而蕭永被帶走後，大理寺的刑訊不再因對方身份而有絲毫容情。
在確鑿證據和嚴酷刑法下，蕭永隻撐了兩日，便將所知一切和盤托出，如何依仗大長公主府權勢，如何與陳元亮、潘奎勾結，一樁樁，一件件，罄竹難書，均被記錄在案。
隨後，蕭家其他參與或知情較深的子弟、管事也陸續被帶走審訊，更多的細節與罪證被挖掘出來，鐵證如山。
又過幾日，太後出麵，將永嘉大長公主召入宮中。
無人知曉她們究竟談了些什麼，隻知道永嘉大長公主從宮中出來時，麵色慘淡灰敗，眼神空洞，如同瞬間被抽走了所有生機。
次日清晨，侍奉的宮女推開寢室房門，驚駭地發現，這位曾經尊榮無比、驕橫一世的大長公主已懸樑自盡。
梳妝枱上，留有一封筆墨倉促的“悔過書”，字裏行間充滿了“深感罪孽深重”、“無顏見列祖列宗”、“唯有一死以謝天下”之語。
訊息傳到宮中時，正值早朝。
刑部尚書張逸正在金殿之上，詳細奏報眉州孩童失蹤案最終查明的全部案情，以及蕭永等人的供述。
江琰作為主要告發者，賀文璋作為苦主代表，亦被傳喚至殿內聆聽。
當張逸奏報完畢時，一名侍衛恰好匆匆入內，當庭稟報了永嘉大長公主自盡的訊息，並呈上了那封“悔過書”。
殿內一時寂靜。
景隆帝默默看完那封絕筆，麵色沉重。
良久才緩緩開口，聲音帶著沉痛與疲憊：“朕，已知曉了。”
他目光掃過群臣，最終又定格在張逸呈上的案捲上。
“既已水落石出，便依律論處吧。蕭永，以及永嘉大長公主府一切參與本次孩童丟失案情、罪證確鑿之人，斬立決！其餘涉案人等，依其罪行，按律量刑。至於不滿十歲者，到底帶有一絲皇室血脈，便送到江南，找幾家妥當的農戶安置吧！”
他頓了頓，繼續道：“至於謝無拘、雲苓師徒，於破獲此案、解救孩童確有大功，然劫囚亦是重罪。功過相抵，朕意，撤銷他二人的海捕文書，不再追究。另，賜‘懸壺濟世’匾額一塊，以示朝廷不忘其功。眾卿以為如何？”
“陛下聖明！”眾臣齊聲回應。
如此處置，既維護了律法尊嚴，也體現了朝廷的寬仁。
景隆帝又看向賀文璋：
“賀愛卿，你滿門忠烈，受盡委屈，朕心甚痛。如今元兇已誅，冤情得雪。眉州還需你這樣的忠直之臣重整秩序。即日便啟程回去吧。”
賀文璋深深一揖，聲音哽咽：
“臣，領旨謝恩！定不負陛下所託！”
最後，景隆帝的目光落在了江琰身上，眼神複雜，沉默了片刻，才開口道：“江琰。”
“臣在。”
“如此，你可滿意了？”
江琰躬身回答：“陛下英明決斷，處事公允，是百姓之福，江山社稷之福，亦是臣等之福。”
景隆帝輕哼一聲，“如今滿京城都贊你不畏強權，敢於直諫，心繫黎庶。既有‘為生民立命’之誌，那不若去為一地百姓，做一番實事吧！”
江琰麵色不變，聲音沉穩，“但憑陛下差遣！”
“好。”景隆帝頷首，“既如此，你便回去等候聖旨吧。另外翰林院的差事，今日便可交接了。”
此言一出，殿中微微騷動。
立刻有與江琰交好或欽佩其風骨的官員出列：
“陛下！江修撰剛立下大功，正氣凜然，堪為百官典範，為何不留在朝中嘉獎重用，反而……”
景隆帝淡淡打斷：
“哦？依卿之見，唯有留在京城紫袍金帶，纔是嘉獎？到地方府縣，親民理政，造福一方，便不是重用，便是貶斥了？江琰自己方纔也說了，願‘為生民立命’，這生民，難道隻在京城，不在府縣？”
又有人問：“陛下，江修撰若放任地方，不知陛下將授予什麼官職？”
“江琰年紀尚輕，初入朝堂不過一年，可作為一縣之令。”
“陛下，江修撰如今乃從六品修撰，縣令乃是七品，這……這分明是降職啊！如此安排，豈不讓功臣寒心？”
景隆帝麵色微沉，語氣加重了幾分：
“循序漸進，熟悉民情，方是正理！難道朕的嘉獎，就隻能是陞官晉爵，不能是委以實任，磨礪才幹？”
“陛下苦心，即便江修撰懂得，在場諸公懂得，可一旦傳揚出去，天下百姓卻不一定懂得。屆時若生非議，議論江修撰因告發永嘉大長公主而觸犯天顏事小，認定陛下公私不分、貶謫忠良事大啊，望陛下三思！”
“你們……”
景隆帝看著下麵的一眾朝臣，個個義正言辭，一臉無懼的樣子，怒氣更盛。
他目光轉向一直沉默的江尚緒，語氣忽然緩和了些，帶上了一絲難以言喻的意味：
“忠勇侯江尚緒聽令。”
江尚緒緩步出列，躬身行禮：“臣在。”
“江琰承繼祖誌，忠勇可嘉，朕心甚慰。忠勇侯江尚緒教子有方，為國育才。即日起，加封一品太傅，兼任教導皇子學業之責。”
江尚緒微愣，隨即領旨謝恩。
這一下，原本還想為江琰抱不平的人，頓時啞口無言。
因著江琰立功，江尚緒被加封一品太傅，誰還能再說陛下對江琰不滿？
可眾人也知道，這一品太傅，不過是虛銜，還遠不如他的禮部尚書實在些。
退朝之後，江琰回到翰林院收拾物品。
同僚們早已聽聞朝堂上的最終處置，紛紛圍攏過來，個個義憤填膺。
“江大人！陛下此舉……唉！明明是立下大功，卻……”
“是啊，從六品修撰到七品知縣，這……這讓人如何心服？”
“定然是陛下還在為那日殿上之事介懷！江大人，你受委屈了！”
江琰反而笑著寬慰大家：
“諸位不必如此。京官外放，本是常事。能為一縣父母官，親民理政，正可踐行我等昔日所言‘為民請命’之誌，江某心嚮往之。”
眾人見他如此豁達，敬佩之餘，也不便再多言。
鄭茂遠高聲道：“好！既然江兄有此心胸，那我等也不必拘泥！今日下值，不如我們去望北樓共飲一番如何？”
“不醉不歸！”眾人紛紛附和。
當晚，望北雅間內，觥籌交錯。
在座的除了翰林院同僚，竟還有不少今日在朝堂上為他發聲或私下表示欽佩的官員。
酒過三巡，氣氛愈發高漲。
大家不再談論朝堂紛爭，而是暢談理想，議論時政，交流學問，更多的是對江琰的勉勵與祝福。
“江大人，此去地方，定要做出個樣子來，讓天下人看看，何為真正的‘為生民立命’！”
“他日你若需助力，隻需一封書信，我等必當響應！”
“盼江大人早日功成返京，屆時再把酒言歡！”
江琰被眾人的熱情與真誠包圍，心中激蕩，隻覺前路雖然未知，卻充滿了力量。
宴席散後，江琰帶著微醺回到錦荷堂。
蘇晚意還未歇息，正在燈下等他。
見他回來，便起身走過去。
江琰趕緊上前兩步扶住她，“慢點走，可別摔了。”
蘇晚意盈盈一笑，“我注意著呢。”
兩人落座，江琰握著她的手，輕聲說道：“晚意，我可能要外放為官了。”
蘇晚意微微一怔，隨即露出溫柔的笑容：
“那便待孩子生產後，我帶著他去找你。無論夫君去哪裏，我和孩子都陪著你。”
江琰看著她平靜而堅定的麵容，心中最後一絲不確定也消散了。
他將她輕輕擁入懷中，感受著她腹中孩子的動靜，低聲道：“好。我們一家人，在一起。隻是，要辛苦你了。”
“不辛苦。”蘇晚意依偎在他懷裏，“能陪著夫君踐行心中理想，我和孩子隻覺得榮幸。”
燭光搖曳，映照著夫妻二人相擁的身影，溫馨而寧靜。
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