第一日，隊伍行六十裡。
暮宿陳橋驛時，驛站官吏早得文書，對方又是國舅爺，身份貴重，自然殷勤接待。
江琰入住上房後，取出沿途府縣輿圖細看。
江石默默打來熱水，讓江琰洗漱。
看著他那張戒備的小臉，江琰溫聲道：“江石，兩千人馬隨行，這一路不必如此緊張。”
江石搖頭：“師父說過，江湖人心叵測，饒是他那般武功高強，也丟過三兩回銀錢。所以出了京城，務必處處都要小心。”
江琰內心腹誹：那他有沒有告訴你真正的原因，是醉酒誤事，還是精蟲上頭啊。
次日，隊伍沿官道繼續東行，路旁田野間殘雪斑駁。
江琰每至驛館必查閱地方誌書，詢問農事民情。
馮琦打趣：“此地與任上情勢大有不同，五哥此時便開始做功課，是否有些過早了？”
江琰也笑道：“反正趕路途中閑來無事，將這一路上的見聞瞭解記錄一番，說不定將來有用。”
正月十五，元宵節。隊伍在定陶驛歇息一日。
午後，門口值守的士兵忽來稟報：“江大人，驛館外有人求見，自稱是嵩山書院舊識，姓韓。”
江琰一怔，快步出迎。
驛館門外，一青衫文士攜書童立於寒風中，正是韓承平！
“文遠兄！”江琰驚喜交加，“你怎在此？”
韓承平風塵僕僕，拱手笑道：
“江兄，接到你信後，想著你必經此處，便提前來此等候了。”
原來接到江琰書信後，他再三思量。直至過年後，才終於下定決心前來追隨江琰。
韓承平家中本有薄產，但父母早逝，了無牽掛。況且他覺得追隨江琰，未必不如待在書院中一步步考取功名。
“大人既以為生民立命自許，韓某雖不才，也想毛遂自薦一番，願為大人即墨之行盡綿薄之力。”
江琰大為感動，執其手引入驛中，暢談至深夜。
正月二十，隊伍入濟寧地界。
探路斥候回報：前方濟水渡口因今冬奇寒，渡船暫歇，需繞道三十裡至下遊渡口。
馮琦檢視地圖後皺眉，“繞行需多耗一日。不若探明冰情，若其厚度可通行，車馬分批過河。”
江琰沉吟道：
“還是穩妥為上。今攜有朝廷文書輜重，不必冒險。”
正商議間，驛丞來報，說本地縣令、鄉紳聽聞江大人赴任經過，特在城中酒樓設宴。
江琰本欲推辭，韓承平勸道：
“大人既為地方官，體察民情乃分內事。不若且聽聽此地風土，或有裨益。”
宴設於縣城最好的望河樓，縣令姓齊，年約四旬。
酒過三巡，齊縣令借更衣之機，邀江琰至廊下私語：
“我有一門生是即墨人，年前來書提及，當地有三難：一難海寇侵擾，二難鹽梟橫行，三難豪強佔地。縣中胥吏多與地方勢力勾連，其中深意，江大人當明白。”
江琰麵色凝重：“多謝齊縣令告知。”
“還有一事，”齊縣令更低聲道，“萊州府同知劉豫，與當地大族王氏有姻親。江大人到任後，鹽政、田賦之事，恐多有掣肘。”
回驛館後，江琰將此事告知馮、韓二人。
馮琦剛毅的麵容更冷硬了幾分：
“管他什麼同知、地頭蛇，我等奉皇命而來，兩千禁軍在手，還怕這些魑魅魍魎？”
韓承平卻道：“強龍不壓地頭蛇。將軍當思徐圖之。”
又過幾日，地勢漸高，泰沂山區在望。
官道沿山麓而建，路況尚可，但車隊行進明顯放緩。
過曲阜時，江琰特往孔廟拜謁。
大成殿巍峨，古柏森森。
他於殿前肅立良久，韓承平知其心意，輕聲道：
“大人此刻，當念士不可不弘毅。”
江琰頷首：“任重道遠。”
在兗州驛館，他們遇到一隊往登州販絲的商旅。
商首姓陳，聽聞江琰是新任即墨縣令，神色變得古怪。
馮琦察覺，邀其飲酒。
三巡後，陳商嘆道：
“不瞞大人，小人常走即墨。那地方……生意難做啊。”
據他所述，即墨港本是一良港，前朝經濟還算繁榮。
可新朝更迭之時，戰亂四起，百姓紛紛南下。今雖太平，但難以恢復以往。加之海寇猖獗，大船不敢靠岸。
縣中市舶司形同虛設，泊稅、貨稅多重徵收，胥吏層層盤剝。
更甚者，有幾家大族把持漁鹽之利，外來商賈需交“平安錢”方得經營。
“去年有杭州海商不服，貨物被扣，人去縣衙理論，反被安了個私通海寇的罪名。”
陳商壓低聲音，“後來花了這個數才贖出來。”他比了個手勢。
馮琦劍眉倒豎：“無法無天！”
江琰沉吟：“縣丞、縣尉是何態度？”
“縣丞姓吳，明明沒了縣令他最大，偏偏什麼都做不了主，還不如主簿。哦對了，主簿姓王，正是本地大族王氏的人。縣尉姓趙，倒是想管，但手下兵卒不足百，器械老舊。”陳商點到為止。
次日分別時，陳商忽然道：
“江大人若真有心整治，小人可聯絡幾位受害商賈，他們手中或有證據。”
江琰鄭重謝過，約定到任後再聯絡。
正月二十九，行至沂山北麓，天色越發陰沉。
有人勸道：
“大雪將至，山中風雪能埋人，不如在藍溪驛歇腳，待雪停再行。”
江琰從善如流。
午後果然大雪紛飛，頃刻間天地皆白。
驛舍簡陋，眾人擠在廳中烤火。
又聽驛丞說起一件即墨舊事：
“五年前，海寇曾夜襲縣城，擄走孩童十餘人。前任知縣募鄉勇追剿，反中埋伏，殉職海上。至今那些孩子……”他搖頭嘆息。
忽有驛卒來報，山道上有求救聲。
馮琦帶人檢視，忽見前方聚集數十流民，衣衫襤褸，在寒風中瑟瑟發抖。
原來他們是臨縣百姓，因去年秋澇，官府救濟不力，隻得外出乞食。
韓承平檢視眾人情況後，對江琰道：
“青壯或可撐到開春，但老弱婦孺難熬。”
江琰思忖片刻，令取出行糧中的二十石米，分與流民。
又修書一封，讓流民中識字的帶去府衙——江家與當地通判有舊，信中懇請妥善安置。
流民千恩萬謝。
一老者泣道：
“大人恩德，來世必報！”
江琰扶起他，寬慰道：
“老人家言重。朝廷已有旨意，今春各府縣設粥棚，你們回去應當有安置。”
話雖如此，心中卻沉重，未至任所，已見民生多艱。
隊伍沿官道向東北而行，過膠西時，忽有十餘騎自後方追來。
為首者高呼：“前方可是江縣令？”
江琰停車，見來人皆著公服，為首者四十餘歲，麵白微須。
那人下馬行禮：
“下官即墨縣尉趙秉忠，特來迎接大人！”
原來他得上級文書，知江琰將至，恐路上有失，率縣中精銳快馬迎來。
江琰下馬扶起，“趙縣尉辛苦。何必遠迎至此？”
趙秉忠道：
“大人有所不知，即墨地界不太平。上月還有商隊在前方黑鬆林遇劫。”
他壓低聲音，“下官恐有人不欲大人順利到任。”
趙秉忠帶來的訊息讓隊伍警惕。
當夜宿於驛館時，馮琦親巡崗哨。
果然發現驛館周圍有不明人影窺探，但見守備森嚴，未敢靠近。
次日過黑鬆林，三十裡山路林密道狹。
馮琦令騎兵前後護衛，弓弩上弦。
行至林中深處，忽聞哨響，兩側山坡滾下擂木礌石！
“護住馬車！”馮琦大喝，拔刀指揮。
禁軍迅速結陣，盾牌防禦，將江琰等人護在中央。
擂木被盾陣擋住，未造成傷亡。
山坡上冒出數十黑影，張弓欲射。
馮琦早已令弩手還擊，三波箭雨過後，對方潰散。
江石如猿猴攀上山坡追擊，擒回兩名傷者。
審問之下，竟是附近山匪，受人所雇“給新縣令一個下馬威”。
問僱主是誰，隻說是個蒙麪人，許銀百兩。
趙秉忠怒道：
“定是縣中有人作祟！”
江琰令將俘匪押送隨行，待至縣衙審理。經此一事，他更覺即墨水深。
二月十八，隊伍抵即墨縣界。
界碑斑駁，上書“即墨縣”三字。
遠處可見連綿丘陵，更東方，天際線處隱隱有青灰色水光——那是黃海。
趙秉忠指著前方一道山樑：
“過此山，便可望見縣城。大人，是否在此稍歇，容下官先回通報？”
江琰遠眺片刻，搖頭：
“不必。直接進城。”
他整頓衣冠，官袍雖因長途奔波略顯舊色，但懷中聖旨、令牌俱在。
馮琦令全軍整肅，盔明甲亮。兩百騎兵列隊，旌旗在初春寒風中獵獵作響。
登臨山樑，果然見十裡外一座城池依山麵海而建。
城牆灰撲撲的，屋舍連綿，幾道炊煙裊裊升起。
港口方向可見桅杆如林，但細看之下，大船不多。
韓承平策馬至江琰身側，輕聲道：
“大人，你看那城郭形製，西門明顯新修過，但東門城樓破敗。看來財力都用在防備內陸方向了。”
江琰點頭。
這細節印證了許多資訊：縣衙對海防無力，卻對內陸控製嚴格。
“進城後，我住縣衙後宅，馮琦駐兵武庫旁校場，韓兄暫居驛館。”
江琰最後部署，“趙縣尉，煩請你引路，並通知縣丞、主簿等一應官吏，一個時辰後，縣衙二堂集合。”
“是！”趙秉忠精神一振。
江琰深吸一口氣，海風鹹澀，帶著陌生的氣息。
他想起離京前，父親在書房說的話：
“地方官難做，難在要接地氣。京城的那套，在縣裏未必行得通。你身份不一般，但也需該硬時硬，該軟時軟，分寸自己把握。”
“走吧。”江琰抖韁，一馬當先下山。
即墨城在望，新的戰場已在前方。
這千裡之遙，是地理的遷徙，更是他從翰林院到地方官的蛻變之始。
海寇、鹽梟、豪強、流民、胥吏……無數難題等待破解。
但此刻他心中平靜——為天地立心者，當從這一縣之地開始。
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