夜幕下的忠勇侯府，燈籠高掛。
江琰剛踏入廳門，早已等候多時的侄子世初和怡綿便像兩隻歡快的小雀兒，掙脫了乳母的手，飛奔過來，一人一邊抱住了他的腿。
“五叔五叔！你當什麼官啦？”世初仰著小臉，滿眼崇拜。
“五叔，騎大馬，好看！”怡綿也奶聲奶氣地附和，小手緊緊抓著他官袍的衣擺，還在對三日前遊街念念不忘。
大嫂秦氏和二嫂錢氏笑著上前，將兩個孩子稍稍拉開，語氣中滿是喜悅：
“快別纏著你們五叔，他剛回來，累著呢。”
“五弟如今是翰林院的老爺了，可不能再像小時候那般撲鬧了。”二嫂錢氏打趣道，眼中卻儘是暖意。
江琰笑著摸了摸兩個小傢夥的頭，從袖中取出早在回府路上特意買的、用油紙包得精緻的糖人和風車，遞到他們手中，引得一陣歡呼。
端坐上首的周氏，眼角眉梢是藏不住的欣慰與驕傲。
她看著兒子身著七品官袍，長身玉立，風姿卓然，隻覺得往日所有的辛勞與期盼，在這一刻都得到了最好的回報。
“回來了就好，快坐下歇歇。”周氏聲音溫和，“你父親在書房，說是要等你回來，一家人好好吃頓團圓飯。”
正說著，江尚緒已踱步而來。
他依舊是一副不苟言笑的嚴肅模樣，但眉宇間那慣常的凝重似乎化開了些許，看向江琰的目光中，帶著審度，更有一絲難以言喻的滿意。
“父親。”江琰上前，恭敬行禮。
“嗯。”江尚緒微微頷首，目光在他官袍上停留一瞬，沉聲道，“陛下隆恩，你當時時感念，兢兢業業，不可有絲毫懈怠。”
“兒子謹記父親教誨。”江琰肅然應道。
這時，二哥江瑞也笑著上前拍了拍江琰的肩膀，朗聲笑道：
“好小子！真給咱們家爭氣！如今可是名副其實的江翰林了！”
周氏見人到齊，便笑著吩咐開宴。
一道道精美的菜肴如流水般端上，席麵雖不尚奢侈，卻樣樣精緻，皆是家人用心準備。
江尚緒難得地舉起了酒杯，目光掃過滿堂兒孫，最終落在江琰身上：
“今日家宴，一為琰兒金榜題名，授官翰林慶賀；二為玥兒受封縣主，脫離苦海，重獲新生。我江家歷經風波，如今雨過天晴，更勝往昔。望爾等日後，兄友弟恭，妯娌和睦，謹守門風，光耀門楣，不負皇恩，亦不負列祖列宗期望。”
“謹遵父親（祖父）教誨！”
眾人齊聲應和，舉杯共飲，席間氣氛溫馨而熱烈。
宴席在略顯拘謹卻和睦的氣氛中開始。
酒過三巡，菜過五味，席間漸漸活絡起來。
世初和怡綿圍著江琰，小聲問著翰林院是什麼，有沒有好玩的，江琰耐心低語，引得兩個孩子發出小小的驚嘆。
江尚緒坐在主位，臉上慣常的嚴肅被一種鬆弛的、帶著淡淡紅暈的神情取代。
他今日顯然多飲了幾杯，眼神不似平日那般銳利深沉，反而透出幾分許久未見的、屬於過往的疏朗與意氣。
他看向江琰，嘴角噙著一絲難得的、帶著調侃的笑意：
“琰兒，你這探花郎的名頭，可多虧了我和你母親。當初閱卷之時，你那文章，與另外兩篇實在伯仲之間，爭執不下。最終能定下一甲第三，全是因為陛下瞧著你這張臉……生得最好看。想當年，你大哥……”
“老爺。”坐在他身旁的周氏適時輕聲打斷，目光略帶擔憂地飛快瞥了一眼下首安靜用餐的大兒媳。
江尚緒話語一滯，意識到失言，臉上掠過一絲訕訕之色，氣氛瞬間有些凝滯。
沒想到，一直垂眸安靜的秦氏卻忽然抬起頭，用帕子輕輕掩口，發出了一聲極輕的笑聲。
那笑聲裡並無悲傷，反而帶著一絲溫暖的懷念。
錢氏見狀，機靈地接過話頭，笑著問道：
“我們隻知道大哥當年也是探花，難道還有什麼內情是我們不知道的，大嫂快跟我們講講可好？”
秦氏這才放下帕子，唇邊依然帶著柔和的淺笑，她看向好奇的弟妹和孩子們，聲音溫婉：
“倒也不是什麼秘密。隻是聽說，當年你們大哥的文章，閣老們評議，本是極有希望問鼎的。隻是……同期那兩位，一位是嶺南來的才子，學識是好的，隻是膚色黝黑了些；另一位則年近不惑，穩重是極穩重的。先帝爺禦覽後，笑著對咱們祖父說，‘江卿之孫，文采斐然，更兼年少俊朗，這探花之名，合該是他的’。所以說，但凡你們大哥模樣生的普通些，也該是狀元的。”
這番往事道來，席間原本那點凝滯瞬間消散，眾人都忍不住笑了起來。
江琰也笑著搖頭，沒想到他沾了這俊美的光，他大哥卻……
江尚緒與周氏見長媳能如此坦然提及往事，心中既慰且酸。
席間，大家三三兩兩搭著話，其樂融融。
江尚緒又自顧自飲了兩杯，酒意上頭，目光也帶著了些酒後的朦朧與慈愛，視線一一掃過席間的兒女孫輩。
江瑞才智雖不算出眾，但踏實可靠。
江玥如今和離，臉上的笑也多了起來，再也不復往日的憂鬱。
江琰剛剛受封，正是風華正茂，前途不可估量。
還有活潑可愛的孫兒世初，乖巧的孫女怡綿。
最後，他的視線定格在穩重老成的長孫世賢身上，再也挪不開半分。
“夫人，我……哪裏做錯了嗎？”
周氏正在跟一旁的兒媳說著話，聞言轉頭，驟然對上他通紅的眼眶，嚇了一跳：
“老爺，這是怎麼了？好端端怎的說這個？”
江尚緒卻彷彿沒聽見，隻固執地追問，聲音顫抖著：
“你說，是我以前哪兒做得不對？作為父親，我可有失職？”
周氏隻當他喝多了，趕緊哄道：“好好好，你對孩子們都好，你看他們哪個不感念你？敬重你？”
聞言，江尚緒兩行濁淚終於滾落。
“那為何……我們的瑾兒……沒了？”
混著酒氣，他終於從喉嚨裡擠出這多年來，壓抑了無數個日夜的泣問：
“他……那麼懂事，我……我從未對他疾言厲色過，他怎麼就……啊？”
滿座皆寂，所有人的笑容都凝固在臉上，一股深沉而銳利的悲痛瀰漫開來。
秦氏低下頭，肩膀微微聳動。
江瑞、江玥、江琰等人無不眼圈發紅。
周氏的眼淚瞬間就落了下來，緊緊握住他的手：“老爺！你胡說什麼！”
儘管自己已經泣不成聲，還指揮著眾人：
“瑞兒、琰兒，你們父親喝多了，快把他扶回房間休息。”
“老二家的，陪你大嫂也回去吧，時間不早了。”
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