酉時初刻，二堂燈火通明。
火盆燒起，稍驅寒意。
縣衙官吏陸續到來，共二十三人：
縣丞、主簿、縣尉各一，六房司吏（吏、戶、禮、兵、刑、工）各一，副吏若乾，外加仵作、庫子、門子等雜役。
江琰坐於主位，馮琦按劍立於左側，韓承平執簿立於右側，江石蹲在門口。
王繼宗一一介紹。
縣丞姓吳，五十餘歲，麵黃寡言，全程垂目，看起來倒是挺恭敬。
六房司吏中，戶房司吏姓王，是王繼宗族侄。
刑房司吏姓李，工房司吏姓周——三姓把持要害部門。
江琰掃視眾人，緩緩開口：
“本官蒙聖恩授即墨知縣。今日到任，有幾句話要說在前頭。”
堂中寂靜，隻聞火盆劈啪聲。
“第一，即墨臨海，海寇為患，此乃大患。本官奉旨領兵兩千，專為剿寇安民。自明日起，全縣進入戒防，四門盤查，宵禁提前至亥時。”
戶房王司吏忍不住道：
“大人，如今二月，漁汛已至，若嚴查四門，恐誤生計……”
“海寇混入城中，更誤性命。”
江琰打斷，“第二，即日起，重核全縣戶籍田畝。隱戶自報者，既往不咎；隱匿不報者，田產充公。”
吏房司吏變色：“大人，此事牽涉甚廣，是否從長計議？”
“第三，”江琰不理他，繼續說，“徹查近年刑獄案卷，凡有疑點者，重審。冤案必糾，錯案必改。”
刑房李司吏額頭見汗。
“第四，即墨鹽課，歷年完納不足五成。聖旨在此，”
江琰從懷中取出黃綾包裹的聖旨，但不展開，“本官將徹查鹽政。凡貪墨、私販、勾結者，嚴懲不貸。”
聖旨一出，滿堂皆跪。
王繼宗伏地時，手指微微顫抖。
“諸位皆食朝廷俸祿，當思報效。即墨積弊已深，本官願與諸公同心，滌盪汙濁，還百姓清平。若有力助者，本官不吝薦舉；若有陽奉陰違者……”
江琰頓了頓，聲音轉冷：“馮校尉的兩千兵馬，不止能剿海寇，亦能誅奸！”
堂中死寂。
良久，王繼宗抬頭，擠出笑容：
“大人銳意圖治，下官等……自當竭力輔佐。”
亥時，後宅書房。
韓承平與趙秉忠前來稟報府庫清點結果。
“糧倉應存米三千石，實存八百石，且大半黴變。”
韓承平攤開賬冊，“銀庫應存賦銀五千兩，實存三百兩，另有三箱銅錢，共計百貫。武庫兵甲，應存刀槍三百件、弓弩五十張、甲冑百副，實存不足三成，且多銹損。刑獄……空空如也。”
江琰閉目片刻：“好一個空殼子。”
“大人，這分明是掏空了衙門，等您來接手爛攤子！那黴變的米，連豬都不吃！”
“鹽課銀呢？”江琰問，“即墨鹽場，每年該上繳鹽課銀至少一萬兩。”
韓承平翻頁：“賬冊記載，去年實收鹽課銀一萬二千兩，但上繳僅五千兩，餘者標註‘修繕城防、賑濟災民、官吏俸祿’等項支用。然而，”
他抽出另一冊，“這是工房記載的城防開支，去歲僅花費八百兩。對不上。”
“假賬。”江琰睜眼，“王繼宗敢讓我查庫，必是賬目做得周全，不怕表麵查驗。真正的虧空，在鹽課。”
馮琦此時進來，盔甲未卸：
“四門已接管，武庫清點完畢。守城兵卒實存八十七人，老弱佔半。我已換防，咱們的人守城門。”
“有異動嗎？”
“有。”馮琦冷笑，“半個時辰前，周家、李家各派了兩人想從北門出城，說是‘採辦貨物’。被我扣下了，關在營裡。”
江琰點頭：“做得對。明日起，隻許進，不許出。”
又對趙秉忠道：
“趙縣尉，你在即墨多年，可知誰最熟悉鹽場內情？我要一個敢說真話的人。”
趙秉忠沉思：“有一人——老灶戶陳三，在鹽場煮鹽四十年。他兒子三年前被鹽梟打死，他多次告狀，反被刑房打了板子。如今孤身一人，在城北棚戶區住。”
“明日帶他來見我。”江琰道，“暗中進行，莫讓人知曉。”
“是。”趙秉忠領命。
子夜，萬籟俱寂，江琰和衣而臥。
江石睡在外間榻上。
窗外風聲嗚咽，吹得破窗紙嘩啦作響。
忽地，他聽見細微聲響——像是有人拖著腳步，在院中走動。
他悄然起身，來到外間，隻見江石正趴在門縫處向外望去。
月光淒清，院中空無一人。
但那腳步聲又起，這次更近，似乎就在窗外。
江石握刀，輕輕拉開門閂，二人潛至院中。
腳步聲停了。
月光下，院牆根處似有黑影一閃。
江石縱身追去，江琰則走向水井。
井口蓋著木蓋，他掀開一條縫，一股陰冷腐氣撲麵而來。井下深黑，不見底。
忽聽前衙方向傳來嘈雜聲！火光驟起！
江琰疾步趕去，隻見二堂外，馮琦已率兵趕到。
一名士兵拎著個黑衣人，那人被反綁，嘴裏塞著布。
“抓到了，”馮琦道，“想燒卷房。”
卷房存放歷年案卷，若被焚，許多舊案便死無對證。
江琰走近細看，黑衣人三十來歲，麵生，但右手虎口有厚繭，是常握刀的手。
士兵從他懷中搜出火摺子、火油瓶。
“誰派你的？”江琰問。
黑衣人閉目不答。
馮琦捏住他下巴，取出布團：“不說？我有的是辦法讓你開口。”
黑衣人忽然笑了，嘴角溢位血沫——他咬破了藏在齒間的毒囊！頃刻間，臉色發黑，氣絕身亡。
“死士。”馮琦臉色難看，“沒想到這地方，竟還有死士。”
江琰沉默片刻：“埋了。今夜之事，不得外傳。”
他抬頭看天，殘月如鉤。
即墨的第一夜，便有人要以命相搏。
這潭水，比他想像的更深。
回到後宅，江石已在房中檢查完畢：
“公子，窗檯有新鮮泥土腳印，剛剛我們去前頭的時候，有人來過。”
江琰頷首，“去睡吧，下半夜無事了。”
江石出去，江琰卻毫無睡意。
他坐到書案前，提筆給蘇晚意寫信。
寫了幾行，停下，將信紙揉成一團。
又拿過一張，最終隻寫道：
“安抵即墨，諸事初定。此地海風凜冽，然民心可期。吾兒安否？念甚。勿復擔心，琰字。”
封好信，他這才吹熄油燈，脫去外衣，躺回床上沉沉睡下。
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