快接近城門處，隻見城中奔出數騎。
為首之人著青色官袍，麵白微須，笑容可掬：
“下官即墨縣主簿王繼宗，恭迎江大人！”
江琰打量他一眼，主簿來了，縣丞卻沒有來，看來是沒把他放眼裏了。
“王主簿不必多禮，本官初來乍到，今後還需各位多從旁協助。”
“大人客氣了。”
寒暄中，王繼宗殷勤備至：
“縣衙後宅已灑掃乾淨，請大人隨下官一起入城吧。”
江琰頷首，“那便由王主簿引路吧。”
即墨城東門，門樓塌了半邊，殘垣斷壁上掛著枯藤。
守門兵卒僅四人，衣甲破舊，靠在牆根曬太陽。
見大隊人馬至，慌忙起身，長矛都握不穩。
王繼宗打馬上前，嗬斥道：
“混賬！縣令大人到任，還不開門迎候！”
為首的班頭抬眼看了看旌旗，又瞥向王繼宗，似在等待什麼暗示。
這些動作被江琰盡收眼底。
城門緩緩開啟，發出刺耳的吱呀聲。
門洞內昏暗，地麵坑窪積水，馬車顛簸而過。
城內景象漸顯——主街寬約三丈，兩側店鋪林立，但門板半掩，行人稀少。
馮琦湊到江琰耳邊低語：“五哥，這城裏……”
江琰瞧著眼前的一幕，抿唇不語。
他看見街角蜷縮的乞丐，當鋪前排隊典當的百姓，藥鋪門口躺著的病人。
正月末的即墨，沒有年節氣息，隻有沉沉的暮氣。
見大軍入城，百姓紛紛避入巷中，從門縫窗後窺視。
王繼宗在前引路，笑容不減：
“縣衙在西街，轉過這個街口便是，大人請。”
正行間，前方忽然傳來一陣喧鬧。
隻見五六名漢子拖拽一位婦人，那婦人懷中還抱著個嬰孩，母子二人皆被嚇得哭喊不止。
有一老漢跪地攔阻，卻被一腳狠狠踢開。
“怎麼回事？”江琰勒馬。
王繼宗皺眉：“定是欠債不還的刁民。大人初到，不必理會這些瑣事。”說著便欲令衙役驅散。
江琰卻已下馬，走上前去。
馮琦使個眼色，四名親兵立刻跟上。
那夥青衣人見官兵來，停了手，卻不懼怕。
為首的是個疤臉漢子，抱拳道：
“幾位軍爺，這家人欠周家碼頭搬運錢三月不還，小的奉命來收賬。”
老漢爬起哭訴：
“青天大老爺！小老兒的兒子在碼頭做工，臘月裡被落下的貨箱砸死，周家不僅不給撫恤，反說他自己不小心，還要我們賠貨錢！哪來的搬運錢啊！”
疤臉漢子冷笑：
“白紙黑字畫了押的，還想賴賬？”
說著便從懷中掏出一紙文書。
江琰接過細看。
確是借據，借款五貫，月息三分，畫押處指紋模糊。
他看向婦人懷中的嬰孩，不過數月大，還在啼哭不止。
“人死債消，這是常理。”江琰將借據遞還，“況且稚子何辜？”
“這位大人，”疤臉漢子語氣轉硬，“欠債還錢，天經地義。您初來乍到，還是莫管閑事的好。”
話音未落，馮琦的馬鞭已淩空抽下！
“啪”一聲脆響，疤臉漢子臉上多了道血痕。
“放肆！”馮琦怒喝，“縣令大人麵前，也敢稱閑事？”
數名親兵立刻圍上，長刀出鞘半寸。
那幾個漢子臉色發白，疤臉漢子捂著臉，眼中閃過怨毒，卻不敢再言。
江琰對那老漢道：“此事本官記下了。你們先回去，三日後到縣衙，本官自會查清。”
老漢一家千恩萬謝離去。
圍觀的百姓竊竊私語，看向江琰的目光多了些不同。
王繼宗上前打圓場：
“大人仁德。隻是……周家在即墨經營數代，這些市井糾紛，還是交由縣衙胥吏處置為妥。”
“本官既為縣令，縣中事無分大小。”
江琰翻身上馬，“繼續走吧。”
縣衙位於西街盡頭，坐北朝南。
門麵尚可，黑漆大門，石獅一對，但漆色斑駁，石獅缺耳。
門口兩衙役，見大隊人馬，慌忙上前迎接。
入得衙門，前院還算整潔，正堂匾額上書“明鏡高懸”，卻是歪斜的。
王繼宗引江琰進二堂，此處是日常辦公之所，隻見案幾積塵，窗紙破損，火盆冰冷。
“前任李知縣去得匆忙，未來得及交接……”王繼宗解釋。
江琰逕自走向書案，拉開抽屜。
空的。
再開卷櫃，裏麵散落著幾本舊賬冊，蟲蛀嚴重。
他隨手拿起一本，是兩年前的田賦簿，翻開一看，墨跡暈染，數字模糊。
“府庫鑰匙何在？”江琰問。
王繼宗從懷中取出一串銅鑰：
“在此。倉廩、銀庫、武庫、刑獄，四把鑰匙齊全。”
頓了頓，“不過……李知縣病重時，為籌措葯資，曾開庫支取了些銀錢。具體賬目，需核驗。”
江琰冷笑，府庫虧空，推到死人頭上。
江琰將鑰匙交給韓承平：
“韓先生，煩請你與趙縣尉一同查驗府庫，清點造冊。”
又對馮琦道：“馮校尉，你帶兵接管武庫、四門防務。按先前議定的方案。”
最後看向王繼宗：
“王主簿，召集縣衙所有官吏，酉時初刻，二堂集合。本官要宣讀聖旨，交接印信。”
王繼宗躬身：“下官遵命。隻是今日天色已晚，大人鞍馬勞頓，不若先歇息，明日再……”
“就今日。”江琰語氣平靜，卻不容置疑。
王繼宗領命退下。
來到縣衙後宅，江琰發現這與前衙隔一道月亮門，是個兩進院子。
前院正房三間，左右廂房，後院有廚房、柴房、水井。
院落荒蕪，牆角雜草枯黃，屋簷蛛網懸掛。
王繼宗安排的僕役已候著，是一對老夫婦和一個小丫鬟。
老僕自稱姓孫，原是在衙門打雜的，江琰喚他孫伯。
老婦是孫伯的妻子，姓張，江琰便也稱呼她一聲張婆婆
丫鬟十二三歲，瘦小怯懦，名喚小菊。
江石一進院子便四下檢視，片刻後近前低語：
“公子，正房窗紙有新糊的痕跡，但漿糊未乾透，應是今日倉促所為。廂房床下地麵有拖拽痕，原先應堆著雜物。還有水井軲轆繩是新換的，但井壁青苔有踩踏痕跡——近日有人下過井。”
江琰點頭。
馮琦已派兵在外圍佈防，但宅內仍需小心。
這時，孫伯捧來熱水，請江琰盥洗。
擦手之際，孫伯忽低聲道：
“大人……夜間莫要獨自出房門。後宅……不太平。”
“哦？”江琰擦手動作未停，“如何不太平？”
老僕眼神閃爍：
“李知縣……就是在這裏病倒的。夜裏常聽見奇怪聲響，像是……像是有人哭。”
此時王繼宗在外求見，老僕立刻噤聲退下。
原是送來晚飯，四菜一湯，還有一壺酒。
菜是臘肉、鹹魚、豆腐、青菜，湯是海帶排骨，酒是本地土釀。
看似簡單，但在即墨已算豐盛。
“倉促準備，聊表心意。”王繼宗笑道，“大人先用膳，下官已派人前去召集縣衙官吏了，稍後便至。”
江琰留他用飯，王繼宗推辭再三，終是坐下。
席間，江琰似隨意問起：“即墨在冊戶數幾何？”
“五千七百二十三戶。”王繼宗對答如流。
“實際呢？”
王繼宗筷子一頓：“這……大致如此。”
“本官一路行來，見城北棚戶連綿，恐不止此數。”
江琰夾起一片青菜，“隱戶逃稅，乃地方常情。王主簿在任多年，當有體察。”
這是試探，也是警告。
王繼宗放下筷子，正色道：
“大人明鑒。即墨地瘠民貧，又常遭海寇，百姓逃亡者眾。下官雖儘力安撫，終究力有不逮。前任李知縣為此夙夜憂嘆，這才……”
“這才一病不起？”江琰介麵。
王繼宗低頭：“下官失言。”
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