這日，江尚儒一行人已抵達淮河畔碼頭，準備乘坐馬車走陸路。
江尚儒看了眼身後的幾個船隻，跟貼身服侍的護衛說了句什麼，便見那個護衛默默退下了。
又行一日，在一處兩邊滿是密林的官道上，意外突現。
一夥約二三十人的山匪突然竄了出來，目標明確，直撲隊伍中江尚儒的馬車。
侯府護衛自然拚死抵抗。
但對方明顯訓練有素，配合得當，且身手不凡，眼看就要被突破防線。
一旁的樹林中，一名帶刀的男子罵道：“孃的，怎麼還不出手？難道江家真的隻派了這群護衛？”
就在此時，一名土匪刺中一名護衛前胸，下一刻刀鋒直奔江尚儒。
千鈞一髮之際，道旁山林中驟然射出一支箭，精準地撂倒了沖在最前麵的那名山匪。
緊接著，十餘個身著粗布麻衣、矇著麵巾卻眼神銳利的漢子殺出，招式狠辣，配合默契，迅速扭轉了戰局。
那夥山匪見勢不妙，丟下幾具屍體，迅速遁入密林，消失無蹤。
侯府護衛頭領驚魂未定，上前向那群出手相助的蒙麪人道謝。
但那群人並未理會，迅速帶著人消失在密林深處，彷彿從未出現。
護衛頭領心中駭然，這些人絕非普通路人，其身手更像是……軍中好手，或是大家圈養的私兵死士。
他不敢怠慢，一麵加強戒備，一麵派人快馬加鞭向京中報信。
隻有江尚儒眼神複雜，他知道，這是大哥在暗中派人保護他。
這些年，他或多或少有猜到江家其實還有一批身手姣好的護衛，一直在暗中行事，或許叫暗衛更為妥當。
他也知曉其實這一路不止一撥人跟著他，肯定還有陛下派來的人，比如皇城司。
但大哥到底不敢拿自己的命去賭，危險之際，還是先皇城司的人一步出手了。那江家的這部分力量，也定是暴露了。
八月初一，午時剛過，江尚儒在侯府剩餘護衛的簇擁下，風塵僕僕抵達忠勇侯府。
因著江尚緒父子三個正在各自的衙門，府門前隻有江琮與江世賢在等候。
見馬車停下，江尚儒伸手撥開簾子探出頭來，兩人連忙上去見禮。
“父親！”
“叔祖父！”
江尚儒目光落在二人身上，一個是自己近半年未見的幼子，神色恭敬中帶著些許拘謹。另一個則是他們江家未來的當家人，心中慰藉不已，冷硬的嘴角微微鬆動。
江世賢又道：“叔祖父一路辛苦，快隨孫兒進府吧。”
江尚儒“嗯”了一聲，“我們進去。”
一邊走著，江世賢一邊提到，“祖父與二叔、五叔他們尚在衙門，孫兒已派人前去稟報。得知叔祖父今日抵京，定會儘早回府。祖母、母親、嬸嬸他們已在前廳等候了。”
穿過垂花門，繞過影壁，早有僕婦飛奔入內通報。
待他們行至前廳院外，便見大嫂周氏已領著府中女眷站在廊下。
“大嫂。”江尚儒趕緊出聲。
周氏一身絳色纏枝蓮紋褙子，頭髮梳得一絲不苟。她上前兩步，眼中帶笑，“二弟，一路辛苦了。”
其他女眷又見禮後，眾人纔回到廳中落座。
江尚儒的妻子王氏並未隨行，周氏見狀，便開口詢問：“弟妹和珂兒他們，怎的沒一起回來。”
江尚儒答道：“因為陛下召回，蘇州府衙的事情我趕緊交接後，便匆忙趕回，他們娘幾個還得在蘇州處理些瑣事，需晚幾日方能到京。”
頓了頓，又接著對周氏道：“大嫂，這段時日勞您費心照料琮兒和璿兒了。”
周氏嗔怪：
“這兩個孩子也是從小在我看著長大的，一家人說這些客氣話作甚！你大哥他們下值姑且還得一會兒，一路奔波，我已命人將你們原先住的淩秋苑徹底清掃佈置了一番，讓琮兒陪你過去。飯菜也已經準備好，就直接送到你屋裏。你用完膳趕緊歇息，等他們回來，再派人去叫你。”
江尚儒不多推辭，點頭應下，這幾天趕路，他確實甚是乏累。
簡單用過膳，江尚儒又快速沐浴一番，才躺倒在床上。
睡了將近一個時辰，便有人進來叫醒他，“二爺，老爺和兩位公子回府了。”
江尚儒起身前去。
家宴設在正院花廳，氣氛溫馨熱烈。
江尚儒看著已然長成、風度翩翩的侄子、孫輩們，連日來的憂慮盡數散去。
他特意問了江琮院試的準備情況，又慈愛地摸了摸女兒江璿的頭：
“我們璿姐兒轉眼就要及笄了，是大姑娘了。”
平時活泛的江璿竟有些羞澀地低下頭。
席間，江尚緒問起途中情況，江尚儒隱去了遇襲的兇險，隻道一路平安，感念兄長派護衛接應。
兄弟二人心照不宣，有些事，不必在女眷和孩子們麵前多說。
飯後，兄弟子侄移步書房。
江尚緒才沉聲問道：“路上……不太平？”
江尚儒點頭，將遇襲及神秘人相助之事低聲說了。
江尚緒眼神銳利：“那你可有發現皇城司的人……”
“他們在，但未第一時間出手。”江尚儒肯定道。
沒聊多久，江尚緒便讓大家散了，讓自家弟弟趕緊去休息，這一路奔波可是有得辛苦。
尤其是明日江琮就要去參加院試了，還要早早起身。
皇帝體恤，準其休整三日再赴戶部上任，有些話不急於這一時。
勤政殿內，景隆帝聽完褚衡的稟報，沉默片刻，問道：
“可查出那群蒙麪人的來歷？”
褚衡低頭：
“回陛下，對方手腳乾淨，未留任何明顯線索。但其行事作風，頗似軍中斥候，又帶幾分江湖氣，非尋常護衛。臣推斷，應是暗中培養的……暗衛。”
“暗衛……”
景隆帝指尖敲著座椅扶手，眼中神色莫測。
“忠勇侯府，到底還是藏了些底牌。”
他並未動怒，反而露出一絲意味深長的神色，“江尚緒倒是謹慎，沒有全然指望朕的人。也好，如此，朕也更放心些。”
他關心的並非臣子是否有暗衛，這在勛貴中並非罕見，而是其忠誠與能力。
江家此次展現出的應變能力和隱藏力量，反而讓景隆帝覺得，這是一個能辦事、也能自保的家族，值得賦予更重的擔子。
當然，必要的警惕和製衡不會少。
“那夥山匪的來歷，查清了嗎？”景隆帝又問。
“皆是江湖亡命之徒，受雇於人。中間人已被滅口，線索不明。”褚衡回道。
景隆帝冷哼一聲：“線索不明……告訴下麵的人，給朕盯緊那幾家！”
“是。”
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