會試在即，禮部變得異常忙碌，作為禮部尚書的江尚緒，這些日子幾乎天天泡在貢院。
江琰好幾次去正院請安，都撲了個空，周氏說：
“你父親天不亮就走了，天黑透了纔回來，忙得腳不沾地。”
這一日，江琰從衙門回來，剛進二門，便見江尚緒從外麵走進來。
夕陽的餘暉灑在他身上，官服還未換，臉上卻帶著難得一見的笑意。
“父親今日怎麼回來得這麼早？”江琰迎上去。
江尚緒捋了捋鬍鬚，笑道：
“貢院那邊都準備妥當了，隻等開考。我看了看沒什麼事，便先回來了。”
江琰見他心情頗好，忍不住問：
“父親怎麼這般高興？可是有什麼喜事？”
江尚緒看了他一眼，笑意更深了，“喜事？算是吧。為父準備收徒了。”
江琰一愣，“收徒？您都一大把年紀了，怎麼纔想起收徒？”
江尚緒瞪了他一眼，道：“什麼叫一大把年紀？你小子再說一遍？”
江琰連忙笑著賠罪，“兒子失言。父親老當益壯，正值壯年。”
江尚緒哼了一聲，“這還差不多。”
可江琰卻很好奇，他不明白，能讓父親動心收徒，這個人得多不一般。
“父親要收的徒弟，是哪家的子弟？”
江尚緒賣了個關子，笑道：
“過段時間你就知道了。說起來，這人還是託了你的福。”
江琰更疑惑了，“怎麼還跟我有關？”
江尚緒卻沒有再解釋，悠哉悠哉地往正院走了。
江琰站在原地，看著父親的背影，百思不得其解。
想了一會兒，沒有頭緒，他便不再多想，轉身往蘇軾蘇轍的院子走去。
會試在即，兩個弟子的功課纔是眼下最要緊的事。
二月十六，會試正式開始。
天還沒亮，蘇軾和蘇轍便起來了。
蘇晚意讓人給他們煮了麵，又備了乾糧點心、藥丸、大氅等一應物件。
江世泓昨日也從軍營趕回家來，表示要親自送兩位師兄到貢院門口。
九天三場，出來時兩人都瘦了一圈。
蘇軾還好，隻是臉色有些蒼白，蘇轍卻發了熱，額頭滾燙，走路都有些發飄。
等候在外的下人趕緊將他扶上車，一路疾馳回府。
蘇晚意聽聞後，又派人去請府醫，可府醫看過後，開了葯，吃了兩劑，熱度卻反反覆復，第二天仍不見好轉。
蘇晚意和蘇軾都急得不行，江琰已經去上值了，因著月底，衙門有些忙。
“對了，快去城西請謝先生來瞧一瞧。”她對平安道。
上元節那日，謝無拘便回京了。
蘇軾也忙道：“我跟著一起去。”
半個時辰，蘇軾帶著謝無拘回來了。
謝無拘還是那副模樣，麵容如同二十來歲的年輕人，彷彿歲月在他臉上沒有留下任何痕跡。
這些年唯一變化的是，那頭髮從當初認識江琰時的半白，變成瞭如今的全白。
謝無拘給蘇轍診了脈，又看了看舌苔，道：
“無妨，勞累過度，又受了些風寒。待老夫給他紮幾針，再吃兩服藥，歇兩日便好。”
他撩開蘇轍胸前的衣服，隨即看準穴位紮了進去。
過了一會兒，起針，又開了方子，交給下人去抓藥。
蘇轍服了葯，到了午後，熱度便退了下去，沉沉睡去。
蘇晚意鬆了口氣，對謝無拘道：“多謝先生。”
謝無拘擺擺手，“小事一樁。”
等蘇轍徹底恢復，已是三日後。
江琰把兩個弟子叫到書房，讓他們把考場上的文章默寫出來。
二人寫完，江琰一篇篇看過去，時而點頭，時而搖頭。
看完後，他放下文章，沉默了片刻。
“先生，如何？”蘇軾忍不住問。
江琰看著他們，緩緩道：
“以你們現在的水平，會試……懸。”
蘇軾和蘇轍對視一眼，麵色都暗了暗。
江琰繼續道：
“不必灰心，你們的文章，學問紮實，條理清晰，這般年紀能做出如此文章，已是難得。可會試不同於鄉試，天下英才匯聚，高手如雲。其實不乏考了一二十年的老舉人。你們的文章放在裏麵，不算出彩，也實屬正常。”
他頓了頓，又道：
“而且即便僥倖過了會試，距離殿試也隻有一個月的時間，很難再有多大提升。若是得了同進士出身……”
他沒有說下去，但蘇軾蘇轍都明白。
同進士出身，聽起來好聽，可實際與進士出身天差地別。
授官時，進士出身可授京官或外放知縣，而同進士出身往往隻能去偏遠地方做縣丞、主簿，或者留在京城做冷衙門的小官。且升遷極慢，一輩子都難出頭。
“同進士出身，還不如不中。”江琰道。
“你們還年輕，再等三年，閱歷更豐富，文章更有分量，到時候一舉高中，纔是正道。”
二人齊聲道：
“學生明白了。”
三月初九，會試放榜。
江世泓親去看了，蘇軾和蘇轍的名字都不在上麵。
訊息傳回府中，蘇晚意怕兩個弟子心裏難受，特意讓廚房做了好幾道他們愛吃的菜。
蘇軾倒是豁達，笑道：
“師母，學生沒事。老師早就跟我們說過，我們心裏有數。”
蘇轍亦是淺笑點頭。
江尚緒也把他倆叫去寬慰了幾句。
他身為江家家主，沉浸官場幾十年，說的話分量自然比江琰更重：“你們年紀還小，不急。三年後再考，更有把握。”
蘇軾蘇轍謝過，便退下了。
當晚，江琰在書房裏，看著那份會試錄取名單，目光停在兩個名字上。
建寧籍的，有兩人在榜上。其中章詮第十三名，解元豐子壽這次隻考了四十九名。
他想起去年在建州主持鄉試時，錄取了幾十名舉子，不過此次赴京來參加會試的卻隻有十人，而且其中三人還是建寧府往年的舉子。
是了，畢竟考中舉人已是難得，這輩子止步於此的不在少數。
去年那幾位新科舉子，入京至今一直沒有來江家拜會。
江琰理解他們的顧慮。
他是去年建寧府鄉試主考官，他們是他選出來的舉人，若一入京便來拜會，難免惹人非議。避嫌，是對的。
不過如今會試已過，那幾個落選的建寧舉子也要準備回鄉了，不知臨走前會不會來見他。
果不其然，次日一早，門房便收到帖子，是那八名舉人想來府上拜會，其中那三個跟江琰沒有任何交集的，顯然也是眼巴巴跟著一起來。
江琰見了他們。
幾個人麵色都有些黯淡，顯然還沒從落榜的打擊中緩過來。
見了江琰，恭恭敬敬地行了禮，說了些“學生辜負伯爺期望”之類的話。
江琰溫言勉勵了幾句，道：
“落榜一次不算什麼。回去好好讀書，三年後再來。你們的文章我看過，底子不差，隻是火候還欠了些。多讀，多寫，多思考，下次必中。”
幾個人感激涕零，千恩萬謝地走了。
江琰看著他們的背影，心中感慨。
科舉這條路，多少人走了一輩子，能走到頭的，終究是少數。
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