六月初五，忠勇侯府主院。
周氏正靠在榻上，與蘇晚意說著閒話。
小怡安趴在祖母膝邊，手裡抓著一隻布老虎，嘴裡咿咿呀呀地自娛自樂。
忽然，門房匆匆來報：
「夫人，周家來人傳信，說老夫人病了，請您過去瞧瞧。」
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周氏臉上的笑容微微一滯。
周家老夫人姓薛，是周氏的繼母，隻比她大六歲。
周氏兄妹十二歲時，母親亡故。
當時正好薛氏夫君也戰死沙場，隻留下兩個女兒，便進了周家，做了父親的續絃。
隻是嫁過來這些年，因著自己又生了兩個兒子，父親越來越聽薛氏的話，薛氏自然逐漸不把周氏兄妹放眼裡了。
當年甚至還想在她兄妹二人婚事上做手腳，好在都冇有得逞。
自從周老爺子早些年過世後，她這才消停些。
周氏問門房：「來傳信的是誰？」
門房道：「是老夫人身邊的一個婆子。」
周氏沉默片刻，點了點頭：「知道了，讓她先等著。」
門房退下。
蘇晚意見周氏麵色不豫，輕聲道：
「母親可是身子不適，不若兒媳去替您走一趟也可。」
周氏搖搖頭，苦笑一聲：
「都傳信過來了，我若不去，傳出去也不好。罷了，去一趟又何妨。」
她站起身，對蘇晚意道，「你若不忙，便陪我去一趟吧。讓安安留在府裡，讓乳母好生照看，咱們快去快回。」
蘇晚意點頭應下，將怡安交給乳母，又吩咐人備車。
婆媳二人換了出門的衣裳，帶上兩名護衛和一眾丫鬟婆子，坐上馬車，往周家而去。
巳時三刻，馬車在周府門前停下，早有婆子迎了上來，引著周氏和蘇晚意往裡走。
穿過幾重院落，來到薛氏的院子。
薛氏靠在榻上，麵色紅潤，精神矍鑠，哪裡像是病了的樣子。
見周氏進來，她眼睛一亮，連忙招手：
「阿媛來了！快過來坐！」
周氏冇過去，隻是淡淡行了一禮。
蘇晚意也跟著行了禮。
薛氏笑道：
「好好好，快坐下說話。」
又吩咐人上茶點果子，熱絡得彷彿母女情深。
周氏在榻邊的椅子上坐下，目光在薛氏臉上轉了一圈，開口道：
「方纔來人稟報，說母親病得厲害，如今見母親氣色尚好，想必是那婆子說了瞎話，實在該打。」
薛氏笑容一滯，「本來是有些不好，頭暈眼花，渾身無力。可方纔一聽說你們來了，我這心裡一高興，竟覺得好多了！」
周氏冇有說話，隻是端起茶盞抿了一口。
薛氏又看向蘇晚意，誇道：
「琰哥兒媳婦這孩子，長得真是好。上回見，還是過年時候呢，以後也該多來周家走動走動纔是。」
蘇晚意微微一笑：「外祖母說的是。」
薛氏笑著點點頭，目光又轉回周氏身上，開始絮絮叨叨說起家常。
從周家花園裡的牡丹開了，說到今年的雨水少了，又從今年的雨水，說到周家幾個孩子的前程。
周氏隻是聽著，偶爾應一聲，並不多言。
絮叨了兩三刻鐘，薛氏終於說到正題。
「阿媛啊，」她拉著周氏的手，嘆了口氣。
「你三弟，今年也四十了。在太僕寺熬了十年，還是個七品小官。昨日還被上峰為難了。
你四弟更不用說了，外放那麼多年，也冇個升遷的機會。你說說，他們好歹也是你弟弟，如今混成這樣，說出去也不好看啊。」
周氏麵色不變，隻道：
「三弟四弟年紀不小了，母親還是少操點心吧。」
薛氏道：「不管他們多大，誰叫我是做母親的呢。不過若是有人能幫幫他們，我定能少操心些」
她看著周氏，目光殷切。
「阿媛，你能不能跟你家侯爺說說，他在朝中這麼多年，位高權重的，人脈又廣，說句話的事。」
周氏放下茶盞，淡淡道：
「母親，我家侯爺的性子您也知道，向來剛正不阿。況且，三弟四弟的差事，是吏部的事，我家侯爺一個禮部尚書，能做什麼。」
薛氏臉上的笑容淡了淡，又道：
「那……你跟宮裡皇後孃娘說一聲？還有太子殿下，他們說句話總比我們求爺爺告奶奶強。」
周氏的臉色沉了下來。
「母親，」她站起身，「皇後是後宮之主，後宮不得乾政。太子是儲君，身份更敏感。這話您以後莫要再說了，傳出去，對誰都不好。」
薛氏也變了臉色：「阿媛，你這是鐵了心不幫你兩個弟弟？」
周氏看著她，目光平靜：「母親，不是我不幫，是幫不了。」
薛氏冷笑一聲：
「幫不了？你是江家的主母，你江家又是侯爵又是伯爵，你女兒是皇後，外孫是太子、皇子。滿京城除了太後，便是哪個王妃都不如你身份尊貴。你說幫不了？」
周氏冇有說話。
薛氏又道：
「我知道，你心裡一直記恨我。當年你母親過世，我嫁進周家，你覺得我年紀輕輕，便搶了你母親的位置。可這些年，我對你怎麼樣？你出嫁時，嫁妝是我一手操辦的。你父親過世後，我就這樣守到現在，從無怨言。我冇有功勞也有苦勞吧！」
周氏看著她，「我出嫁那年，您給我置辦的嫁妝，看著體麵，實則值不了幾個錢。甚至連我母親當年留下的嫁妝，都被你剋扣了不少。至於真正值錢的東西，您都留著，給我那兩個弟弟用。我不說，不代表我不知道。」
薛氏張了張嘴，卻說不出話來。
周氏站起身，理了理衣襟：
「母親，您今日既然冇事，我就先回去了。府裡還有一堆事等著。」
薛氏急了，一把拉住她的袖子：
「阿媛！你就這麼走了？你兩個弟弟的事，你到底管不管？」
周氏看著她，一字一字道：
「母親，我今日來，是看在禮數的份上。至於三弟四弟的事，我實在管不了，母親還是莫要為難我了。」
薛氏的臉色徹底沉了下來，鬆開手，冷笑一聲：
「我算是看出來了。如今你身份不一般了，女兒是皇後，兒孫都有爵位，周家在你眼裡，自然什麼都不是了。」
周氏轉過身，看著她，目光平靜得近乎冷漠。
「母親，您錯了。」她緩緩道，「不是今日纔不一般。三十多年前，我嫁進江家那天起，就已經不一般了。您今日才知道嗎？」
薛氏被噎得說不出話。
周氏轉身欲走，薛氏忽然又道：
「周媛！你就這麼狠心？那是你弟弟！你就眼睜睜看著他們一輩子冇出息？」
周氏腳步一頓，冇有回頭。
「母親，您還是好好養病吧。」
薛氏徹底怒了，站起身來，指著她的背影道：
「你如此忤逆長輩，就不怕不孝的名聲傳出去？到時候，你在江家如何自處？你夫君兒子的官聲怎麼辦？還有皇後與太子，他們在宮中又如何自處？」
周氏終於回過頭來，看著她。
那目光，冷得像臘月的冰。
「母親是在威脅我？」
薛氏被她看得心中一凜，卻強撐著道：
「我低聲下氣求你幫忙，你不肯，那就別怪我心狠。」
周氏看著她，冷哼一聲。
「你儘管去傳。」她緩緩道，「我倒要看看，是我的孩子無法自處，還是你的孩子先出事！」
「怎麼，難不成你還想對周家出手？他們也是你的親弟弟！」薛氏有恃無恐。
「別忘了，你還有兩個出嫁的女兒，他們可不是周家人，與我也冇有半分關係。隻要你敢在外麵敗壞我的名聲，不出兩日，她們就會帶著休書回來見你。」
薛氏臉色大變：「你——！」
周氏繼續道：
「對了，還有您那兩個女兒生的孩子，他們以後的前程，您覺得，我有冇有本事左右？」
薛氏的臉徹底白了。
周氏不再看她，轉身往外走。
蘇晚意跟在身後，默默看了薛氏一眼，跟了上去。
院門外，周明延妻子常氏正匆匆趕來。
見周氏出來，她連忙迎上，麵色有些尷尬：
「阿媛，我聽說你來……怎麼這就走？不多坐會兒？」
周氏看著她，麵色緩和了些：
「大嫂，府裡還有事，我先回了。」
常氏遲疑了一下，低聲道：
「方纔聽人說你們爭執，我便緊趕慢趕過來了……阿媛，老夫人她……到底身份在那，你別往心裡去。」
周氏點點頭，冇說什麼。
常氏嘆了口氣，又道：
「三弟四弟的事，咱們都清楚，就算有人幫，也撐不起來。老夫人總是不死心，非要把他們往高處推，有什麼用？」
周氏點點頭，道：
「大嫂，我先回了。安安還在府裡等我們用午膳。」
常氏道：「那我送送你。」
周氏擺手：「不必了，你忙你的吧。」
常氏隻得作罷，目送她們出了院門。