八月初二，鄉試正式開始。
天還沒亮，貢院門前便聚滿了考生。
有人麵色緊張，有人胸有成竹，有人還在抓緊最後的時間翻書，被維持秩序的差役一把奪了過去。
江琰站在貢院的大堂上，看著考生們魚貫而入。
這些年輕人，有的意氣風發，有的忐忑不安，有的故作鎮定。
他們中有人會金榜題名，有人會名落孫山，有人會從此平步青雲，有人會終老林泉。
可不管怎樣，這一刻，他們都是平等的。
然而，等他們看到考題的那一刻，整個考場頓時炸開了鍋。
《酒誥》？人無於水監，當於民監？這……這怎麼解？”
“策論考的是吏治？不是海防嗎？我準備了三個月的海防策論啊！”
“詩賦要寫勸農？還要用仄韻？這……這也太難了吧！”
直至巡邏的衙役大聲嗬斥“肅靜”，考場動靜才慢慢小了下去。
有人愁眉苦臉，有人捶胸頓足，當然也有人神色從容，提筆便寫。
編號六十八的號房裏，一個年約二十多歲的學生看著考題，嘴角微微上揚。
“人無於水監，當於民監”——他想起小時候隨父親去鄉下收租時，看見那些佃農麵朝黃土背朝天的身影。
父親總說民以食為天，可那些種糧的人，卻常常吃不飽飯。為政者若不以民為鏡，又怎能看到這些？
他提起筆，在草稿紙上寫下了第一行字：
“學生聞古之治民者，必先觀其心……”
策論的題目，他更是有話要說。
冗員、胥吏、催科、獄訟——這四件事，他在家鄉見得太多了。
縣令三年一任，有些連任的，時間久了，不免和當地勢力勾結，佔山為王。
有些不連任的，又往往導致縣令屁股還沒坐熱就升遷走了，政務全扔給師爺和胥吏。
胥吏們上下其手，百姓有苦無處訴。催科的差役下鄉，比蝗蟲還可怕。
至於獄訟，有錢能使鬼推磨，沒錢的隻能自認倒黴。
他一條一條地寫，越寫越順暢，越寫越激動。
寫到後來，他幾乎忘了自己是在考試，隻覺得自己是在向朝廷上書，向天子進言。
考試考了九天。
九天裏，江琰和同考官們住在貢院裏，吃住都在一處。
他每日巡場，檢視考生們的情況，偶爾停下來看看某個考生的文章，卻不置一詞。
考生們見主考官親自巡場，又緊張又興奮。
有人想在他麵前表現，寫得格外認真。
有人被他看一眼就慌了神，筆都拿不穩。
江琰看在眼裏，心中暗暗搖頭。
科舉考的不隻是學問，還有心性，臨場不亂，泰山崩於前而色不變，這纔是大才。今日不過是他，來日殿試之上麵見陛下，又該如何，豈不要嚇得尿了褲子。
八月初十，最後一場考試結束。
考生們交卷出場，有人歡喜有人愁。
貢院的大門重新關上，考官們的閱卷工作才剛剛開始。
閱卷是件苦差事。
本次建寧府參加鄉試的考生有近五百人，加起來近兩千份卷子需要去審。
這些卷子全部糊名謄抄，考官們隻能看到文章，看不到考生的名字。
幾位同考官每人分了一批卷子，先粗看一遍，把明顯不行的淘汰掉，剩下的再細看、打分。江琰負責最後的審核，每一份擬錄取的卷子，他都要過目。
閱卷的日子枯燥而漫長，每天天一亮就開始，一直看到深夜。
眼睛酸了，就起來走走，困了，就喝口濃茶提神。
幾位同考官都很認真。
林希逸年紀最大，經驗最豐富，他每一份都要反覆看好幾遍，生怕漏掉了什麼。
他看到一篇策論，寫得極好，條理清晰，論據紮實，尤其是對胥吏弄權一節的分析，入木三分。他忍不住拍案叫絕，拿起卷子仔細一看——糊名謄抄，看不到名字，隻看到一個編號。
他把這篇卷子放到擬錄取的那一堆裡，又繼續往下看。
陳宓性子急，看卷子卻極仔細。
他看到一篇經義，對水監、民監的闡發別出心裁，引經據典恰到好處，不禁點了點頭。
他把這篇卷子也放到了擬錄取的那一堆裡。
趙汝騰較為靈活，看卷子也快，往往一眼就能看出好壞。
他翻到一篇詩賦，讀了一遍，搖了搖頭，隻說了一句話：
“辭藻雖工，不見農人。”
說罷便將其擱置淘汰。
劉克年輕，幹勁最足，常常看到半夜還不肯休息。
江琰也不輕鬆。
他要看所有擬錄取的卷子，還要抽查那些被淘汰的，確保沒有遺珠之憾。
八月十五，中秋佳節。
往年的中秋，江琰都是在家裏過的，今年卻隻能在貢院裏，對著滿桌的卷子過。
林希逸見他望著窗外的月亮出神，笑道：
“伯爺想家了？”
江琰收回目光，笑了笑：
“是啊，想家了。”
林希逸道：
“伯爺的《明月幾時有》，下官讀了不知多少遍。但願人長久，千裡共嬋娟，寫得太好了。每逢佳節，總忍不住想起這兩句。”
江琰擺擺手，道：
“林教授實在過譽了。想當年，本官也不過是一名參加鄉試的學生，一晃匆匆數年。”
趙汝騰也誇讚道：
“伯爺年少成名，才華決絕。不說詩詞，單單是您當年那句為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平，如今已是天下讀書人的座右銘了。”
江琰搖搖頭，道：
“那些都是虛名。想想初登殿堂之時，諸位哪個沒有心懷大誌。隻是隨著時間推移，有許多人，或出於無奈，或難抵誘惑，方纔漸漸迷失了本心罷了。”
眾人聞言，也都有些悵然。
又聽江琰道：
“不過如今咱們真正要緊的，還是把眼前的事做好。”
他指了指桌上的卷子：“這些，纔是實實在在的。”
幾人點頭稱是，繼續埋頭閱卷。
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