五月十四，汴京城外，旌旗獵獵，五萬大軍已集結完畢，隻待明日黎明，便要開拔西北。
這半個月來，朝堂後宮因大皇子趙允承隨軍之事爭執不休。
最終，在皇後江瓊親自前往勤政殿，與景隆帝閉門長談一個時辰後，皇帝終於鬆口，下旨允準。
臨行前夜，鳳儀宮內燈火通明。趙允承被傳召而來。
踏入殿內，他發現不僅母後在，妹妹寧安和年僅七歲的五弟趙允衍也在。
皇後看著一身利落勁裝、已初具英武之氣的長子，心中百感交集。
她壓下翻湧的情緒，語氣盡量維持著平日的端莊，細細叮囑：
“此去西北，山高路遠，氣候苦寒，定要添衣保暖，切莫感染風寒。軍中不比宮裏，飲食起居多有不便，要學會忍耐……萬事皆以自身安危為重，絕不可逞強，一切聽從靖遠伯安排，可知？”
她說著，示意宮人抬上幾個箱籠，“這些是禦寒的衣物、常用的藥材，還有一些你平日愛吃的點心……都帶上。”
她的關懷細緻入微，卻依舊帶著一絲難以消除的客氣。
趙允承躬身應下：“兒臣謹記母後教誨，勞母後費心。”
一旁的寧安公主早已眼圈泛紅，她與趙允承是雙生，感情最為深厚。
她上前拉住兄長的衣袖，聲音帶著哽咽：
“皇兄，再過些時日便是我們的生辰了，今年……今年卻不能一起過了。”
她仰起小臉，帶著一絲驕縱與不捨，“明年……明年我便要及笄了！你答應我，無論如何，定要在我及笄禮前趕回來！你若不在，我那及笄禮還有什麼趣味！”
看著妹妹泫然欲泣的模樣，趙允承冷峻的臉上終於露出一絲真正的柔和。
他輕輕拍了拍妹妹的頭頂，承諾道：
“好，皇兄答應你，一定儘力趕回來，親眼看著我們寧安行及笄禮，我們再一起過生辰。”
這時，乖巧站在一旁的五皇子趙允衍也怯生生地開口，語氣卻十分認真：
“皇兄，你要小心，早點平安回來。”
他仰望著這個似乎總是有些疏離的兄長，至少目前眼中還是純粹的孺慕。
趙允承看著這個自出生起便幾乎獨佔了父皇母後更多寵愛的幼弟，心情複雜。
他沉默一瞬，最終還是伸手，輕輕拍了拍弟弟的肩膀，語氣是難得的溫和：
“嗯。皇兄不在，你要好好讀書，聽父皇母後的話。”
次日清晨，旭日初昇，汴京北門外，大軍肅立，殺氣盈野。
靖遠伯衛騁端坐於駿馬之上，等待吉時。
一身銀亮輕甲、披著玄色鬥篷的趙允承立於其身側，麵容雖稚嫩，眼神卻已透出堅毅。
江琰策馬而來，穿過送行的人群，徑直來到趙允承麵前。
他翻身下馬，從懷中取出一個以烏檀木盒盛放的物事，遞了過去。
趙允承接過，開啟木盒，隻見裏麵靜靜躺著一副打造得極為精巧的玄鐵麵具。
麵具造型古樸，隻露出雙眼和口鼻部位，邊緣打磨得光滑，觸手冰涼。
“五舅舅，這是？”趙允承有些疑惑。
江琰看著他，目光深沉，低聲道：
“殿下，這麵具乃玄鐵所製，堅固異常。戰場之上刀劍無眼，流矢難防。臣別無他物可贈，唯此麵具，希望殿下每次上戰場時，務必記得戴上。”
他頓了頓，語氣變得異常鄭重，“殿下記住，傷到哪裏，都絕不能傷到臉麵，更不能殘。”
趙允承微微一怔，隨即明白了江琰的深意。
他握緊了冰涼的麵具，重重頷首：
“允承明白，多謝五舅舅！”
隨即又補充了一句，“也請五舅舅回府後幫允承給外祖父和外祖母帶句話，請他們二老不要太過擔憂，允承定會好好照顧自己，早日歸來。”
江琰點點頭，“殿下保重。”
又拍了拍他的臂甲，不再多言，退至一旁。
吉時到，號角長鳴，大軍如同蘇醒的巨龍，緩緩開動，向著北方迤邐而行。
趙允承最後回望了一眼巍峨的汴京城牆，決然轉身，匯入了鐵流之中。
望著逐漸遠去的煙塵，江琰默立良久。
他身後的江石，望著軍隊遠去的方向，眼神中流露出難以掩飾的渴望與激動，不自覺地上前了半步。
江琰沒有回頭，卻彷彿背後長了眼睛，淡淡開口：
“想去？”
江石猛地回神，垂下頭，甕聲甕氣地回道：
“公子，我……沒有……”
“你纔多大？”江琰轉過身，看著這個力氣異於常人、被自己撿回來的少年。
“戰場不是憑一身力氣就能活下來的地方。你看大皇子，他身邊明麵上就有靖遠伯和數不清的親衛，你可知暗地裏，陛下又安排了多少死士隨行保護？即便這樣，也是兇險萬分，誰也不敢保證他能平安歸來。那是千軍萬馬的絞殺場，個人勇武，微不足道。沒人會像在府裡一樣，時刻看顧著你。”
江石握了握拳，最終還是鬆開了，低聲道：
“是，江石明白。”
與此同時，汴京城內，一座臨湖的幽靜宅邸中。
一名身著素色錦袍的男子憑欄而立，望著滿湖初綻的荷花，嘴角噙著一絲冰冷的笑意。
他身後陰影中，跪著一個看不清麵容的黑衣人。
“真是個……千載難逢的好機會啊。”
男子輕聲低語，彷彿在欣賞美景，“疆場之上，兵凶戰危，若真出什麼意外，也實屬正常……告訴北邊的人，若能做成，不，哪怕傷到他幾分，本也是大功一件。”
然而皇宮的慈明殿內，此刻卻是一片狼藉。
一個上好的鈞窯茶盞在景隆帝腳邊摔得粉碎，茶水濺濕了他的龍袍下擺。
太後臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，指著景隆帝和跪在一旁的皇後江瓊，聲音因憤怒而顫抖：
“好！好得很！你們……你們真是天底下最好的父母！竟真允了他去那等虎狼之地！皇帝，你是被豬油蒙了心嗎？！還有你，皇後！”
太後的目光銳利如刀，狠狠剮在皇後身上。
“哀家原本以為，你當年費盡心思把允承送到哀家跟前，是為他計的深遠，又因為他不在你身邊長大，所以這些年不懂如何與承兒親近。沒想到……沒想到你竟是真不把他放在心上！”