三月十五，晨光微熹。
皇城籠罩在一片莊嚴肅穆的氣氛中。
數百名新科貢士身著統一的青色貢士服，按會試名次排成長列，在禮官引導下，靜默地穿過重重宮門，抵達巍峨的集英殿前。
江琰位列其中，深吸一口氣，壓下心頭的激蕩。
他想起父親“放平心態”的叮囑，目光變得沉靜。
丹陛之上，鹵簿儀仗森嚴，禦前侍衛肅立，彰顯著皇權的至高無上。
辰時正，鐘鼓齊鳴，凈鞭三響。
司禮監太監高唱：“陛下升殿——”
在百官簇擁下，景隆帝身著朝服，緩步登上禦座，目光沉靜地掃過殿下屏息凝神的貢士們。
無形的壓力瀰漫開來。
“諸生——”景隆帝的聲音平和卻帶著帝王威嚴，在寬闊的大殿中回蕩。
“今日朕親策於廷，望爾等直言無隱，盡抒胸臆，莫負十年寒窗苦，莫負朕求賢若渴之心。”
內侍官隨即高聲宣讀策論題目：
“問：王道之本，何以施行？當今之務，何者為先？”
此題宏大，直指治國根本與當務之急，看似寬泛，實則極考功力，需考生有高屋建瓴之見，又能落到實處。
江琰凝神靜思，腦中飛速運轉。
他並未急於下筆，而是先理清思路。
他深知，所謂“王道”，並非空談仁義，而是需有實實在在的舉措支撐。他提筆蘸墨，於宣紙之上，沉穩落筆。
他先論“王道之本”，引經據典，闡明“民為邦本，本固邦寧”乃王道根基，為政者當以仁德教化萬民，選賢任能，輕徭薄賦。
繼而筆鋒一轉，切入“當今之務”，結合前世見識與今世觀察，提出數條切實方略：
其一，整飭吏治，嚴懲貪腐，此為清明政治之要。
其二，勸課農桑，興修水利，推廣良種，此乃固本培元之基。
其三，鞏固邊防，慎選將帥，推行屯田，此係國安民定之策。
其四，振興教化，廣開州縣之學，使寒門有上升之階。
他特彆強調，諸事需分輕重緩急，吏治與民生當為眼下最重。
其文邏輯嚴密，論證充實，既有儒家理想的堅守，又有法家務實的精神，字裏行間透著一股以天下為己任的擔當。
書寫時，他力求字跡端正俊逸。
殿試時間漫長，自晨至暮。
期間，景隆帝也會在眾考生中間巡視，或於某處桌前佇立一二片刻。
有緊張過度者，注意到當今陛下站在自己麵前，頓時汗濕衣背，大腦空白，筆墨凝滯，一團墨漬在考捲上暈染開來。
這張試卷算是廢了。
景隆帝不禁皺眉搖頭，剛才過來，不經意間看到這名考生所答言之有物，頗有才氣，沒想到心性竟如此之差，不堪重用。
而江琰這邊正低頭奮筆疾書著，餘光瞥到一片明黃色的衣角，筆尖也滯了一下，不過也就一下，便穩住心神，繼續書寫。
等他寫完那一段，景隆帝早已不知道去了哪裏。
憑藉強健的體魄和沉穩的心境，江琰始終保持著清晰的思路和從容的姿態，直至終場鑼響。
走出宮門，江琰深深吸了一口氣，那緊繃著的心絃，終於在這一刻徹底鬆弛下來。
考試的壓抑與緊張，隨著這一步踏出，已被隔絕在那朱紅宮牆之內。
他想到自己的策論，想到天子臨軒的威儀，胸中不禁湧起一股“長風破浪會有時”的豪情，嘴角不自覺地帶上一抹舒緩的笑意。
屬於他江琰的仕途，此刻，才真正剛剛開始。
他整了整衣衫，步履從容而堅定地，向著家的方向走去。
一踏進府門，早已候著的侄子世賢、世初和侄女怡綿便雀躍著圍了上來，聲聲“五叔”叫得清脆。
一家人早已聚集在主院內。
母親周氏端坐上位，眼底是藏不住的欣慰與驕傲。
大嫂秦氏與二嫂錢氏笑著張羅席麵.
而且除了四姐江玥回來了，三姐江璃與三姐夫（同時也是舅家表兄）周懷林也在，同母親周氏與二哥江瑞笑著說話。
獨父親江尚緒因殿試閱卷，需留宿宮中兩日，未能列席。
一家子圍坐，席麵雖非極盡奢華，卻樣樣精緻。
周氏親自為江琰佈菜，神色中滿是憐愛：
“今日耗神費力，多吃些，好生補補。”
二哥江瑞和表兄周懷林朝江琰舉杯：
“五弟今日參加完殿試，便是海闊天空。憑你的才學，名次必然靠前！咱們便安心靜候佳音。”
江玥的臉上也掛滿笑容。
他們都知道，今日過後，江琰的科舉便是真正結束了。
無論最終結果如何，他都是憑藉自己的才學踏入官場，而非靠著家族蔭封。
席間無人提及江玥在張家的煩心事，更無人問及為何張晗未曾同來。
宴席散後，江玥隻帶著兩名丫鬟和一名車夫準備回榮國公府。
江琰見狀，上前一步：“四姐，我送你。”
江玥忙推拒：“你忙累了一天，快些歇息纔是。”
江琰笑道：“不過考試一天，哪就累著了。今日十五，街上想必熱鬧，我也正好逛逛。”
周氏也勸道：“就讓你五弟送你吧，我瞧他現下的精神頭好著呢，這幾日為著準備殿試也沒有出過門，怕是也有點憋悶了。”
江玥心中一暖，點頭應下。
馬車行至最繁華的街市，果然人流如織，燈火如龍。
江琰瞧見那家熟悉的糕點鋪子還開著，便對江玥道：
“那家鋪子的點心世賢他們幾個最愛吃，我下去買些，四姐在車上稍候我片刻。”
說罷，他吩咐車夫將馬車趕到前麵不擋路的牆角，自己帶著江石下了車。
可等他提著幾包點心折返回來時，卻看到四姐正站在自家馬車前。
一旁還有不知從哪冒出來的張晗，以及幾個華服公子哥站在一旁，聽不清在嬉笑著什麼。
江琰唯恐四姐受欺負，叫了身後的江石一聲，便快步朝著那邊走去，卻猛然看到張晗抬手，一巴掌狠狠扇在江玥臉上。
江琰剎那間目眥欲裂，一聲怒喝如驚雷炸響。
“張晗！”