李沐恩此時已經臉色慘白。他方纔在後麵，聽了個清清楚楚，心裏暗罵這個王學年怎如此蠢笨，稍微一詐就露了馬腳。
可奈何被堵住了嘴，又被挾製住手腳，他根本發不出動靜。
“不如你們兄弟當麵討論討論，到底是白日，還是晚上討？”秦理豐出聲。
王學年此時也反應過來，他驚慌失措道：
“大……大人，學生真的記不清了，那段時日學生讀書讀的廢寢忘食，晝夜難分，忘……忘了……”
“哼，方纔還小酌幾杯，不勝酒力，這又讀書讀的晝夜難分。事已至此，竟還冥頑不靈。來人，上杖刑。”
聞言，王學年身子晃了晃，李沐恩急道：
“大人，學生已有秀才功名在身，怎可隨意受刑？”
秦理豐冷哼一聲，“本官受皇命前來調查此事，莫說你不過一秀才，便是已入仕為官，本欽差亦可打得。來人，行刑！”
差役上前，將二人拖到外頭院裏，板子高高揚起，復又落下。
他倆從小錦衣玉食，哪裏受過這等苦楚，淒厲的慘叫聲隨即響徹整個院子。
不到十下之後，王學年便撐不住了。
“大人饒命！大人饒命！是學生舅舅……是舅舅讓我們這麼寫的！學生什麼都不知道，隻是照著舅舅的話做……”
李沐恩見狀，不顧疼痛大聲叫嚷：
“胡說，他胡說八道！學生沒有作弊，跟學生父親也沒有關係，你們這是屈打成招，屈打成招！”
“繼續打。”
棍子又重重落下，可沒打幾下，李沐恩直接昏了過去。
“把他潑醒。”秦理豐下令。
很快有人取來一盆水，對著他的頭澆了下去。
李沐恩醒了過來，嘴裏喃喃道：
“冤枉，學生冤枉。”
秦理豐看著他，嘴角露出冷笑。
“冤枉？你若撐得過去十八般刑具，本官就當你冤枉。來人，上鞭刑。”
很快，沁了鹽水的鞭子端了上來，一名差役上前，對著他的後背狠狠抽了下去，哀嚎聲隨之響起。
一旁的王學年更是嚇得傻眼，跪在那裏渾身顫抖。
不過三鞭子，李沐恩便撐不住了，傷口碰上鹽水，不是一般人能夠忍受的。
“是我爹！是我爹說已經疏通了關係，讓我們在文章裡加上那兩個典故，說這樣考官就會認得我們的卷子……其他的我真的不知道啊！”
秦理豐麵色不變，道：
“你父親叫什麼名字？他在哪裏？”
“李……李兆坤……他在家中……”
“拿下。”禁軍領命而去。
很快，李兆坤被押至堂前，李沐恩和王學年已經被帶了下去。
此人四十餘歲，身材微胖，麵色紅潤，一看就是養尊處優之人。
他被帶進來時，臉上還帶著幾分倨傲。
“你們憑什麼抓我？你們——”
秦理豐一拍驚堂木，聲音冷厲：
“李兆坤，你指使兒子與外甥科舉舞弊，勾結考官，證據確鑿，還敢狡辯？”
李兆坤臉色一變，隨即強作鎮定：
“大人，這話從何說起？這兩個孩子參加鄉試，憑的是真才實學——”
“真才實學？”何鑄冷笑一聲，將那份卷子扔到他麵前，“這份卷子，是你兒子的吧？南山、北海兩個典故，是你讓他寫的吧？”
李兆坤看著卷子，額頭上沁出冷汗，卻仍咬牙不認：
“這……這隻是巧合……”
“巧合？李兆坤，那鄉試之前，那張銀票，也是與你無關嘍？”
“自然無關，草民不知大人說的什麼銀票。”
“李兆坤，你兒子和你外甥皆已承認，這罪，你逃不掉。本官再給你一次機會，若老老實實招了，或許還能免受著皮肉之苦。”
李兆坤渾身發抖，卻還是搖頭：“我……我沒有……”
秦理豐不再多言，揮了揮手。
兩名禁軍上前，將李兆坤外頭院裏，板子高高揚起，復又落下。
李兆坤從小錦衣玉食，哪裏受過這等苦楚，淒厲的慘叫聲隨即響徹整個院子。
不到十下之後，李兆坤便撐不住了。
“我招！我招！”
他滿臉涕淚橫流，聲音嘶啞：
“是……是趙汝騰……趙推官……我給了他一萬兩銀子，讓他關照我兒的卷子……”
趙汝騰。
這個名字一出，堂中所有人都沉默了。
那四名同考官依舊被鎖在貢院內。
江琰閉上眼睛，深吸了一口氣。雖然早有預感，但親耳聽到，還是覺得一陣失望。
“此話當真？”
“當真，當真！草民聽聞趙推官的兒子前不久欠下賭債，才找上的他。他答應草民，隻要文章不是太差，看得過去，便盡量取中。”
秦理豐吩咐道：“帶趙汝騰。”
趙汝騰被帶進來時，麵色灰敗，腳步虛浮。
他看見癱在地上的李兆坤，便什麼都明白了。
“趙汝騰，你可知罪？”
趙汝騰沉默良久，終於跪了下來。
“下官……知罪。”
他沒有辯解，也沒有求饒，隻是低著頭，聲音沙啞：
“下官一時糊塗，收了李家的銀子，答應在閱卷時關照李沐恩二人的卷子。但下官發誓，並沒有幫他們改卷子或者做別的事！那篇文章，是下官按正常標準評判的，並沒有偏袒！”
秦理豐又問了幾句，趙汝騰一一作答。
他確實隻收了李家的銀子，隻還了賭坊的銀子。
其他幾家並沒有找他——畢竟江琰的名聲太大，除了李家這種膽大包天的，其他人都不敢輕舉妄動。
至此，李家科舉舞弊已成定局，秦理豐命人將他們先押入大牢。
眼看時辰也不早了，知府魏鳴遠已經命人準備好了午膳，就在這府衙後院。
但趙汝騰的招供，隻是冰山一角。
因為範仲書那邊，又發現了問題。
申時，貢院內。
“秦大人，伯爺，你們看這裏。”範仲書指著幾份卷子，麵色凝重。
“這三張卷子中，文章的結尾處，都有謹以鄙文，恭呈座右八個字。”
“這有何不對嗎？”江琰出聲詢問。
座右二字，本是科舉文章中的常用語，意思是呈給考官審閱。很多文章中都有。
隻聽他繼續道：
“但巧的是，這三份試卷中，這兩個字的筆跡，與其他字跡略有不同——寫得更用力一些，墨跡也更濃，尤其橫這一筆畫，都快將兩個字連到一起了。
聞言，江琰仔細對比了一下，發現果真如此！
哪個謄錄手負責哪些編號的文章也有記錄。
江琰命人取來案冊，很快得知這位謄錄手，名喚馬德。
不顧天色已晚，秦理豐馬上派人去提審此人。
起初他嘴硬不肯招供，直到動了刑，又查到他在城裏買了一處宅院，還納了一房小妾。
他終於承認。
“是……是一個外地人找的我……給了我五百兩銀子，讓我在抄錄時，用特定的寫法……其他的，我什麼都不知道！真的什麼都不知道！”
“那個外地人長什麼樣？”
“三四十歲，中等身材，說話是汴京口音……他每次來都戴著鬥笠，我看不清他的臉……”
“你怎麼知道他是汴京口音？”
“之前認識兩個汴京來的，說話就那種音調，我猜著他應該也是。”
“他怎麼找到你的？”
“他……他是在茶樓裡偶然遇到我的，說是有筆生意想跟我談……我起初不敢，但他給的銀子太多了……我鬼迷心竅，就答應了……”
“這三份卷子，都是他指定的？”
“是……他給了我八個編號……說要是遇到這些編號的卷子，抄錄時就用這兩個字做標記……”
“八個編號？其他的還有哪些？”
……
馬德的供詞被送到秦理豐等人麵前，案情卻撲朔迷離。
因為這八個編號的考生來自不同州縣，彼此之間也沒什麼交集。甚至有兩個出身貧困，根本沒錢作弊。
而其中一人，乃本次鄉試第三名，每份試卷答得都好，一看就是真才實學，沒必要舞弊。
“會不會……是有人想要以此混淆視聽？實際上舞弊之人另有其他？他做的這一切，隻是將水攪渾，替真正舞弊之人遮掩？”江琰猜測。
秦理豐等人也點頭，“有可能，若是這樣，那這些試卷中，肯定還藏著咱們沒有發現的問題。”
張允之卻道：
“下官亦有一個猜測。這會不會是衝著江伯爺來的？科舉舞弊乃大罪，若是出了事查不清楚，伯爺身為主考官，難辭其咎。”
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