江琰聞言一怔，這個時辰宮門都已下鑰了，究竟有何等要事。
心中雖疑惑，卻不敢有絲毫怠慢，對蘇晚意安撫地笑了笑：
“我過去看看，你早些歇息，不必等我。”
說罷，便匆匆返回房中換了一身衣服。
來到前廳，果然見景隆帝的貼身內侍錢喜正等候著。
互相見禮後，江琰出聲道：“公公深夜到訪，可是陛下有什麼旨意？”
錢喜笑容和氣，“國舅爺，陛下正在勤政殿等候，請您隨咱家入宮一趟。”
江琰眉頭微微一蹙，與江尚緒等人對視一眼，又問道：
“公公可知陛下有何要事？怎會這種時候宣臣麵聖？”
錢喜依然保持微笑，“國舅爺不必擔心，就得是這種時候，黑燈瞎火的，才更不容易讓人看清不是？”
好傢夥，說了跟沒說一樣，他自然是知曉陛下本意肯定是不想別人知曉的。
他也不再多問，對家人點了點頭，示意他們安心，隨後便跟著錢喜出了府門，登上了等候在外的宮中馬車。
與此同時，皇宮勤政殿內。
景隆帝剛批閱完一批奏章，揉了揉有些發脹的額角，卻見皇後走了進來，身後的宮女手中還提著一個食盒。
“怎的這個時候過來了？”景隆帝說著便起身，拉過她的手走到一旁榻上坐下。
“陛下，”皇後取出食盒裏的湯盅，輕輕放在案幾上，語氣帶著關切。
“臣妾見陛下遲遲未至，想著定是政務繁忙又忘了時辰，便過來瞧瞧。陛下也是，再忙也要保重龍體，先用些安神湯，早些歇息吧。”
景隆帝冷峻的臉上露出一絲柔和，“皇後有心了。隻是……眼下還得再見個人。”
皇後有些詫異：“這麼晚了，陛下還要見誰？是何等緊要之事？”
就在這時，殿外內侍進來稟告：
“陛下，忠勇侯府江琰江大人到了。”
皇後聞言，臉上閃過一絲意外，隨即起身：
“既是陛下還有政事要談，臣妾先行告退。”
“不必，”景隆帝擺了擺手，“不是什麼機密要務，你去裏麵暫避片刻即可，不會太久，等下朕與你一同回鳳儀宮安歇。”
皇後看了皇帝一眼，點了點頭，由宮女扶著往內室走去。
江琰趨步進入殿內，行禮：
“臣江琰，參見陛下。”
“免禮吧。”景隆帝的聲音聽不出喜怒，“賜座。”
待江琰謝恩坐下後，景隆帝並未直接切入正題，反而像是閑聊般問道：
“近日卸了翰林院的差事，在家中都做些什麼？”
江琰回答：“回陛下，臣閑來無事，便在家中讀讀書，陪伴家人。”
“哦？朕聽說你還去了嵩陽書院講學？感覺如何？”
“蒙陛下垂詢，嵩陽書院學風淳厚，學子向學之心懇切，臣受益匪淺。”
“嗯，”景隆帝微微頷首，話鋒一轉，目光變得銳利了幾分。
“江琰，朕將你閑置在家這些時日，心中可有怨懟？”
江琰心頭一凜，趕緊起身：“臣不敢。陛下自有聖慮，臣唯有靜心等待。”
“是不敢，還是不會？”景隆帝追問，語氣平淡卻帶著壓力，“你立下大功，又講出如此驚世名言，朕反而要將你外放，形同貶謫，你心中，當真毫無芥蒂？”
江琰深吸一口氣，抬起頭，目光坦然迎向皇帝：
“陛下，臣當日殿上所言為生民立命，並非虛言。無論是在朝為官，還是牧守一方，皆為陛下效力，為百姓做事。若能造福一地百姓，縱是形同貶謫，於臣而言，亦勝過在京中屍位素餐。臣，並無不滿。”
看著他年輕而又堅定的眼神，景隆帝沉默了片刻，緊繃的臉色似乎緩和了些許。
他重新示意江琰坐下，繼續問道：
“那你可曾想過，朕會派你去往何處？”
江琰搖頭：“臣不敢妄揣聖意。”
“你自己呢，可有想去的地方？”
江琰繼續搖頭，“但憑陛下差遣，無論何處，臣必竭盡全力，為國效力。”
景隆帝似乎對他的回答還算滿意，終於不再繞圈子，他從禦案上拿起一份早已準備好的聖旨，遞了過去：“看看吧。”
江琰雙手接過，恭敬地展開。
當看到“即墨縣”三個字時，他眼中閃過一絲訝異。
即墨，屬京東東路萊州，乃是東部沿海的一個下縣，並非富庶之地，甚至可以說有些偏僻貧瘠。
“可知朕為何選即墨？”景隆帝問道。
江琰如實回答：“臣愚鈍，請陛下明示。”
景隆帝站起身，走到懸掛的輿圖前，指向其中一角：
“即墨，地處沿海，漁鹽之利本可富民，然這麼多年來，或因吏治不清，或因海寇偶擾，民生頗為艱難，賦稅亦常常不足。此地，如同一塊未經雕琢的璞玉，亦如我大宋許多類似州縣的縮影。”
他轉過身，目光灼灼地看向江琰：
“朕還記得，你當年參加科舉時，那篇關於地方治理與肅清海寇的策論，寫得頗有見地，並非紙上談兵。朕想看看，你筆下的那些構想，能否在即墨這片土地上，變成現實。朕要的，不隻是一個清廉的縣令，更希望你能在即墨，摸索出一條路子！讓朝廷看看，這樣的州縣，該如何治理，該如何讓百姓真正富足起來。你，可明白朕的用意？可能做到？”
聞言，江琰並沒有被這份帝王的期許而興奮的找不著北，而是麵露難色：
“陛下深謀遠慮，臣感佩萬分！能為陛下、為朝廷探路，臣萬死不辭！然……正因陛下寄予厚望，臣不敢有絲毫隱瞞。即墨貧瘠，非一日之寒，欲要其煥然一新，恐非僅靠清廉勤政所能及。肅清海寇之患很是關鍵。如此一來，非但需要大量錢糧支撐，更需要有足夠的兵力震懾、清剿，以及……上級州府乃至駐軍的鼎力支援。否則，縱使臣有滿腔熱血，恐亦難施展。”
他將最現實的難題**裸地擺了出來，等待著皇帝的反應。
出乎意料的是，景隆帝聞言，非但沒有不悅，反而嘴角泛起一絲意味深長的輕笑。
“江琰，你能想到這些，朕心甚慰。”
說著，他從禦案的一個錦盒中，取出一塊令牌，令牌上刻著複雜的龍紋和一個“敕”字，遞到江琰麵前。
“見此令，如朕親臨。萊州知府，以及周邊駐軍將領，皆需配合你行事，聽你調遣，助你肅清海寇，推行政令。當然，”他語氣轉沉，“此令關係重大，不可輕易示人，更不可恃之驕橫。朕還是更希望看到你不畏艱難，遇到難題想辦法自行解決，而非依靠外物，你可能謹守？”
江琰雙手接過那沉甸甸的令牌，心中震撼。
然而，景隆帝的話還未說完：
“此外，朕已決意，從京畿禁軍中抽調兩千精銳，由昭武校尉馮琦統率，隨你一同赴任。這兩千兵馬，一應糧餉由朝廷直接撥付，不佔地方份額，專責助你剿匪安民，守衛即墨。他們，也歸你節製。”
兵馬！而且是兩千直屬的精銳！連同那塊可以調動地方文武的令牌！
這一刻，江琰才真正確信，陛下並非隻是一時興起的試探，而是真正下定決心，希望他能即墨做出一番事業來！
所有的疑慮和為難，瞬間化為了澎湃的動力與感動。
他不再猶豫，深深一揖，聲音因激動而微微哽咽：
“陛下信重如此，臣……臣縱肝腦塗地，亦難報君恩萬一！臣在此立誓，必鞠躬盡瘁，定要將即墨治理成陛下所期望的富足安寧，示範並推行於天下。若不能成，臣……無顏再見陛下！”
“好！朕要的就是你這句話！”景隆帝親手將他扶起，眼中滿是期許。
激動的心情平復些許後，江琰纔想起關鍵問題，請示道：
“陛下，不知臣……該何時啟程赴任？”
景隆帝看他一眼，“朕聽聞，你夫人似乎快要臨產了？”
江琰連忙回答：“回陛下，內子產期預計在十一月初，尚有近兩月。”
景隆帝頷首，又朝內室方向看了一眼。
“骨肉親情，亦是人生大事，便過了年再走吧，朕許你明年三月前抵達即墨即可。此去經年，不知何時能歸，好好陪陪家人，也體驗一番初為人父之喜。”
“臣……謝陛下隆恩！”江琰再次躬身行禮，感動之情溢於言表。
待江琰退出殿外後，皇後才從內室緩緩走出，看向景隆帝的目光帶著一絲探究。
景隆帝迎上她的目光，問道：
“皇後覺得，朕如此安排，可好？”
皇後溫婉一笑，輕聲道：
“朝政大事，陛下自有聖斷，臣妾不敢妄議。陛下如此安排，想必自有深意。”
景隆帝點了點頭，攜起她的手：“走吧，回宮安歇。”
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