被革職，但府衙乃至其他與鹽務、地方豪強有千絲萬縷聯絡的官員，態度也大多曖昧不明。
這一日，江琰正在二堂與韓承平、馮琦商議如何整頓碼頭秩序，衙役來報：鹽場新任經歷到任，前來拜會。
來人姓蔣，名文正，約四十歲年紀，麵容清瘦，眼神平和，官袍漿洗得發白但十分整潔。
他舉止有度，言辭謙恭，但眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊與謹慎。
「下官鹽運司經歷蔣文正，拜見江縣令。」
蔣文正行禮道，「下官奉萊州分司劉運判之命，前來接管鹽場事務。初來乍到，諸多不明，還望江縣令不吝指點，日後鹽場碼頭治安、與地方協調等事，亦需縣衙鼎力支援。」
江琰打量著他，觀其言行，似與杜之海那類油滑貪酷之吏不同。
但經歷了杜之海一事，他對鹽務係統的人天然存有幾分戒備。
「蔣經歷客氣了。鹽務乃國課根本，本官自當竭力配合，維護鹽場碼頭安定，保障鹽運通暢。不知蔣經歷對即墨鹽場現狀，有何初步章程？」江琰試探道。
蔣文正苦笑一聲：「不瞞江縣令，下官接手的是一個爛攤子。帳目混亂，存鹽不清，灶戶人心浮動，吏員良莠不齊。下官首要之務，是清點存鹽、整頓吏員、安撫灶戶，恢復基本生產秩序。這期間，恐怕還需馮將軍派兵協助，維持鹽場周邊治安，以防存鹽流失或奸人滋事。」
他態度務實，提出的問題也確實關鍵。
江琰與馮琦交換了一個眼神，馮琦開口道：
「蔣經歷所言甚是。鹽場安全，亦是我等職責。我可調派一隊兵士，協助鹽場巡緝，但隻負責外圍警戒與應急，鹽場內部管理、吏員灶戶，還需蔣經歷自行約束。」
「如此便感激不盡了。」
蔣文正拱手，隨即又麵露難色，「還有一事……前任杜經歷在時，鹽運司與本地商戶、船戶有些……慣例往來，如今驟然斷絕，恐影響鹽包運輸、物資採買。下官想與江縣令商議，能否由縣衙出麵，牽線搭橋，招募一些信譽良好的商戶船戶，訂立公平章程，保障鹽場日常所需及運鹽出港？」
江琰心中一動。
這蔣文正似乎有意與過去劃清界限，想藉助縣衙的力量來建立新的、更公開透明的運作模式。
這倒是與江琰整頓碼頭、活躍商貿的想法不謀而合。
「此議甚好。」
江琰點頭，「本官也正欲整頓碼頭秩序，訂立新規。蔣經歷可擬一份所需物資、運輸的清單與要求，縣衙將張榜公示，公開招募，擇優選用，確保價格公允，流程清晰。如此，既可解鹽場之急，亦可規範碼頭經營。」
蔣文正明顯鬆了口氣：「多謝江縣令體諒支援！下官這就回去準備。」
送走蔣文正，韓承平沉吟道：
「這位蔣經歷，觀其言行，似是想有所作為，且有意借重縣衙之力擺脫舊有網路束縛。或許是林崇為避嫌、也為挽回鹽運司聲譽，特意選派的一個相對清廉幹練之人。」
馮琦卻道：「知人知麵不知心。鹽務係統水深，且看他日後如何行事吧。五哥，咱們幫他維持秩序可以，但鹽場內部的事，尤其是帳目、人事，咱們還是不宜直接插手，免得授人以柄。」
江琰頷首：「馮琦說得對。協助維持治安、牽線規範運輸，是我們分內之事，也可藉此觀察其為人。鹽場內部，我們暫不介入，但碼頭秩序的整頓，必須抓緊。韓先生，碼頭新規的章程，勞你儘快擬定，要簡明易懂，公平合理，重點打擊欺行霸市、強買強賣、抽頭盤剝。馮琦，你派一隊人，常駐碼頭，既協助鹽運司，也負責執行新規，彈壓紛爭。」
「是！」
處理完公務，江琰回到後宅，頗感疲憊。
案頭放著蘇晚意的來信，信中絮叨著京中家事，兒子世泓的趣事，字裡行間滿是思念與擔憂。
江琰提筆回信，報喜不報憂，隻略提案件已結，地方漸安，讓她勿念。
剛放下筆，江石悄無聲息地進來，低聲道：
「公子，守軍有報。近日城內發現一些陌生麵孔，似在打探縣衙和大人您的動靜。還有，沿海哨探回報，說在遠處海麵上偶爾看到不明船隻遊弋，不似商船，也不像大規模倭寇，行跡可疑。」
江琰眉頭微蹙。
鹽案雖破，但「海閻羅」尚未落網，其黨羽星散，難保不會報復。
林崇等利益受損者，暗中窺伺、使絆子的可能性更大。
海麵上的不明船隻，是殘餘海寇？還是其他勢力的探子？