次日清晨，天色未明，江琰便帶著江石，以及府裡幾個護衛，踏上了前往嵩陽書院的路途。
秋日的官道兩旁，田野裡是一片忙碌的豐收景象，金黃的稻穀在晨風中搖曳。
離開了京城的喧囂與政治的紛擾，策馬奔騰間，江琰隻覺得心胸為之一闊。
趕路之餘，他也時而在途經的驛站或茶寮稍作休息，聽往來商旅、農夫閑聊，從中瞭解沿途的風土人情和民生百態。
三日後，一行人抵達了嵩山腳下。
蒼鬆翠柏掩映之中，嵩陽書院的青瓦白牆顯得格外莊嚴肅穆。
早有書院負責接待的管事帶著兩名年輕學子在山門外等候，見一行人到來，為首之人有如此氣度不凡，便趕緊上前問道：
“可是京城忠勇侯府江琰江大人？”
“正是在下。”江琰回答。
管事與那兩名學子忙行禮，“山長命我等在此迎候，江大人一路辛苦。”
“有勞了。”江琰拱手還禮，隨著引路人步入這座聞名天下的書院。
書院內古木參天，環境清幽。唯有朗朗書聲和偶爾的辯論聲回蕩其間，學術氛圍極為濃厚。
管事引著江琰先去客院安頓，稍事梳洗後，才帶他去拜見山長陳公。
陳山長已經六十有三了，此時他已然鬚髮皆白，不過麵容祥和，眼神卻溫潤而深邃，透著洞悉世事的智慧。
他安然坐於書齋主位，受了江琰的晚輩禮，然後才溫和地開口：
“江修撰年少有為，心繫黎庶，老朽聞之，亦覺欣慰。此次冒昧相邀，還望莫怪。”
“山長言重了，晚輩惶恐。能得山長垂青，入此聖地與諸位賢達、英才交流，是晚輩的榮幸。”
江琰態度謙遜，言辭懇切。
在接下來的兩日裏，江琰與書院學子們進行了深入的交流。
他結合自身經歷與幾次出京到各地的沿途見聞，與學子們探討經世致用之學，談論地方治理的困境與可能的破局之道。
一開始，還有學子覺得江琰太過年輕，心下存疑，但隨著探討的深入，大家發現他言談間務實而不迂腐，理想而不空談，很快贏得了眾人的好感。
不免讓一眾學子感慨，明明年紀相差無幾，怎麼學識卻相距甚遠，這就是他們與探花之間的差距嗎？！
而與書院幾位先生交談中，也是讓江琰收益良多。
其間，江琰結識了兩位才華尤為出眾的同齡人。
一位名叫洛文淵，來自江南，思維敏捷，於經濟錢穀之道頗有見地。
另一位名叫韓承平，出身北地寒門，性格沉穩堅毅，對刑名律法鑽研甚深。
三人年紀相若，誌趣相投，頗有相見恨晚之感。
洛文淵欣賞江琰的膽魄與視野，韓承平則欽佩其紮根現實的務實精神。
短短兩日，三人已引為知己，相約他日無論身處何地，都要互通聲氣，共勉前行。
臨別之際，陳山長送了江琰一幅字。
要知道陳山長的書法自成一派，其墨寶可是千金難求，江琰趕忙答謝。
陳山長微笑頷首，“好孩子，記得今後不論何時，都勿忘初心，不要讓你父親失望纔好。”
江琰躬身應是。
洛、韓二人則一直將江琰送至山下路口，執手話別，互道珍重。
歸程心切，江琰一行快馬加鞭，回到忠勇侯府時，已是下午申時。
他風塵僕僕，先去了正院給母親周氏請安，略說了些書院見聞，報過平安。
周氏見他安然歸來，自是歡喜，又叮囑他快去歇息。
從正院出來，江琰得知父親正在書房，便轉道而去。
書房內，不僅父親在，二哥江瑞和侄子江世賢也在，似乎在商議著什麼。
“父親，二哥。”江琰進門行禮。
“五叔。”江世賢起身。
“五弟回來了？嵩陽書院一行如何？”江瑞笑著問道。江世賢也好奇地看向他。
江琰便將此行經過大致說了一遍，尤其提到了沿途所見，以及結識洛文淵、韓承平兩位才俊之事。
江尚緒靜靜聽著，末了，才緩緩道：
“讀萬卷書，行萬裡路，識萬般人。此行不虛。陳山長學問道德，為世所重，他能認可你，是你的造化。至於那兩位年輕人，既是英才，他日或可成為你的臂助。地方任職，錯綜複雜，需有誌同道合者相互扶持。”
江瑞點頭附和：“父親說的是。五弟此番在士林中聲望更隆，於將來施政亦有益處。隻是……”
他略帶憂色地看了江琰一眼，“木秀於林，風必摧之。五弟日後不管身處何地，還需更加謹慎纔是。”
江世賢雖穩重，但也聽得兩眼放光，他從小到大，還沒出過京城呢，自然對江琰的經歷嚮往不已。
“將來若有機會，侄兒也想見見！”
江琰看著侄子，溫和笑道：
“等再過兩年，你不妨也出去遊歷一番，看看京城外的天地到底如何，領略一下咱們大宋的大好山河。”
在書房又敘話片刻，江琰才告退出來，回到了自己的錦荷堂。
蘇晚意正閑來無事倚在窗邊的軟榻上做針線，見他進來，臉上立刻綻開溫柔的笑容，放下手中的活計欲要起身。
“別動。”江琰快步上前，按住她的肩膀，自己在她身邊坐下，仔細端詳著她的氣色。
“我回來了。這幾日感覺如何？孩兒可有鬧你？”
“一切都好，夫君放心。”
蘇晚意柔聲道，目光在他臉上流連，帶著顯而易見的思念，“書院之行可還順利？路上辛苦了吧？”
“順利，還結識了兩位很有意思的朋友。”
江琰握著她的手，將洛、韓二人的情況簡單說了，還提到陳山長送了一幅字給自己，並拿出來給蘇晚意看。
“天行健，君子以自強不息。地勢坤，君子以厚德載物。”
蘇晚意喃喃出聲，眼神亮晶晶的看著對方，誇讚道：
“果然是好字！看來陳山長對夫君甚是認可。”
江琰亦滿眼含笑，可看向蘇晚意的肚子時，情緒又猝然低落。
“隻是眼看你的產期越來越近，我這心裏……終究是放心不下。隻盼著旨意晚些來，能讓我能夠守在你身邊直到生產，親眼看著咱們孩子出世。”
蘇晚意微笑道：
“夫君不必過於憂心，無論旨意何時到來，夫君都當以國事為重。我與孩子都會平平安安的。”
燭光下，夫妻二人依偎低語，窗外的秋色似乎也染上了幾分暖意。
然而，這份寧靜並未持續太久。
晚膳後，江琰照例陪著蘇晚意在後花園散步消食。
剛回到自己院子，前院的一名小廝幾乎是跑著進來，聲音帶著急促與一絲不易察覺的激動：
“五公子，老爺叫您趕緊換身衣服去前院！宮……宮裏錢公公來了！”
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